У дворцовых врат стояли два роскошных красных клёна. Их листья, подобные пламени, кружились на ветру, и отражение это ложилось в тёплые, влажные глаза Сяо Хуаюна, будто огонь там разгорался, а его взор был палящим.
— Чжаонин кланяется Вашему Высочеству…
— Не стоит, не стоит церемониться, — Сяо Хуаюн подхватил Шэнь Сихэ, не дав ей и преклонить колени.
— Благодарю, Ваше Высочество, — Шэнь Сихэ незаметно высвободила свою руку.
— Кха-кха-кха… — Сяо Хуаюн, казалось, только что бежал слишком быстро, и его накрыл непрерывный приступ кашля.
— Ваше Высочество, здесь ветрено.Принцесса, прошу вас, проследуйте с его Высочеством внутрь, — поспешно сказал внутренний служитель, стоявший рядом с Сяо Хуаюном.
Сяо Хуаюн, кашляя, позволил слугам себя поддержать и повернулся, чтобы направиться во дворец. Шэнь Сихэ, которая намеревалась лишь отдать дань уважения и уйти, застыла.
«Ладно, не стоит препираться с человеком, который уже стоит на пороге смерти», — решила Шэнь Сихэ.
Ей ничего не оставалось, кроме как, захватив Биюй и Хунъюй, последовать за ним.
Как только она вошла в Восточный Дворец, её взгляд тут же прояснился. Снаружи Восточный дворец выглядел золотым и блестящим, но внутри он был полон зелени, дышащей жизнью и свежестью.
В Восточном Дворце вырастили множество дивных цветов и трав, большинства из которых Шэнь Сихэ никогда не видела. Свежее благоухание витало в воздухе, побуждая невольно закрыть глаза и глубоко вдохнуть.
На один лишь миг Шэнь Сихэ показалось, что она не в глубинах гнетущего и угрюмого императорского дворца, а в цветущем Райском краю.
— Ох, почему же весь этот двор укрыт мхом? — не удержалась и тихо спросила Хунъюй Шэнь Сихэ, когда они проходили мимо сада.
Шэнь Сихэ окинула взглядом круглые золотистые плоды разных размеров на мхе, которые излучали яркое сияние, подобное теплому солнцу:
— Это ползучий золотой мох.
— Какое острое зрение у принцессы, — Сяо Хуаюн остановился впереди и тихо кашлянул дважды. — Как только Золотой Ворон[1] сядет на западе, весь сад засияет пышным великолепием, красота которого несказанна. Я люблю приходить сюда ночью. Если представится случай, приглашаю принцессу прийти и насладиться этим вместе со мной.
В этих словах крылся определенный намёк. Шэнь Сихэ, поданная-девица, не имела права задерживаться в дворце после наступления сумерек. Как же ей надлежало сопровождать Наследного принца ночью, любуясь садом? Разве что…
Шэнь Сихэ с некоторым сомнением посмотрела на Сяо Хуаюна. Его взгляд, как и прежде, был тёплым и даже чистым, открытым настолько, что тому, кто его подозревал, становилось стыдно: — Благодарю Ваше Высочество за щедрость.
Она не согласилась, и Сяо Хуаюн заметно приуныл, но сохранил свою мягкую элегантность:
— Кха-кха-кха. Цзюньчжу, прошу Вас, проходите внутрь.
В этот момент Сяо Хуаюн произвел на Шэнь Сихэ впечатление добродушного юноши: он сочетал в себе чистоту и благородство Небесного рода, но лишён был агрессивности, свойственной избалованным императорским детям.
Сяо Хуаюн явно тщательно подготовился: гостевой зал располагался на высокой террасе, откуда открывался вид почти на весь Восточный Дворец. Вид был превосходным.
Высокую террасу оплетали цветущие и плодоносящие лианы; на виноградной лозе висели округлые и прозрачные ягоды винограда. Не требовалось зажигать никаких благовоний: ароматы цветов и плодов обволакивали и невольно расслабляли душу.
— Близится полдень, и я приготовил кое-что к чаю. Прошу принцессу отведать, — Сяо Хуаюн сел и велел Тяньюаню и другим дворцовым слугам внести подносы с угощениями.
Столичные закуски к чаю были чрезвычайно богаты; одних только пирожных насчитывалось пять-шесть видов. Все они были хрустящими снаружи и нежными внутри, благоухающими без видимого присутствия цветов и приятно-сладкими, но не приторными.
Также было подано шипящее блюдо, которое только что достали из печи: Сяолинчжи[2]. Это редкое лакомство, принадлежащее исключительно Императорскому двору, готовилось из четырёх лянов[3], самого лучшего, отборного мяса с бараньей ноги, запечённого по секретному дворцовому рецепту.
Шэнь Сихэ пробовала это блюдо лишь дважды и не могла его забыть. Она не раз пыталась повторить рецепт в частном порядке, но тщетно, так и не смогла его разгадать.
На маленькой печи дымился небольшой глиняный горшок. Сяо Хуаюн, обернув его тканью, поднял горшок. Он слил первую заварку и разлил настой по трём пиалам.
Его движения были очень медленными, но при этом нисколько не казались неуклюжими; напротив, каждое его действие привлекало взгляд.
— Принцесса, прошу, — Сяо Хуаюн закончил разливать чай, и Тяньюань, склонившись, поднёс одну из пиал к Шэнь Сихэ.
Шэнь Сихэ приняла пиалу обеими руками; стоило ей приоткрыть крышку, как в воздух поднялся изумительный аромат.
Она вдохнула, а затем отведала немного. Этот чай обладал особой, мягкой гладкостью, не свойственной другим напиткам.
