Это было прямое заявление о намерении присягнуть на верность ей и Сяо Хуаюну.
— Я не хочу враждовать с тобой. К тому же ты — единственная, кто способен помочь мне выйти из этой игры невредимой, — Бу Шулинь решила довериться только Шэнь Сихэ. Если кто-то другой взойдет на престол, ему будет слишком легко использовать её тайну, чтобы шантажировать её и плести интриги. — Раз ты выбрала его, значит, мы с тобой теперь связаны одной судьбой.
Шэнь Сихэ, которая и так несла на плечах судьбу Северо-запада, своего отца и брата, теперь ощутила еще и груз ответственности за Бу Шулинь и земли Шунань. Она понимала: без дозволения Бу Тохая его дочь не посмела бы произнести такие слова. Ноша стала еще тяжелее.
— А-Линь, а что, если я выбрала не того? — спросила она.
Раньше Шэнь Сихэ не ведала страха. Она была настолько уверена в себе, что полагала: даже если ей придется сойтись в открытом противостоянии с Сяо Хуаюном, её шансы на победу составят пятьдесят на пятьдесят. Теперь же эта уверенность испарилась.
— Что случилось? — Бу Шулинь чутко уловила перемену в отношении подруги к Наследному принцу. В нем больше не было прежней непринужденности. — Неужели Его Высочество совершил нечто, что заставило тебя отвернуться от него?
Её интуиция подсказывала: Сяо Хуаюн чем-то обидел Шэнь Сихэ, раз та стала такой мрачной.
— Принц не сделал ничего, что могло бы мне навредить, — осторожно произнесла Шэнь Сихэ, тщательно подбирая слова. — Просто я всё больше осознаю, насколько он непостижим. Боюсь, если в будущем мы станем врагами, мои шансы на успех будут невелики.
— С чего бы вам становиться врагами? — нахмурилась Бу Шулинь. — Ю-Ю, ты что, совсем не осознаешь силу своей красоты? Неужели тебе никогда не приходило в голову просто покорить его сердце, чтобы он всю жизнь был от тебя без ума?
— Ты предлагаешь мне торговать красотой ради его расположения? — лицо Шэнь Сихэ потемнело.
Больше всего она презирала саму мысль о том, что женщина должна полагаться лишь на внешность, чтобы получить желаемое.
— Ты не так меня поняла… кх… — Бу Шулинь бросилась объясняться, но неосторожным движением потревожила рану и побледнела. — Я вовсе не это имела в виду. К тому же для человека такого масштаба и таланта, как Наследный принц, одна лишь красота не имеет большой притягательности. Раз ты ему нравишься, значит, в тебе есть то, что его пленяет. Тебе лишь нужно использовать свои сильные стороны.
— И что потом? До конца своих дней изучать способы, как стать женщиной, от которой мужчине будет всё труднее оторваться? — Шэнь Сихэ холодно усмехнулась. — А-Линь, ты и впрямь возомнила себя мужчиной. Я не стану менять себя, чтобы угодить кому-то, и уж тем более не собираюсь жить ради мужчины. Я предпочту в открытом бою сразиться с ним не на жизнь, а на смерть, чем влачить такое унизительное существование.
— Ю-Ю, я и этого не предлагала, — Бу Шулинь растерялась, не зная, как точнее выразить свою мысль. — Я просто имела в виду, что раз Наследный принц испытывает к тебе чувства, почему бы тебе не ответить ему тем же? Вы могли бы стоять плечом к плечу, став истинной парой небожителей. Если ты сделаешь его таким же близким, как твой отец или брат, если он будет ценить тебя так же высоко, он всегда будет ставить твои интересы на первое место и никогда не причинит тебе боли.
Гнев Шэнь Сихэ немного утих:
— А-Линь, я считаю, что чувства должны рождаться сами собой, как вода, наполняющая русло. Либо они есть, либо их нет. Нельзя притворяться влюбленной лишь ради какой-то выгоды. Искренность это или ложь — никто из нас не дурак, каждый почувствует подвох.
В самом начале она хотела привлечь Сяо Хуаюна, чтобы войти в Восточный дворец. Но это «привлечение» не подразумевало фальшивых чувств. Она лишь демонстрировала свои достоинства и намерения, чтобы он, как и она, пришел к выводу: она — лучший выбор для него.
— Я не прошу тебя притворяться…
— Но я к нему совершенно равнодушна, — отрезала Шэнь Сихэ.
Бу Шулинь опешила:
— Равнодушна? Зачем же тогда ты выходишь за него?
— А много ли в этом мире тех, кто выходит замуж по любви? — парировала Шэнь Сихэ.
Бу Шулинь лишилась дара речи.
