Неважно, была ли это намеренная попытка Вдовствующей императрицы свести её с Сяо Хуаюном или нет — Шэнь Сихэ всё равно бы пришла.
Слухи о Весеннем пире ходили уже давно. Вести, доносящиеся из дворца, никогда не бывают беспочвенными; без молчаливого согласия власть имущих никто бы не посмел обсуждать дворцовые дела. Всё это делалось лишь для того, чтобы знатные семьи успели вызвать своих дочерей из дальних поместий обратно в столицу.
Весенний пир задумывался как смотрины для членов императорской семьи. Это был редкий шанс «взлететь на заветную ветвь», и никто не собирался упускать возможность проявить себя.
Вдовствующая императрица пригласила не так много людей для «совещания» — лишь дочерей заслуженных военачальников и высокопоставленных чиновников не ниже третьего ранга. Очевидно, именно в них она видела будущих жен для своих внуков и племянников. Те же, кто придет непосредственно на сам пир, скорее всего, станут лишь фоном.
Чего Шэнь Сихэ не ожидала, так это увидеть здесь Шэнь Инчжо. Заметив Третью принцессу, подле которой сидела Инчжо, Сихэ слегка прищурилась. Шэнь Инчжо сидела чуть ниже неё, сохраняя на лице безупречную, кроткую улыбку.
— Чжаонин, не желаешь ли ты взять на себя организацию Весеннего пира? — внезапно спросила Вдовствующая императрица.
Стоило ей договорить, как взгляды всех присутствующих разом скрестились на Шэнь Сихэ. Благородная супруга Жун, сидевшая по правую руку от императрицы, сохраняла на лице подобающую случаю улыбку. Однако в глазах остальных читалась целая гамма противоречивых чувств.
Организацией дворцовых торжеств могли заниматься только те, кто принадлежал к императорскому дому. Перепрыгнуть через голову той, что фактически управляет шестью дворцами, было делом неслыханным.
В свое время Император Юнин, желая успокоить верных сторонников покойного принца Цяня и показать, что он не собирается избавляться от них после восхождения на трон, почтил память своей покойной супруги. Он провозгласил новорожденного Сяо Хуаюна Наследным принцем и поклялся никогда больше не возводить никого в сан Императрицы.
С одной стороны, это показало министрам его верность памяти жены, с другой — сделало статус Восточного дворца незыблемым: без новой императрицы не могло появиться другого законного наследника.
Поэтому последние двадцать лет внутренним двором сначала управляла Вдовствующая императрица, а когда Сяо Хуаюн в восьмилетнем возрасте покинул дворец, она передала бразды правления Благородной супруге Жун. Этот порядок сохранялся двенадцать лет.
По правилам знатных домов, если хозяйка умирает, а муж не берет новую жену, домом управляет либо старшая женщина в роду, либо законная жена старшего сына, либо старшая дочь. Но в императорской семье всё сложнее: Благородная супруга Жун хоть и не была законной женой Императора, всё же оставалась старшей в гареме, а двое её сыновей уже носили титулы ванов. Казалось бы, не было причин отдавать власть младшей. Таким образом, и её правление, и возможные претензии Шэнь Сихэ выглядели в глазах закона одинаково оправданными.
Вопрос Вдовствующей императрицы был явным намеком на древние правила о первенстве законных наследников. Она использовала Весенний пир, чтобы подготовить Благородную супругу Жун к неизбежной передаче власти.
— Ваше Величество слишком добры ко мне. Чжаонин никогда прежде не занималась столь масштабными торжествами, мне еще нужно многому научиться, — вежливо отказалась Шэнь Сихэ.
То, что принадлежало ей по праву, она бы никогда не отдала. Но сейчас, пока свадьба с Сяо Хуаюном не состоялась, это было не её дело. Она всегда четко знала границы своих полномочий.
Вдовствующая императрица понимающе улыбнулась:
— И то верно. Пусть Весенним пиром займется Благородная супруга, ей не привыкать к этим хлопотам. А когда Чжаонин и Седьмой поженятся, Супруга Жун сможет больше времени проводить со мной, старухой, наслаждаясь покоем.
— Быть подле Вашего Величества — предел моих мечтаний, — смиренно ответила Благородная супруга Жун, после чего повернулась к Шэнь Сихэ: — Принцесса, если в будущем у вас возникнут вопросы, непременно обращайтесь ко мне. Я поделюсь всем, что знаю, без утайки.
Шэнь Сихэ поднялась и ответила ей чинным поклоном. Некоторые из присутствующих девушек были разочарованы — они-то ожидали увидеть яростную словесную дуэль, а получили лишь образцовый обмен любезностями.
