Последние несколько дней Ван Чжэн провел в бесплодных поисках. Он пригласил нескольких лучших коронеров, и все они в один голос подтвердили: Ван Эр-лан покончил с собой без всякого внешнего воздействия. Характер раны и брызги крови на стенах тюремной камеры Да-ли-си однозначно указывали на то, что он сам с силой ударился головой о стену.
Ван Чжэн стоял на коленях в главном зале, понурив голову и храня молчание.
— Я слышал, ты дал согласие на вскрытие. Нашли ли лекари следы яда в теле твоего внука? — спросил Император Юнин.
Ван Чжэну оставалось лишь низко поклониться:
— Нет, Ваше Величество.
— Значит, Ван Эр-лан действительно лишил себя жизни добровольно? — продолжал напирать Государь.
Ван Чжэн снова промолчал. Результаты расследования были неоспоримы, однако он до глубины души не верил, что его законный наследник мог совершить подобное.
Видя его упрямство, Юнин гневно усмехнулся:
— Ты думаешь, он убил себя, потому что не вынес пыток? Или же он сделал это, чтобы выгородить тебя?
— Ваше Величество… — Ван Чжэн выглядел глубоко несчастным. Он открыл рот, желая сказать, что у него и в мыслях не было вредить Наследному принцу, но вовремя осекся. После того, как Юнин показал ему выводы по инциденту на Празднике фонарей, любые оправдания звучали жалко. У него было «криминальное прошлое» в отношении Принца, и даже если он хотел лишь заставить того раскрыть свои карты, в глазах монарха это выглядело как покушение на наследника престола.
— Ван Чжэн, Я сделал тебя главой рода, возвысив над твоим старшим братом, — Юнин бесстрастно смотрел на министра. — Я вел тебя от мелкого чиновника девятого ранга до поста одного из трех главных советников империи. Моя совесть перед тобой чиста.
Глаза Ван Чжэна покраснели. Он снова коснулся лбом пола:
— Ваше Величество, ваша милость безгранична. Ваш слуга помнит об этом каждой клеткой своей души и платит вам лишь преданностью. Все эти годы я трудился не покладая рук, не смея перечить вашей воле. Лишь на Празднике фонарей я проявил неуважение к Принцу из-за своей нетерпимости. Прошу Ваше Величество покарать меня.
Он признал только инцидент на празднике. Старик осознал, в какую глубокую ловушку он угодил, и вырыл её человек, едва достигший совершеннолетия.
Наследный принц, которого все привыкли сбрасывать со счетов, оказался самым опасным игроком. Он был настолько беспощаден, что не раздумывая уничтожил собственные глаза сильным ядом лишь ради того, чтобы устранить врага.
Ни Ван Чжэн, ни даже Император Юнин не догадывались, что зрение Сяо Хуаюна было повреждено задолго до этого. В их представлении Принц вернулся в столицу совершенно здоровым.
— В Цзичжоу не хватает губернатора. Отправляйся туда, — после долгого молчания устало произнес Юнин.
Ван Чжэн в отчаянии закрыл глаза, прежде чем поблагодарить за «милость»:
— Ваше Величество… Наследный принц — далеко не простая фигура…
— Принц — мой законный наследник, — оборвал его Юнин. — Я наставлял пятого и восьмого принцев лишь потому, что его срок жизни был коротким. Но если он проживет долго и сможет нести бремя власти, зачем мне искать замену?
— Но сердца Наследного принца и Вашего Величества не бьются в унисон! — поспешно возразил старик.
Юнин в ответ лишь загадочно улыбнулся:
— Я и сам когда-то был принцем. Скажи мне, кто из моих сыновей по-настоящему предан мне всей душой?
Ван Чжэн лишился дара речи. Любой принц, мечтающий о троне, по определению не может быть полностью искренен с императором. Юнин никогда не питал иллюзий на этот счет.
— Принц берет в жены дочь рода Шэнь, Ваше Величество…
Юнин махнул рукой:
— Ступай. И начни свой путь как можно скорее.
— Государь питает большое доверие к семье Пэй, — задумчиво произнесла Шэнь Сихэ, узнав новости.
Для неё усиление Пэй означало выход на сцену нового серьезного игрока. Семья Пэй была не просто военным кланом; они были последним оплотом восьмого принца, и их решимость была подкреплена кровью павших сыновей.
