Шэнь Сихэ одновременно злилась и не знала, как себя вести с этим человеком. Только что он был воплощением серьезности, великим стратегом, чьи планы внушали трепет, а в следующее мгновение превратился в легкомысленного повесу, от чьих слов хотелось применить грубую силу.
— Ю-Ю, когда я рядом с тобой, я чувствую себя свободно. Всё, что я говорю и делаю — это моя истинная натура, — на губах Сяо Хуаюна играла мягкая улыбка. — Я хочу, чтобы ты знала меня настоящего до свадьбы. Не хочу, чтобы после торжества ты решила, будто я изменился.
— …Должна ли я поблагодарить Ваше Высочество? — иронично спросила Сихэ.
— Между нами не нужно благодарностей. Я лишь предельно честен с тобой, — он покачал головой. — Что касается дела о мошенничестве — просто наблюдай за этим как за интересным зрелищем. Лучше взгляни на это… выбери наши свадебные наряды.
Сяо Хуаюн протянул ей альбом, присланный из Палаты одежды, с эскизами парных свадебных облачений. Поскольку она — будущая Наследная принцесса, ей не нужно было самой шить наряд, как обычным невестам хотя по этикету полагалось сделать хотя бы несколько символических стежков. Подготовкой занимались шесть ведомств и двадцать четыре службы под руководством Министерства обрядов. Ей даже не нужно было готовить приданое — у императорской семьи был готов стандартный набор для Наследной принцессы.
В нынешней династии свадебные наряды отличались яркостью: обычно это было сочетание багряно-красного и изумрудно-зеленого. Мужчины надевали красное, женщины — зеленое. Узоры на одеждах принца были невероятно сложными. Сихэ перелистала несколько вариантов, но все они казались ей одинаковыми. Она любила спокойные, элегантные цвета; самым ярким в её гардеробе был фиолетовый. Зеленый и красный её не прельщали.
Когда она уже была готова ткнуть в любой случайный вариант, её взгляд зацепился за наряд цвета «бледного облака» с изысканной золотой вышивкой. Сихэ влюбилась в него с первого взгляда, но тут же засомневалась:
— Не будет ли цвет «бледного облака» выглядеть неуместно?
— Почему же? Это наша свадьба, а не чья-то еще. Главное — чтобы ты была счастлива, — Сяо Хуаюн сделал это намеренно. Его Ю-Ю слишком строго следовала правилам и этикету, и он хотел шаг за шагом разрушить эти оковы. Она могла быть идеальной принцессой для мира, но для него она должна была стать женой, которая следует зову сердца.
— Цензоры, Министерство обрядов, ученые мужи… — Сихэ уже предвидела бурю критики, и у неё заранее разболелась голова. Ей не хотелось тратить время на споры с ними ради мимолетного каприза.
— В законах нет четкого предписания, что свадьба обязана быть красно-зеленой, — улыбнулся Хуаюн. — Белый цвет почитался нашими предками, в эпохи Вэй и Цзинь он считался эталоном красоты. Нынешняя династия тоже не налагает на него запретов. Почему бы нам не надеть светлые наряды?
Видя его решимость, Сихэ поняла: Сяо Хуаюн специально выбрал это, зная её вкусы. Он готов был потратить силы на интриги и споры с чиновниками, лишь бы она получила то, что ей нравится.
— Эта свадьба бывает лишь раз в жизни. То, что я смогу назвать тебя своей женой — высшая удача в моей судьбе. Моя радость — в тебе, — искренне произнес он. — В отличие от меня, замужество вряд ли принесет тебе много сюрпризов. Я лишь хочу, чтобы в этот день тебе было максимально комфортно. Чтобы я увидел в твоих глазах искреннюю радость.
Слова о том, что это «единственный раз в жизни», глубоко тронули Шэнь Сихэ. Она решила довериться своим чувствам:
— В таком случае… пусть будет этот вариант.
Сяо Хуаюн просиял. К этому наряду он уже готовил венец, украшенный редким «северным жемчугом», который для него собрали верные охотничьи соколы. В день свадьбы её красота должна была затмить всё живое.
