Горло принцессы Аньлин нестерпимо жгло. Она смотрела, как прекрасный юноша, лицо которого теперь было искажено судорогой, заходится кровавым кашлем и умирает прямо перед ней. До последнего вздоха он твердил, что его наняла Шэнь Сихэ.
Однако Мэн Чан не знал Мо Юаня, а вот принцесса знала его в лицо — он был главой охраны Сихэ.
Если бы Шэнь Сихэ действительно приказала Мэн Чану убить её, зачем бы Мо Юаню приходить на помощь? Чтобы заставить её чувствовать благодарность?
Аньлин, хоть и не хотела признавать этого вслух, в глубине души понимала: Сихэ не нуждалась в её признательности и уж точно не боялась её подозрений.
В это время Чжао Чжэнхао уже начал обыск снаружи. Он заметил неладное одновременно с Мо Юанем, но, увидев, что тот бросился внутрь, решил проверить периметр на предмет засад. Однако вокруг было пусто.
Мо Юань передал принцессу Аньлин под опеку Чжао Чжэнхао. Несмотря на то, что Аньлин, казалось, не поверила словам Мэн Чана, Мо Юань рассудил, что она будет чувствовать себя спокойнее рядом с человеком Императора. Сам же он отправился в Верховный суд, чтобы найти Цуй Цзиньбая для осмотра места преступления.
— Всё-таки опоздали на шаг, — вздохнула Шэнь Сихэ, получив вести.
Она надеялась, что в этот раз удастся взять кукловода живым. Враг действовал именно так, как она и предсказывала, но при этом умудрился не оставить ни единой ниточки, ведущей к себе. Такая запредельная осторожность вызывала даже долю невольного уважения.
— Столько усилий потрачено впустую, — с сожалением заметила Бу Шулинь.
— Не совсем впустую, — Шэнь Сихэ сохраняла оптимизм. — Моей главной целью было выманить змею из норы, но были и другие причины. Теперь Государь перестанет подозревать меня в смерти принцесс Чанлин и Янлин — факт существования тайного врага, использующего дочерей Императора, налицо. К тому же, Аньлин теперь будет настороже и больше не позволит втянуть себя в интриги против меня. Да и принцесса Пинлин, до которой враг еще не добрался, теперь в безопасности.
— Вряд ли он посмеет тронуть Пинлин, — хмыкнула Бу Шулинь.
У принцессы Пинлин была мать, управляющая гаремом, и двое братьев, одинаково искусных и в науках, и в бою. Если и был кто-то среди дочерей Юнина, кто познал истинное счастье и почет, то это была Пинлин — настоящая любимица судьбы.
— И на этом ты собираешься остановиться? — снова спросила Бу Шулинь.
Шэнь Сихэ в это время аккуратно подрезала свой бонсай из гинко, на котором как раз проклюнулись нежные почки.
— Мэн Чан… Мои люди, люди Наследного принца и люди Государя — все ведут расследование. Но я чувствую: раз он выбрал Мэн Чана, значит, заранее подготовил себе пути к отступлению. Через мертвеца мы ничего не найдем.
Бу Шулинь цокнула языком:
— Как же ты умудрилась перейти дорогу такому серьезному противнику?
Она потерла подбородок, погрузившись в раздумья:
— Людей, способных на такое, немного. Либо кто-то из принцев, либо кто-то из влиятельных дам в глубине дворца, хотя у последних вряд ли хватило бы ресурсов. Как думаешь, кто это?
Шэнь Сихэ тоже склонялась к версии с одним из принцев:
— Как насчет Чжао-вана?
— Зачем ему идти против тебя? — Бу Шулинь казалось, что у каждого из принцев нет явного мотива.
Только Ле-ван и Наследный принц проявляли к Сихэ интерес. Но Сяо Чанъинь не казался человеком, способным на столь гнусные методы из-за неразделенной любви. К тому же покушения начались еще до указа о помолвке, что исключало версию с местью влюбленного.
— Он хочет жениться на второй девице из рода Шэнь, — ответила Сихэ, перебирая варианты. Только у Чжао-вана, Сяо Чанминя, был хоть какой-то просматриваемый мотив.
