Дело о мошенничестве оказалось куда глубже, чем виделось вначале. Выяснилось, что титул цзюйжэня, позволивший этому «победителю» участвовать в столичных экзаменах, был получен им благодаря краже чужой работы.
Да, именно он три года назад присвоил себе статью Сяо Хуаюна и стал лучшим на провинциальных экзаменах сеюанем. Тогда Наследный принц использовал свои рычаги, чтобы этот человек не смог участвовать в весенних экзаменах сразу — он «придержал» его до сегодняшнего дня, готовя идеальную ловушку.
Виновные в прошлом: Бывший глава округа Учжоу и тогдашний главный экзаменатор — никто не избежал кары. Юнин отправил специальных посланников для тотального расследования.
Столичные головы: Министр ритуалов лишился должности, а его внук был приговорен к казни через обезглавливание. Заместитель министра, который знал о бездарности кандидата, но решил покрыть его, также был уволен.
Академические круги: Ректор Государственной академии был смещен, а его сын лишен всех званий и права когда-либо занимать государственные посты.
Император Юнин, видя масштаб проблемы, не поверил, что это единичный случай. Он разослал «людей в вышитых одеждах» Сюи-ши по всей стране. Грянула проверка, какой империя еще не видела.
Вспомним «дело о румянах», когда Сяо Хуаюн позволил преступникам сбежать, чтобы его люди выследили и схватили их, заработав доверие Государя. Теперь эти люди, занимая важные посты в провинциях, первыми предоставили тайной полиции все зацепки по старым делам о мошенничестве. На фоне медлительности других регионов их эффективность привела Юнина в восторг.
— Небо над столицей вот-вот изменится, — произнес Сяо Чанцин, глядя на хмурые тучи перед праздником Цинмин.
— Второй и четвертый братья суетятся, пытаясь пристроить своих людей на освободившиеся места. Почему ты, брат, остаешься в стороне? — спросил стоящий рядом Сяо Чанъин. Оба брата были одинаково высоки и статны.
Даже если они не стремились к трону, они не могли позволить себе стать марионетками. Старшие братья — один мрачный, другой безумный — не сулили им ничего хорошего в будущем.
— Весь этот спектакль поставлен Наследным принцем, — на губах Сяо Чанцина появилась едва заметная ироничная усмешка. — Чем больше они сейчас суетятся, тем больше их людей оказывается под прицелом Принца. Они лишь создают ширму для его игры.
Принц решил вычистить «червей» из министерств и заодно увидеть, кто стоит за каждым чиновником. Второй и Четвертый принцы, проявив излишнюю поспешность, практически выдали Сяо Хуаюну все свои скрытые силы.
— Откуда ты знаешь, что это дело рук Принца? — спросил Сяо Чанъин. Он тоже подозревал неладное, но у него не было доказательств.
— Статью, принесшую Хэ звание сеюаня три года назад, я видел раньше, — ответил Сяо Чанцин.
В те времена он еще помышлял о власти, мечтая сделать свою жену самой знатной женщиной в мире. Он даже тешил себя иллюзией, что если дома Гу и императорская семья сохранят баланс, он сможет оставить семье Гу путь к спасению, когда взойдет на трон. Поэтому он внимательно следил за талантами в провинциях.
— Тот текст был чист как «белый снег», лишен избитых фраз, в нем чувствовался масштаб мысли и умение маневрировать между интересами, — Сяо Чанцин на мгновение погрузился в воспоминания. — Тогда я заметил, что автор намеренно сдерживает себя, и счел это признаком мудрости. Лишь сегодня я понял: эта «сдержанность» была лишь частью маскировки.
Кто на самом деле написал ту работу — до сих пор оставалось загадкой для следствия. Ведь тот скромный ученый, на которого указывали улики, скончался еще три года назад, перед самыми экзаменами, и физически не мог их написать.
— Учжоу находится так далеко от Лояна… — с сомнением произнес Сяо Чанъин. Ему казалось невероятным, что Наследный принц мог отправиться в такую даль, чтобы участвовать в экзаменах под чужим именем.
— А ты уверен, что Наследный принц все эти годы действительно безвылазно сидел в Лояне? — с улыбкой спросил Сяо Чанцин.
