Середина второго месяца. Как говорится, «планы на весь год закладываются весной». После долгой зимней спячки столица начала пробуждаться, наполняясь жизнью. Первым ярким событием стал Праздник фонарей, а вторым, без сомнения, — весенние государственные экзамены.
Весенние экзамены в феврале, оглашение списка в марте, дворцовые испытания в апреле… В эти два месяца столица превратилась в плавильный котел, куда стекались таланты со всех уголков империи. Каждый из них горел желанием прославиться и в одночасье изменить судьбу своего рода.
Когда весенние экзамены подошли к концу, в первый день марта Вдовствующая императрица устроила Весенний банкет в цветущем парке Фужун. Здесь собрались не только принцы и титулованная знать, но и именитые выходцы из простых семей, получившие рекомендации или приглашения через дружбу с членами императорской фамилии. Масштабы этого празднества в разы превосходили прошлогодний банкет в честь хризантем.
Шэнь Сихэ могла бы и не приходить — она уже была помолвлена и не питала любви к шумным сборищам. Однако сегодня у неё было одно важное дело, ради которого пришлось сделать исключение.
Впрочем, этот визит оказался весьма познавательным. Сихэ то и дело натыкалась на «двойников» своего жениха: здесь был и Сяо Фусин, и Го Даои, и… та самая госпожа Цинь.
Цинь Цзыцзе выделялась в толпе, словно журавль среди кур. Её рост превосходил рост многих мужчин, и каждый прохожий невольно оборачивался ей вслед. Сама же девушка держалась невозмутимо, полностью игнорируя чужие взгляды.
Увидев Шэнь Сихэ, она в сопровождении служанки направилась прямо к ней.
— Принцесса Чжаонин, — Цинь Цзыцзе первой поприветствовала Сихэ.
— Госпожа Цинь, — ответила Сихэ вежливым поклоном, подобающим равным по статусу.
— Принцесса, не могли бы мы поговорить наедине? — прямо спросила Цинь Цзыцзе.
Шэнь Сихэ слегка приподняла брови. Догадываясь, что речь пойдет о «том самом случае», она кивнула и последовала за ней в тихое место. Цинь Цзыцзе велела своей служанке караулить у входа, а Сихэ подала знак Чжэньчжу и Цзыюй.
Они вошли в небольшое дворик за «лунными воротами». Дворик был совсем крошечным, меньше спальни Сихэ, и просматривался насквозь.
— Принцесса, я и Наследный принц едва знакомы, — начала Цинь Цзыцзе, её взгляд был прямым и честным. — В день банкета в честь именин супруги четвертого принца меня не было в поместье. Я планировала просто отправить щедрый подарок с поздравлениями. Но Наследный принц лично явился в дом Великого наставника и получил разрешение моего дедушки.
Цинь Цзыцзе заговорила об этом лишь сегодня, потому что, когда она узнала правду, её словно громом поразило. Ей и в страшном сне не могло присниться, что Принц решит прикинуться ею, чтобы подобраться поближе к Шэнь Сихэ! Лишь из-за своей привычки вести уединенный образ жизни и не интересоваться слухами, она узнала о подмене так поздно.
Что и говорить, внучка Великого наставника была воспитана в строгих правилах и во всем следовала этикету, прямо как её дед-педагог.
— Вам пришлось нелегко, госпожа Цинь, — тихо рассмеялась Шэнь Сихэ.
В чертах Цинь Цзыцзе читался едва сдерживаемый гнев. Видимо, она всё еще негодовала из-за дерзкой выходки Сяо Хуаюна, но из-за вассального долга перед престолом была вынуждена подчиниться его приказу и объясниться с Сихэ.
Стоит признать: хоть Принц и не был близко знаком с этой девушкой, он умудрился скопировать её образ на восемьдесят процентов.
Цинь Цзыцзе не ожидала от Сихэ такой реакции. По слухам, Принцесса Чжаонин была высокомерной и холодной, и госпожа Цинь была готова к ледяному приему. Однако Сихэ оказалась на удивление понимающей. В очередной раз подтвердилось: слухам нельзя верить до конца. Впрочем, госпожа Цинь не была склонна к светским беседам, поэтому, коротко кивнув, она откланялась и ушла.