Вдовствующая императрица заметила заглядывающего в двери Тяньюаня и с улыбкой покачала головой:
— Ох уж этот Седьмой… Даже мне, старухе, не дает подольше тебя задержать. Чжаонин, ступай скорее, не хочу, чтобы внук потом ворчал на меня.
Вдовствующая императрица первой начала поддразнивать девушку, и остальные не удержались от смеха. Самые смелые из знатных дев принялись бросать на Шэнь Сихэ многозначительные, лукавые взгляды.
Шэнь Сихэ с достоинством поклонилась императрице и покинула главный зал. Чем проводить время в этом обществе, лучше было отправиться на встречу с Сяо Хуаюном.
Едва она приблизилась к Восточному дворцу, как увидела его. Сяо Хуаюн стоял у ворот в тяжелой накидке с лисьей оторочкой, не сводя глаз с дороги в томительном ожидании.
Всё то же место, всё тот же человек… Но всё вокруг изменилось. Те два клена всё еще пламенели багрянцем, но в них больше не было той буйной, огненной жизненной силы, что поразила её при первой встрече осенью. Теперь они казались притихшими и замершими.
— Ты пришла… А я уж думал, не дождусь…
Он произнес почти те же слова, что и в их прошлую встречу. Но тогда в его голосе звучала лишь обида и опасение, что она может не сдержать обещание. Сегодня же в его тоне смешались ликование и едва скрытый трепет — страх, что она могла и вовсе не прийти.
— Раз Ваше Высочество пригласили меня, Чжаонин не могла не явиться, — ответила Шэнь Сихэ, изящно приседая в поклоне.
— Все эти дни я только и мечтал о встрече, но не смел звать тебя. Боялся, что ты откажешься, — Сяо Хуаюн слегка опустил веки, и в его глазах замерцали отблески звездного света.
Пока она не заводит речь о расставании, он всегда будет оставаться с ней мягким и предупредительным, сохраняя эту крошечную крупицу осторожности. Его единственная «красная черта» — её уход.
— Ваше Высочество, Чжаонин не из тех, кто убегает от реальности, — прямо заявила ему Сихэ. — Я из тех людей, кто умеет приспосабливаться к любым обстоятельствам. В жизни не всё идет так, как нам хочется, и если что-то невозможно изменить, остается лишь плыть по течению, стараясь найти в этом пути как можно больше свободы и покоя.
— Раз наш брак неизбежен, как же Ю-Ю собирается обрести этот покой? — с улыбкой спросил Сяо Хуаюн.
— Я уже говорила Вашему Высочеству: я буду достойной женой, — ответила она, также позволив легкой улыбке коснуться губ.
— «Взаимное почтение и холодная учтивость»? — Сяо Хуаюн издал негромкий, искренний смешок, шедший из самой глубины груди.
Реакция Шэнь Сихэ оказалась куда лучше, чем он смел надеяться. Вся её холодность была лишь возвращением к исходной точке — она снова заняла позицию идеальной Наследной принцессы, безупречно исполняющей свой долг. Та крохотная трещина в её броне, та мимолетная мягкость, что начала проступать раньше, исчезли без следа. Но его это не пугало. Если он смог достучаться до её сердца один раз, сможет и второй. Пусть даже теперь её бдительность возросла стократ.
— Именно так, — подтвердила Шэнь Сихэ. Она не понимала причины его внезапной радости и не желала тратить силы на разгадывание его потаенных мыслей.
— Но я ведь тоже говорил тебе, Ю-Ю: мне этого мало, — Сяо Хуаюн весь словно посветлел, излучая тепло.
Тяньюань, стоявший поодаль, втайне облегченно выдохнул. «Гроза миновала! Тучи рассеялись! Хвала Будде!» — ликовал он про себя.
— Ваше Высочество вольны стремиться к тому, чего желаете. Ваше дело — планировать, моё же — поступать так, как велит долг, — серьезно произнесла Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн сделал широкий шаг вперед, сокращая дистанцию между ними. Его глаза, глубокие как океан и сияющие серебром, пристально и жадно впились в её лицо:
— Ю-Ю, ты и впрямь девушка, подобная загадке. И именно поэтому ты так меня очаровываешь.
Он ожидал от неё чего угодно: гневных сцен, жалоб, ненависти… Но она в очередной раз превзошла его ожидания. Она оставалась настолько холодным стратегом, что не позволяла себе тратить эмоции на то, чего не могла изменить, и не винила его в своей «беспомощности».
Где еще в этом мире найдется такая женщина? Столь очаровательная, сама того не сознавая, и столь пленительная в своем нежелании пленять?
— Благодарю Ваше Высочество за похвалу. Должна ли я ответить вам столь же любезным комплиментом в рамках нашего этикета? — парировала Шэнь Сихэ.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!.. — Сяо Хуаюн не выдержал и от души рассмеялся.
Добавить комментарий