Конечно, его там не было. Все эти годы Сяо Хуаюн водил всех за нос, прикрываясь своей мнимой болезненностью и недолговечностью. Никто из братьев не воспринимал его всерьез. Даже Государь, занятый государственными делами и зная, что за сыном присматривает Вдовствующая императрица, ограничивался лишь формальными поздравлениями и подарками по праздникам.
В тени, скрытый от глаз мира, он вырос в Наследного принца, чья глубина была неизмерима.
— И только на этом основании ты делаешь вывод, что это его рук дело?
— Тот стиль письма и его нынешние действия… они пугающе похожи, — ответил Сяо Чанцин.
Текст, написанный человеком, легко выдает его характер и истинные желания. Сопоставив это с грандиозным масштабом скандала, Сяо Чанцин был уверен: кроме Наследного принца, никто не способен провернуть такую операцию.
Именно поэтому он должен был сдержать свою жадность и не бросаться на освободившиеся места. Стоит ему сделать ход, и Сяо Хуаюн увидит его насквозь.
— Ваше Высочество, только Синь-ван и Ле-ван не проявляют активности, — доложил Тяньюань в Восточном дворце.
— У Государя действительно глаз-алмаз, когда дело касается людей. У Пятого брата есть талант монарха, — признал Сяо Хуаюн, одобряя выдержку Сяо Чанцина. — Запиши всех людей Второго и Четвертого братьев. В будущем, когда понадобится козел отпущения, мы подставим их. Пусть они расчищают дорогу, а наши люди будут подниматься медленно и незаметно.
Все эти годы он не спешил расставлять своих людей при дворе. Шэнь Сихэ думала, что у него огромная сеть, но на самом деле, кроме Чжао Чжэнхао и Цуй Цзиньбая, у него почти никого не было до дела о румянах.
Не потому, что он не хотел или боялся. Просто время было неподходящим. Император был в расцвете сил. Слишком ранняя активность вызвала бы подозрения и сделала бы его людей пешками в чужой игре. Сейчас же настал идеальный момент.
Он действительно внедрил многих, но это были неприметные чиновники 8-го и 9-го рангов, лишь один едва дотягивал до 7-го. Только такие люди, шаг за шагом поднимаясь по карьерной лестнице, к старости Императора станут теми, кого он будет считать верными и чистыми слугами престола.
— Ваше Высочество, но ваш изначальный план был иным… — осторожно заметил Тяньюань.
План с экзаменами готовился три года, чтобы свалить верхушку. Изначально Принц не собирался прятать своих людей в тени — он должен был агрессивно захватывать ключевые посты.
— Изначально это была просто игра от скуки, — Сяо Хуаюн поднял глаза на висевшую на стене картину, где были изображены он и она.
Тогда он не рассчитывал на долгую жизнь. Он просто хотел поиграть с ними, чтобы скоротать остаток своих дней.
— А теперь я должен больше думать о ней.
Через десять лет у этих людей окрепнут крылья. Если с ним действительно случится худшее, то, как он и обещал, у неё будет достаточно сил, чтобы стать самым могущественным человеком в этом дворце.
Он не был уверен, что переживет свой «великий рубеж» через четыре года. По-хорошему, ему не стоило втягивать её в это, не стоило настаивать на браке. Ему следовало бы найти для неё кого-то надежного, кто смог бы прожить с ней долгую жизнь.
Но он был слишком эгоистичен. Он не мог с улыбкой отдать её другому.
Ради этого постыдного эгоизма он готов был сделать всё, чтобы компенсировать ей этот риск. Она заботится о Северо-Западе, она хочет сама управлять своей судьбой. Если он не сможет пройти этот путь с ней до конца, он хотя бы вымостит его для неё.
Даже если его не будет рядом, она будет в безопасности и сможет жить так, как пожелает.
Будь то Вдовствующая императрица или Императрица-правительница — это то, чему он отдаст всего себя. Это максимум, что он может ей дать.
Историческая справка от автора:
Белые свадебные наряды: В древности это было нормой. В «Записях Восточного дворца» (Западная Цзинь) упоминается, что Наследный принц при женитьбе надевал белые шелковые одежды. Цветовая символика: В Тан и Сун действительно была традиция «зеленое для невесты, красное для жениха», но это не было законом. Учитывая сяньбийские (кочевые) корни императорской семьи Тан, белый цвет был вполне допустим и даже почитаем.
Добавить комментарий