Прежде, когда Шэнь Сихэ пробовала чай, её первой мыслью было, что это за сорт, но этот настой заставил её совершенно забыть о происхождении напитка и пленил её самим вкусом и ощущением на языке.
Лишь когда аромат исчез с вкусовых рецепторов, Шэнь Сихэ поразилась, что она не смогла распознать сорт чая. Она невольно отпила ещё один глоток.
На этот раз она пробовала его целенаправленно, но так и не смогла определить, что это.
— Это чай, который я вырастил собственноручно, — Сяо Хуаюн, казалось, прочитал её мысли и мягко улыбнулся. — Принцесса, прошу, не откажите мне в нём.
— Вовсе нет, это лучший чай из всех, что я когда-либо пила, — Шэнь Сихэ сказала чистую правду. — Ваше Высочество искусно владеете искусством приготовления чая.
Сяо Хуаюн чуть улыбнулся: — В детстве я перенёс тяжкий недуг, после чего мне стало невозможно тратить силы и истощать разум. В изучении письма и освоении боевых искусств я никогда не мог сравниться со своими братьями. Отец-Император, жалея меня, всегда сдерживал их прогресс. Я чувствовал себя виноватым и, в конце концов, оставил эти занятия. На протяжении многих лет единственным, чем я увлечён и в чём преуспел, стала любовь к чаю, отчего имею некоторые познания в нём.
Он явно улыбался, но Шэнь Сихэ, казалось, читала в его искренней улыбке покрытую мраком трагическую историю.
— Ваше Высочество, учиться письму и боевым искусствам надлежит, чтобы продать талант Императорскому Дому, — Шэнь Сихэ невольно смягчила свой тон. — Вам нет нужды учиться этому, ибо всё это будет подноситься вам на блюде.
Глаза Сяо Хуаюна засияли:
— Принцесса, вы первая, кто говорит мне нечто подобное.
— Вероятно, это потому, что… нас постигло общее несчастье, — Шэнь Сихэ рассмеялась в ответ.
Они оба были физически слабы, оба жаждали того, что казалось недостижимым, и оба любили цветы и травы.
— Общее несчастье… — Сяо Хуаюн прошептал это, и снова его накрыл приступ кашля.
Как раз в этот момент на террасу подали только что приготовленный Сяолинчжи. Сяо Хуаюн велел поставить его перед Шэнь Сихэ:
— Я не могу есть жареное мясо.
Шэнь Сихэ посмотрела на Сяо Хуаюна: его столь слабому телосложению действительно следовало избегать жирной пищи.
Перед таким лакомством Шэнь Сихэ, конечно, не стала церемониться. Но, несмотря на свою любовь к этому блюду, она лишь немного отведала его.
Она никогда не позволяла себе легко раскрывать свои предпочтения.
Стоит человеку обнаружить свою склонность, как она тут же становится смертельной слабостью в руках того, кто сможет ею воспользоваться.
Поэтому, отведав каждую закуску к чаю, Шэнь Сихэ тут же отложила палочки. Ни к одному блюду она не притронулась ни больше, ни меньше, чем к другим.
— Вещи, что принцесса передала мне, как вы желаете, чтобы я ими распорядился? — Сяо Хуаюн неожиданно произнёс эту фразу.
Шэнь Сихэ подняла взор. Она поняла, что Сяо Хуаюн говорит о тех доказательствах, что она перехватила у Сяо Чанъина. Неудивительно, что прошло уже два-три месяца, а это дело всё ещё повисло в воздухе: Сяо Хуаюн держал их в своих руках и ни разу не пустил в ход.
Глядя на Сяо Хуаюна, который с таким участием ждал ответа, Шэнь Сихэ задумалась: она ли слишком усложняет человеческую натуру, раз ей кажется, что она не может прочесть этого человека? Или же он действительно непостижимо глубок?
— Принцесса, в сравнении с моими братьями, я, хоть и не считаюсь самым проницательным, но и не глупец, — Сяо Хуаюн улыбался, как тёплое солнце. — Принцесса спасла Девятого брата.
Следовательно, получив эти доказательства, Он не мог не знать, что они переданы Шэнь Сихэ.
— Ваше Высочество… — Шэнь Сихэ внезапно спросила, проверяя его. — Разве вы не считаете, что Мои помыслы коварны и я намеренно пытаюсь разжечь вражду между вами и Лэ-ваном?
Сяо Хуаюн внимательно посмотрел на Шэнь Сихэ и, покачав головой, рассмеялся:
— Какие злые помыслы могут быть у принцессы?
Заметка автора:
[Сяо Хуаюн: Цзюньчжу такая добрая, какие у неё могут быть плохие помыслы? Цзюньчжу, самое большее, хочет перейти реку и разобрать мост, наступив на меня, чтобы достичь вершины жизни.] В древних записях Ползучий золотой мох (Мань-цзинь-тай) описывается как светящееся растение, которое было преподнесено в эпоху Вэй и Цзинь и было любимо знатью. Но позже оно исчезло. Я не знаю, как оно выглядело и почему вымерло.
[1] Золотой Ворон (金烏): Поэтическое название Солнца в древнекитайской мифологии.
[2] Сяолинчжи (消靈炙, xiāolíngzhì) — Императорское лакомство и кулинарное искусство Древнего Китая.
Это блюдо представляет собой отборное и лучшее мясо с бараньей ноги, которое запекалось по тайному дворцовому рецепту (особому маринаду и способу жарки), принадлежавшему исключительно Императорскому двору. Сяолинчжи считалось редкой драгоценностью, не доступной простолюдинам, и символизировало высочайший статус того, кто его преподносил или употреблял.
[3] Лян (兩): Мера веса (примерно 50 граммов).
Добавить комментарий