— Это звучит как разумное обоснование, — кивнула Бу Шулинь.
— В этот раз я приказала следить за каждым шагом Чжао-вана, но это оказался не он, — добавила Сихэ. Она одновременно выманивала врага и следила за главным подозреваемым. Враг нанес удар, но это был не Чжао-ван. Либо Чжао-ван — гений маскировки, либо она изначально искала не в том направлении.
— Какая разница, он это или нет? Вы всё равно соперники, почему бы просто не… — Бу Шулинь сделала красноречивый жест, и в её глазах вспыхнул опасный огонек.
Шэнь Сихэ посмотрела на неё с неодобрением:
— Мухи — отдельно, котлеты — отдельно. Я не могу убивать людей направо и налево без единого доказательства.
— Но если это он, а ты не убьешь его сейчас, в следующий раз он может добраться до твоей жизни, — Бу Шулинь была не на шутку встревожена. Этот враг мастерски прятался, и его следующий удар мог стать фатальным.
— А если это не он? — парировала Сихэ.
Бу Шулинь лишь пожала плечами:
— Амбиции Чжао-вана хоть и скрыты, но о них уже все знают. Рано или поздно он всё равно падет от ваших с Принцем рук.
— Нет, А-Линь, так дела не делаются, — серьезно произнесла Шэнь Сихэ. — Пока я не уверена в его вине, я не позволю себе даже мысли об убийстве. Убить виновного — это справедливость, но убить по ошибке — значит выпустить на волю собственное зло. Пока ты не переступил эту черту, в тебе живут уважение к жизни и бдительность. Но стоит однажды сделать этот шаг, и ты перестанешь колебаться. Твои чувства притупятся, и ты станешь бесчувственной машиной.
«Я не позволю себе превратиться в человека, для которого закон прост: „кто со мной — тот процветает, кто против меня — тот гибнет“».
Видя, что подруга хочет возразить, она продолжила:
— Став деспотичным и единоличным правителем, я однажды изменюсь до неузнаваемости. Возможно, я даже перестану дорожить близкими людьми. Человек, в чьем сердце не осталось ни капли мягкости и доброты, неизбежно станет бедствием для всего мира. Что же касается нашей встречи на пути к власти — когда придет время, мы сойдемся в открытой борьбе, и пусть победит сильнейший.
Сихэ не сказала Бу Шулинь самого главного: пока она не уверена, что это Чжао-ван, она сохраняет предельную бдительность. Но если она убьет его, решив, что он и есть враг, её осторожность исчезнет. И тогда настоящий убийца сможет нанести смертельный удар, воспользовавшись малейшей лазейкой.
— А если это он, и ты его сегодня отпустишь, а завтра попадешь в его ловушку и погибнешь?.. — Бу Шулинь не сдавалась.
— Значит, я оказалась слабее. Сама виновата, — отрезала Сихэ.
— Эх, — тяжело вздохнула Бу Шулинь. — Ю-Ю, ты совсем не подходишь на роль верховного правителя.
— Разве правитель должен быть параноиком? Должен убивать каждого встречного, кто показался подозрительным? — Сихэ с улыбкой покачала головой. — Это может создать иллюзию величия, но такой путь ведет в тупик. Ошибочные казни сделают тебя одиноким: никто больше не осмелится сказать тебе правду. А когда груз невинных смертей станет слишком велик, от тебя отвернутся даже самые преданные люди. В итоге ты погибнешь от собственной подозрительности.
Бу Шулинь задумалась и неохотно признала её правоту:
— Ты всегда смотришь очень далеко. И я заметила, что ты крайне строга к себе в этих долгосрочных планах, но к окружающим проявляешь удивительную терпимость.
— «У человека, не думающего о далеком будущем, непременно будут близкие неприятности» — это мое любимое изречение, — улыбнулась Сихэ. — Но ты ошибаешься. Я вовсе не терпима к другим. Просто какое мне дело до чужих поступков? Если они не вредят мне, зачем мне тратить силы на их осуждение или критику? Она никогда не была по-настоящему доброй к незнакомцам — она просто была к ним безразлична. Их достоинства и пороки были только их личным делом.
Добавить комментарий