Сихэ осталась на ужин в Восточном дворце, а после вернулась домой. С того дня Сяо Хуаюн действительно каждое утро присылал ей чашу вишни — каждую ягоду выбирали так тщательно, словно это была драгоценность.
Тяньюань, разумеется, не упустил случая выслужиться за господина:
— Ваше Высочество лично собирал эту вишню, сам отбирал каждую ягоду и сам же их мыл.
Те плоды, что были не очень красивы или покраснели неравномерно, Наследный принц отбраковал и отдал нам, подчиненным.
— Передай Его Высочеству, чтобы он прислал мне и те ягоды, что не прошли отбор. Я приготовлю из них что-нибудь для него, — ответила Шэнь Сихэ, решив «отплатить персиком за сливу».
Она и представить не могла, сколько ягод пришлось перепортить Сяо Хуаюну, чтобы собрать одну такую идеальную тарелку. Вишня — плод капризный и дорогой, не стоило переводить продукт впустую.
Тяньюань поспешно согласился. Одна тарелка идеальной вишни выбиралась Наследным принцем из целой корзины; бедолага Тяньюань съел уже столько «брака», что при одном запахе ягод ему хотелось сбежать куда глаза, глядят.
На следующий день Сихэ получила множество «некрасивых» ягод — хотя, по правде говоря, они были вполне хороши, просто не дотягивали до перфекционизма Сяо Хуаюна. Она сварила густой вишневый отвар: весна была в разгаре, и в полдень становилось жарко, так что чаша прохладного напитка отлично утоляла жажду.
Также она приготовила вишневое печенье к чаю для принца, а излишки аккуратно обрезала, намереваясь попробовать настоять на них плодовое вино.
Пока Сихэ в своем поместье была занята кулинарией, в императорском совете бушевали штормы. По приказу Императора Юнина глава императорской канцелярии лично провел повторное испытание для лучшего кандидата экзаменов — хуэйюаня. Ему дали новую тему и заставили писать ответ прямо на месте. Результат оказался плачевным: каллиграфия всё еще была хороша, но содержание… сущий бред и бессмыслица.
В ярости Юнин схватил тяжелое пресс-папье и швырнул его прямо в голову министра ритуалов.
На самом деле, утечка тем произошла по вине внука министра, но за ниточки дергал Сяо Хуаюн.
Всё началось два года назад. Внук министра ритуалов на одном из литературных собраний случайно выдал за свою найденную им чужую поэму. Стихи вызвали такой восторг и столько похвал, что тщеславие юноши взяло верх, и в порыве самолюбования он признал авторство.
После этого его завалили приглашениями. Не желая разоблачения, он правдами и неправдами разыскал настоящего автора стихов. Узнав, что тот беден, он подкупил и запугал его, сделав своим «литературным рабом». С тех пор стихи, картины и эссе за авторством внука министра расцвели пышным цветом, принося ему славу и благосклонность знатных дам. Юноша окончательно погряз во лжи.
Накануне экзаменов нынешний «победитель»-хуэйюань узнал об этой грязной тайне. Под угрозой разоблачения он заставил внука министра выведать темы предстоящих экзаменов. Поскольку сам внук в этом году не участвовал, темы составлял его дед.
Хорошо зная привычки старика, внук просто напоил деда до бесчувствия и вытянул из него нужную информацию, которую и передал шантажисту.
Сам хуэйюань не обладал талантом, чтобы написать достойный ответ, и боялся огласки. Но по «случайному» совету добрых людей он вспомнил о родстве с семьей ректора Государственной академии — рода Хэ. Сделав вид, что жаждет знаний, он втерся к ним в доверие.
Старший сын семьи Хэ был блестящим ученым, но из-за траура по деду он не имел права участвовать в экзаменах в этом году. Шантажист принес темы ему, попросив «разобрать» их для учебы. Получив блестящее эссе, он просто зазубрил его наизусть. Темы на экзамене совпали в точности. Так, украв чужой труд и чужой талант, он взлетел на вершину списка.
Добавить комментарий