Изначально все полагали, что это лишь интрига, направленная против министра ритуалов, но на следующий день ситуация окончательно вышла из-под контроля. Выяснилось, что обладатель первого места на весенних экзаменах не только безнадежно глуп, но и титул цзюйжэня в свое время просто купил за деньги…
Эти шокирующие слухи распространялись с такой пугающей точностью и подробностями, что не верить в них было невозможно.
— Кто занял первое место на столичных экзаменах? — спросила Шэнь Сихэ, которая вчера не придала этому особого значения.
— Некто по фамилии Хэ, выходец из Учжоу. Говорят, он дальний родственник ректора Государственной академии… — Чжэньчжу пересказала госпоже всю собранную информацию.
— В Восточный дворец, — распорядилась Сихэ, и лицо её стало предельно серьезным.
Это не была спонтанная шахматная партия Сяо Хуаюна. Это был масштабный, давно вынашиваемый план, нити которого тянулись от столичных чиновников до самых дальних провинций. Один неверный шаг — и под ударом окажется половина государственного аппарата.
— Ю-Ю пришла ко мне… Почему же не предупредила заранее? Я бы приготовил больше твоих любимых вещей, — Сяо Хуаюн с улыбкой поставил перед ней вазу с вишней.
Первый урожай весны. Вишня — самый желанный плод в столице. В честь оглашения списков новых чиновников даже устраивают «Вишневые банкеты», ведь этот плод настолько редок и дорог, что каждому гостю достается лишь крошечное блюдце.
В изящной многоцветной чаше из цветного стекла люли лежали нежные, сочные, почти прозрачные ягоды, сияющие багрянцем. Они выглядели невероятно аппетитно.
— Ваше Высочество, вы… — Сихэ замерла в замешательстве.
Если она правильно помнила, именно из-за чаши вишни с кремом Сяо Хуаюн страдал от яда в своем теле целых двенадцать лет. Она полагала, что он будет ненавидеть или хотя бы избегать вишни, но он так открыто и спокойно поднес её ей.
Сяо Хуаюн мгновенно считал её мысли:
— Ю-Ю думала, что я боюсь её?
Он вытер руки, взял ягоду, осторожно удалил плодоножку и с поразительной ловкостью, не пролив ни капли сока, разломил плод и вынул косточку. Затем он положил очищенную мякоть в другую чашу и пододвинул её к Шэнь Сихэ.
— До встречи с тобой я не позволял себе иметь слабостей.
Он действительно когда-то ненавидел вишню до глубины души. Но когда он решил «встать на ноги», первым делом он начал есть вишню — ел её до тех пор, пока она не перестала вызывать у него хоть какой-то дискомфорт. Именно так он отточил это мастерство очистки плодов.
Ни один человек, ни одна вещь не должны были вызывать в нем страх или колебания. До тех пор, пока он не встретил Шэнь Сихэ.
Он подумал о том, что у каждого человека в этом мире должно быть некое «мягкое место». Сихэ стала для него той самой утраченной много лет назад нежностью, от которой невозможно отказаться.
— Попробуй, эта вишня выращена в саду Восточного дворца, — Сяо Хуаюн посадил там множество плодовых деревьев, каждого вида по паре. Раньше он думал, что одно дерево выглядит сиротливо, а теперь понимал: пара — это символ союза, доброе предзнаменование. — Через некоторое время поспеет и мушмула.
Шэнь Сихэ была искренне восхищена тем, как спокойно он смотрит в лицо своему прошлому. Она не стала отказываться, взяла палочки и попробовала ягоду:
— Сладкая, с насыщенным вкусом, очень нежная.
Это была вишня высшего сорта. Сихэ пробовала подобное в Линьчуане, но на Северо-Западе вишня не росла, а линьчуаньские плоды не были такими сочными и ароматными.