Шэнь Сихэ с улыбкой смотрела ей вслед.
Она неспешно пошла за Цинь Цзыцзе, возвращаясь к шумной толпе. В этот момент несколько юношей, затеявших какую-то игру, с разбегу столкнулись на мосту с Го Даои и его спутниками.
Шедший следом Го Даои попытался подхватить товарища, но не удержал равновесия и сам начал заваливаться назад. Цинь Цзыцзе, проходившая мимо, среагировала мгновенно: она схватила его за шиворот. Раздался резкий треск рвущейся ткани — удержать мужчину не удалось, в руках у девушки остался лишь клок его одеяния.
В панике Го Даои вцепился в руку Цинь Цзыцзе, и оба они с громким всплеском рухнули в воду.
Берег взорвался криками. Несколько гвардейцев, умевших плавать, тут же бросились в воду. Цинь Цзыцзе вынырнула почти сразу — она прекрасно держалась на воде. Го Даои же, напротив, оказался форменным «сухопутным селезнем»: он отчаянно барахтался, то уходя под воду, то появляясь на поверхности.
— Спа… спа… — только и успевал вытолкнуть он, прежде чем снова хлебнуть воды.
Служанка Цинь Цзыцзе уже протягивала ей руку с мостков, но, увидев, что стражники еще далеко, а с моста никто прыгать не решается, девушка развернулась и поплыла к тонущему. Стоило ей схватить его, как Го Даои мертвой хваткой обвил её шею руками. Цинь Цзыцзе, обладая недюжинной силой, сумела проплыть с рослым мужчиной на буксире до тех пор, пока подоспевшие гвардейцы не перехватили ношу.
Она отказалась от помощи и сама выбралась на берег. Служанка тут же набросила на неё заранее приготовленный плащ. Не проронив ни слова, Цинь Цзыцзе покинула место происшествия. Го Даои же остался лежать на траве, бледный как полотно, словно только что вернувшись с того света.
— Помогите господину Го добраться до павильона Вэньлан и смените ему одежду, — раздался голос Наследного принца.
Он подошел в сопровождении других принцев. Шествуя во главе, Сяо Хуаюн и его братья представляли собой великолепное зрелище: каждый статен, красив и исполнен достоинства. Собравшиеся вокруг знатные девицы тут же притихли, бросая на них полные смущения и восторга взгляды.
— Приветствуем Наследного принца… — разнеслось по саду.
Сяо Хуаюн слегка повел рукой:
— Весенний день прекрасен. Ступайте, не тратьте время и наслаждайтесь видами.
Одной этой короткой фразой он вежливо, но бесповоротно разогнал толпу. Оставив братьев, он направился прямиком к Шэнь Сихэ. В мгновение ока его властный вид сменился мягкостью, а взгляд потеплел.
— Позволишь мне составить тебе компанию?
Сихэ окинула взглядом сад, где всё еще было слишком многолюдно. Желая избежать лишнего внимания, она лишь кивнула и первой зашагала прочь. То, как она держалась с ним — ни капли подобострастия, словно перед ней не престолонаследник, — заставило окружающих замереть в изумлении.
Но Сяо Хуаюн не только не рассердился — на его губах заиграла искренняя, радостная улыбка. Он тут же последовал за ней, не сводя с неё глаз. Ему стоило огромных трудов приучить её вести себя с ним так непринужденно. То время, что она провела во дворце, не прошло даром — и результат был налицо.
— Благородный муж, чье изящество проникает в самое сердце… — прошептала Юй Саньцзы, провожая Принца взглядом.
Стоявшая рядом Юй Саньнин тихо заметила:
— Сестра, Наследный принц… не из тех, кто доживет до седин.
Последние слова были слышны только им двоим. Юй Саньцзы печально отвела глаза:
— Разве у кого-то на лице написано долголетие? Иначе откуда бы в этом мире брались вдовы?
Все знали о недуге Сяо Хуаюна, но разве те, кто кажется здоровым, застрахованы от ранней смерти? Видя, как сестра очарована, Юй Саньнин добавила: — Ты — законная дочь знатного дома. Тебе не пристало входить в Восточный дворец в статусе наложницы.
Добавить комментарий