Говорят, что Пэй Цэ — личный стратег Сяо Чанъяня. Он мастер в искусстве расстановки войск и планировании сражений, но при этом способен сам взять в руки меч и повести людей в бой. В Аннане его имя гремит от славы.
— В столице уже давно ходят слухи, что Синь-ван и Цзин-ван — те, кого Государь прочит на замену обитателю Восточного дворца, — заметила Бу Шулинь.
Один силен в словесности и управлении, другой — в военном деле. Но на деле оба они — универсальные таланты.
— Что тебе известно о Цзин-ване? — спросила Шэнь Сихэ.
Бу Шулинь вскинула брови:
— Что такое? Неужели ты уже подыскиваешь себе «запасной вариант»? Если с Наследным принцем что-то случится, пойдешь на второй круг?
Иногда Шэнь Сихэ безумно хотелось вскрыть череп Бу Шулинь и посмотреть, что там внутри:
— А что, если я передам твои слова Наследному принцу?
— Нет-нет-нет… не нужно! — Бу Шулинь затрясла головой, как игрушечный болванчик. — Я просто пошутила, честное слово…
Заискивающе улыбнувшись, она посерьезнела и задумалась:
— Цзин-ван… Он статный и порывистый юноша. До того, как отправиться на фронт, он был храбр, решителен и не по годам мудр, но при этом обладал легким нравом и имел множество друзей.
Каким он стал теперь, Бу Шулинь не знала. Прошло четыре или пять лет; человек, прошедший через кровавую мясорубку войны, может измениться до неузнаваемости.
Заметив задумчивость подруги, Бу Шулинь добавила:
— У тебя ведь есть Наследный принц? Пусть у него голова об этом болит.
Шэнь Сихэ лишь неопределенно улыбнулась.
— Хватит об этом. Пойдем прогуляемся, через пару дней начнутся весенние экзамены, на улицах сейчас так оживленно! — Бу Шулинь потерла руки в предвкушении.
— Не пойду, — отрезала Сихэ. Именно из-за толпы она и не хотела выходить. Когда людей слишком много, а запахи смешиваются в какофонию, ей становится не по себе. — Ты что, забыла? Дело Ван Эр-лана закрыто, а значит, у заместителя судьи Цуя теперь куча свободного времени…
Веселье Бу Шулинь мгновенно увяло. Последние дни она порхала как вольная птица лишь потому, что Верховный суд попал в опалу у Государя из-за самоубийства узника. Все силы ведомства были брошены на перепроверку дела с мячом, и им было не до слежки за «молодым господином» Бу.
Улыбка застыла на лице Шулинь. Спустя мгновение она прошептала:
— Ю-Ю, может, у тебя есть способ… временно спровадить этого «Камня» Цуя из столицы? Пусть съездит куда-нибудь, проветрит мозги?
Бу Шулинь действительно была на грани безумия от выходок Цуй Цзиньбая. Он использовал каждую возможность, чтобы вернуть ей её же собственные язвительные словечки с процентами. Раньше, когда она сама изводила людей, это казалось ей забавным, но теперь, оказавшись на месте жертвы, она поняла, сколь велики были её грехи.
— Действительно, самое ядовитое сердце — у женщины. Ты всерьез хочешь, чтобы его понизили и сослали? — усмехнулась Шэнь Сихэ.
Бу Шулинь замерла. Она правильно расслышала? Шэнь Сихэ назвала её «ядовитой»? Кто угодно в этом мире мог бы бросить ей такой упрек, но только не Сихэ! Бу Шулинь еще не встречала человека более опасного и расчетливого: принцесс — убивает, принцев — подставляет, даже императора втягивает в свои игры!
Но, встретив ироничный взгляд подруги, она не посмела возразить.
В этот момент вошла Хунъюй. Сдерживая смех, она взглянула на Бу Шулинь и доложила:
— Принцесса, у ворот стражники из Верховного суда. Говорят, они пришли…
— …Забрать меня в Верховный суд для «помощи в расследовании», — обреченно закончила за неё Бу Шулинь с потухшим взглядом.
Хунъюй и Чжэньчжу, не выдержав, опустили головы, чтобы скрыть улыбки. Даже кот Дуаньмин, развалившийся на столе, внезапно поднял лапку и прикрыл мордочку, словно хихикая над несчастной гостьей. — Ступай скорее. Можешь не приходить ближайшие пару дней. Увидимся через четыре дня на Весеннем банкете, — безжалостно поторопила её Сихэ.
Добавить комментарий