— Разве это не просто проверка доказательств, которые Синь-ван передал Пэй Чжаню? Какая тут может быть великая заслуга? — Шэнь Сихэ не верила, что Император Юнин стал бы продвигать её деда, Тао Чжуаньсяня, прямо сейчас без веской причины.
— Четыре года назад, во время войны Аннана с государством Вэньдань, Аннан пал, а наши гарнизоны сдавались один за другим. Причина была в том, что враги нашли тайную тропу и перебросили элитные войска, застав всех врасплох, — раз это сделал Сяо Хуаюн, он, конечно, не стал бы скрывать от неё правду. — Местные чиновники, боясь ответственности, попытались свалить вину на армию семьи Пэй. Восьмой брат отвоевал города и укрепил Аннан, но одна из причин, почему он там застрял — они так и не нашли, как именно войска Вэньдань проникли незамеченными.
Многие подозревали наличие тайного прохода, позволившего врагам свалиться как снег на голову, но за столько лет причину так и не выяснили.
— Ваше Высочество знали, как они проникли, и руками моего деда преподнесли это знание Его Величеству, — догадалась Сихэ. Если так, то у Императора Юнина не было выбора, кроме как щедро наградить Тао Чжуаньсяня, ведь это решало огромную проблему национальной безопасности, тревожившую Государя.
— Сейчас клан Сюэ существует лишь на словах, а клан Цуй стал слишком могущественным. Император уже решил повысить Сюэ Чэна до министра обороны. Цензор Тао — твой дед, но в глазах Императора я — человек, которому осталось недолго. К тому же, все эти годы я не создавал свою явную фракцию при дворе. Наличие тестя на посту Главы канцелярии будет выглядеть как способ «поднять лицо» Наследному принцу перед свадьбой, и Император этого не боится.
Сяо Хуаюн заложил руки за спину. Над его головой раскинулись цветущие ветви абрикоса. В этом ясном мире, за его внешним спокойствием и легкостью, скрывалась рука, держащая все нити мироздания.
Сяо Хуаюн проживет всего несколько лет, а у семьи Тао нет прочного фундамента. Даже если они усилятся за эти годы, без Сяо Хуаюна это ничего не даст. Продвижение Тао Чжуаньсяня создаст иллюзию, что Император защищает статус и права Наследника. Пусть лучше люди следят за ним, чем за самим Императором.
Контроль Императора Юнина над двором куда глубже, чем все думают. Все эти годы Сяо Хуаюн бездействовал, чтобы отец считал его одиноким и беспомощным, лишенным поддержки министров и братьев. Именно поэтому возвышение Тао Чжуаньсяня за заслуги прошло так гладко.
Шэнь Сихэ была благодарна Сяо Хуаюну за его планы, но знала, что частые благодарности его лишь расстраивают. Она пробыла в Восточном дворце долго и собиралась ужинать там, но Сяо Хуаюн неожиданно предложил:
— За стенами дворца есть одна таверна, сегодня я хочу сводить Ю-Ю туда.
Они покинули дворец и прибыли в заранее забронированный ресторан. Хозяйкой заведения была красавица, а блюда оказались цветочными деликатесами. В каждом блюде использовались цветы, всё было изысканно, красиво и вкусно, от посетителей не было отбоя.
Шэнь Сихэ нашла это необычным и съела немало. После еды они, озаренные лучами заката, пешком направились от «Цветочного ресторана» к поместью Принцессы.
— Ваше Высочество не желает выпить чашку чая перед возвращением во дворец? — Шэнь Сихэ крайне редко приглашала Сяо Хуаюна к себе.
Сяо Хуаюн был очень тронут предложением, но, взглянув на небо, вспомнил о делах:
— Сегодня неудобно, но я запомню это приглашение Ю-Ю. В другой день я приду, чтобы ты исполнила обещанное.
Улыбнувшись ей, он развернулся и ушел, не оглядываясь.
Шэнь Сихэ, которая необъяснимым образом оказалась должницей обещания: …
Хунъюй не сдержала смешка. Шэнь Сихэ метнула на нее быстрый взгляд:
— Что смешного?
Зная, что Шэнь Сихэ не сердится по-настоящему, Хунъюй ответила:
— Служанка вспомнила рассказ сестрицы Чжэньчжу о том случае в чайной с наследником Бу.
Шэнь Сихэ, вспомнив, тоже невольно улыбнулась. Разве тогда Бу Шулинь не оказалась у нее в долгу, обязанная и услугой, и жизнью, причем совершенно неожиданно для себя?
Если подумать, в их с Сяо Хуаюном методах действий иногда проскальзывает пугающее сходство.