— Эти два дерева растут в Восточном дворце семь лет. Поначалу плоды были кислыми и терпкими. Мне пришлось расспросить множество старых садовников, и ушло три-четыре года на то, чтобы они начали давать сладкий урожай, — видя, что Сихэ нравится, Сяо Хуаюн продолжил очищать для неё ягоды. — С завтрашнего дня я велю Тяньюаню приносить тебе по чаше каждое утро.
Вишня должна быть свежей, прямо с ветки, и её нельзя есть слишком много. Одна чаша в день — идеальная мера.
— Это слишком ценный подарок, а как же Вдовствующая императрица и Государь?..
— Это моя собственность. Бабушке и отцу я отправлю немного в знак сыновней почтительности, но бабушке нельзя много — это вызывает вздутие живота, — перебил её Сяо Хуаюн. — Я знаю еще несколько рецептов блюд из вишни, как-нибудь приглашу тебя отведать их вместе.
— Я обязательно приду, — пообещала Шэнь Сихэ, подумав, что тоже принесет какие-нибудь угощения. Её поразило, что Наследный принц лично расспрашивал старых крестьян о садоводстве. — Ваше Высочество часто бывали в деревнях?
— Бывал, — ответил Сяо Хуаюн. — В свое время я спросил Великого наставника, как стать истинным государем. Он ответил: если я смогу понять простых людей, торговцев, отношения между чиновниками и народом, разницу между бедностью и богатством — тогда я стану государем.
В то время он лишь жаждал стать тем, кто распоряжается жизнями и смертью. Наставник увидел в его глазах обиду и гнев, поэтому заставил его смотреть на мир. Увидев многое, он научился прощать и перестал винить небо и людей в своей судьбе.
— В этом мире нет людей, которых я бы не понимал, — Сяо Хуаюн опустил веки, не прекращая очищать вишню. — Я знаю, ты пришла из-за дела о мошенничестве на экзаменах. Я начал готовить этот план еще три года назад.
— Цель Вашего Высочества — лишь сменить чиновников и укрепить собственное влияние? — прямо спросила Сихэ. Она не до конца понимала весь масштаб его замысла.
— Это лишь сопутствующая выгода, — Сяо Хуаюн был предельно откровенен. — Знаешь ли ты, что я когда-то инкогнито участвовал в государственных экзаменах? Государь в погоне за ослаблением аристократии сделал ставку на выходцев из народа. Это принесло пользу стране, но спешка всегда вредит делу.
После чистки евнухов Император два года подряд проводил дополнительные экзамены, быстро набирая людей из низов. Но он не учел, на что готовы пойти бедняки ради шанса «перепрыгнуть через врата дракона». Сыновья торговцев нанимали подставных лиц, богачи подкупали экзаменаторов… Но самое гнусное Сяо Хуаюн испытал на себе: его экзаменационную работу просто подменили.
— Подменили?! — в изумлении воскликнула Сихэ.
— Подменили. Это случилось в Учжоу. Именно поэтому в этот раз я бью по Учжоу. Экзаменатор нагло вписал чужое имя в мою работу. Когда я потребовал справедливости в управе, меня бросили в тюрьму как смутьяна.
Тогда он стерпел, понимая, что локальная расправа ничего не изменит. Чтобы искоренить это зло и заставить чиновников дрожать от страха хотя бы ближайшие десять лет, нужна была масштабная «кровавая баня». Только так истинные таланты смогут пробиться наверх.
— Вот оно что… — Шэнь Сихэ почувствовала, как её уважение к нему растет. Пожалуй, ни один другой принц не смог бы достичь такой осознанности. Если он станет императором, никто не сможет обвести его вокруг пальца.
Пока они беседовали, Сяо Хуаюн очистил целую тарелку вишни, а Сихэ незаметно для себя всё съела. Принц поднял голову и, встретив её восхищенный взгляд, вдруг двусмысленно улыбнулся: — Ю-Ю, если ты и дальше будешь так на меня смотреть, я не смогу за себя ручаться…
Добавить комментарий