Отставка Сюэ Хэна стала лакомым куском мяса, подвешенным перед голодными волками. Все взоры устремились на освободившееся кресло, и, естественно, никто больше не желал тратить силы на преследование Сюэ Хуэя.
Никто, кроме Сяо Чанцина. Даже семья Пэй, узнав истинную причину проникновения вражеских войск в Аннан, потеряла интерес к мести Сюэ Хуэю. Но для Сяо Чанцина это было личное.
— Брат, давай пока оставим это, — Сяо Чанъин, узнав, что старший брат готовит покушение на Сюэ Хуэя, поспешил его остановить.
Император только что помиловал человека. Если его тут же убьют, это будет пощечиной Его Величеству. Более того, Сяо Чанцин планировал обставить всё так, чтобы подозрение пало на самого Императора — мол, Государь лицемер: публично помиловал, а тайно убрал, получив перед этим должность Сюэ Хэна.
— Оставить? Ни за что, — отрезал Сяо Чанцин.
Семья Гу была его «обратной чешуей» — единственным уязвимым и неприкосновенным местом. Сюэ Хуэй посмел упомянуть их имя, чтобы спасти свою шкуру, и за это он должен заплатить. Сяо Чанцин хотел показать всем: любая шавка, посмевшая использовать семью Гу как ступеньку, пожалеет об этом.
Она и её семья мертвы, почему эти люди не могут оставить их в покое?
— Брат, Наследный принц тайно встречался с Сюэ Хэном. Именно поэтому старик ушел в отставку раньше срока — чтобы спасти Сюэ Хуэя. Это значит, что Принц не хочет его смерти, — увещевал Сяо Чанъин. — Если ты убьешь Сюэ Хуэя сейчас, ты оскорбишь не только Государя, но и Наследного принца. Справиться с одним мы бы еще смогли, но оказаться меж двух огней — это самоубийство.
— Не волнуйся, я всё сделаю чисто…
— Ваше Высочество! — перебил его управляющий, вбегая в комнату. — Прибыл Наследный принц.
Братья переглянулись и поспешили выйти навстречу.
После обмена формальными приветствиями Сяо Хуаюн перешел сразу к делу:
— Сюэ Хуэй. Я запрещаю ему умирать.
— Наследный принц ведет себя слишком властно, — холодно усмехнулся Сяо Чанцин.
— Да, Я именно таков — властен. И что ты с этим сделаешь? — Сяо Хуаюн равнодушно посмотрел на брата. — То, что Я лично пришел уведомить тебя, — это уже милость, призванная сохранить твое лицо.
— Неужели Наследный принц думает, что у меня нет рычагов давления на вас? — Сяо Чанцин не собирался уступать ни на шаг.
— Сколько бы у тебя ни было компромата на Меня, выкладывай всё. Посмотрим, смогу ли Я переломить ситуацию, — Сяо Хуаюн оставался абсолютно невозмутимым.
Вдруг его взгляд стал тяжелым, а голос замедлился, придавая вес каждому слову:
— Но вот интересно… какая участь ждет девицу из рода Гу, если её доставят пред очи Государя? Тайная подмена смертника на эшафоте… Пятый брат, твоя дерзость поистине безгранична.
Взгляд Сяо Чанцина стал острым, как нож; он ледяным взором уставился на Сяо Хуаюна.
Сяо Чанъин вздрогнул. Он с недоверием посмотрел на брата, но через мгновение понял: это правда. Брат так дорожил покойной женой… В тот день он мог уклониться от надзора за казнью семьи Гу, но согласился без колебаний. Видимо, он с самого начала задумал эту подмену.
— Где она? — ледяным тоном спросил Сяо Чанцин.
— Жизнь за жизнь. Пятый брат согласен на обмен? — равнодушно спросил Сяо Хуаюн.
Это было больше, чем просто «жизнь за жизнь». Если Гу Циншу предстанет перед Императором, чиновники растерзают Сяо Чанцина. Это государственная измена, караемая смертью.
Впрочем, Сяо Хуаюн не желал смерти брата. Живой Сяо Чанцин был ему полезнее.
Если в будущем с самим Хуаюном случится непоправимое… наличие Сяо Чанцина станет идеальным сдерживающим фактором для других сил. Это позволит Шэнь Сихэ оставаться в безопасности, извлекать выгоду из конфликтов и наращивать мощь.
Сяо Чанцин молчал очень долго. Наконец, он глухо произнес:
— Прошу Наследного принца доставить человека в резиденцию Синь-вана.
Сяо Хуаюн покинул дворец брата с довольной улыбкой победителя.
— Брат, ты действительно подменил смертника? — Сяо Чанъин был потрясен и разгневан. Какой страшный компромат! Если Гу Циншу не умрет, это невозможно будет скрыть навечно. Теперь они всегда будут у Наследного принца на крючке!
Добавить комментарий