И в самом деле: воля родителей, слова сватов — таков удел большинства. В семьях попроще молодым позволяют хотя бы обменяться взглядом. В семьях подороже и подостойнее — разрешают перекинуться парой слов перед свадьбой или встретиться на прогулке в компании братьев и сестер. Это считалось верхом свободы.
В семьях же суровых нравов невеста до того момента, как с неё снимут расшитое покрывало, даже не знала, красив её суженый или уродлив, толст он или худ.
Для таких благородных дев, как они, чувства в браке и вовсе были под запретом. Стоило лишь на мгновение потерять голову и провалиться в пучину страсти — и это могло обернуться гибелью для всего клана.
— Ю-Ю, а Наследный принц… он знает о твоем отношении? — с тревогой спросила Бу Шулинь.
— Знает. Я ничего от него не скрывала, — кивнула Шэнь Сихэ.
Глаза Бу Шулинь округлились:
— Он знает и всё равно хочет на тебе жениться? А что, если в будущем он не смирится с этим? Что, если его любовь превратится в ненависть? Как ты тогда поступишь?
— Какое мне до этого дело? — отозвалась Шэнь Сихэ с полным безразличием. — Разве я в силах его остановить? Изначально я хотела, чтобы мы жили в согласии и взаимном уважении, как почтенные гости, но он этого не пожелал. Он сам настоял на своем. А станет ли он в итоге благородно отступать перед трудностями или же явит миру свой истинный оскал — это зависит лишь от его личных качеств.
Она пристально посмотрела на подругу:
— Я говорю тебе всё это сейчас, чтобы ты еще раз хорошенько всё взвесила перед тем, как принять окончательное решение. На кону жизнь и смерть твоего рода Бу. Если ты всё же решишь идти со мной одним путем, то сама определяй, какую дистанцию тебе следует держать с Наследным принцем.
Шэнь Сихэ обязана была объясниться. Она не хотела, чтобы Бу Шулинь, обманутая их видимым согласием, ослабила бдительность перед Сяо Хуаюном. Если это приведет к беде в Шунани или гибели семьи Бу, Шэнь Сихэ будет мучиться угрызениями совести всю оставшуюся жизнь.
— Ты считаешь… — после слов подруги Бу Шулинь встревожилась еще сильнее. — Что Наследный принц преследует корыстные цели? Что он хочет через тебя заманить Северо-запад в свой лагерь еще до того, как захватит трон? Чтобы избавиться от главной угрозы и спокойно разбираться с придворными интригами?
— Нельзя утверждать это наверняка, — Шэнь Сихэ посчитала такое суждение несправедливым по отношению к Сяо Хуаюну. — Когда в свое время Его Величество попал в беду на Северо-западе, я верю, что он был искренне благодарен моему деду и отцу-Вану.
Бу Шулинь всё поняла:
— Людские сердца переменчивы. Наследный принц может быть искренним сейчас, но никто не знает, что будет потом. Когда он взойдет на престол и перестанет быть Принцем, став Повелителем Поднебесной, его мысли и цели неизбежно изменятся вместе с его статусом.
Это было в порядке вещей. Когда Император Юнин был лишь опальным принцем, он ценил помощь рода Шэнь, которые рискнули всем, пойдя против воли покойного Императора. Став монархом, он начал смотреть на вещи иначе. Нельзя сказать, что он был черной неблагодарностью — в конце концов, за двадцать лет своего правления он осыпал род Шэнь почестями. Вероятно, с точки зрения императора, старый долг был выплачен сполна.
Теперь он — не принц в беде. Он — Император, желающий единолично править всеми землями и реками!
— Ю-Ю, спасибо, что вразумила меня, — если бы не предостережение Шэнь Сихэ, Бу Шулинь вряд ли задумалась бы об этом так глубоко.
— Просто залечивай раны, — Шэнь Сихэ поднялась и добавила: — И еще… тебе и заместителю Цуй стоит поговорить начистоту. Эти бесконечные недомолвки и беготня друг от друга не доведут до добра ни тебя, ни его.
Шэнь Сихэ, обладавшая прямым и решительным характером, терпеть не могла подобного избегания проблем. Впрочем, это было личное дело Бу Шулинь и Цуй Цзиньбая, поэтому она лишь вскользь упомянула свое мнение, оставив право выбора за подругой.
Бу Шулинь прислушалась к совету:
— Хорошо. Если он придет завтра, я приму его и поговорю честно.
Увидев, что Шэнь Сихэ уже собирается уходить, она жалобно протянула:
— Эх, Ю-Ю… Какая же ты пристрастная! Когда Наследный принц ранен — ты ему угощения готовишь, а мне?
Шэнь Сихэ смерила её долгим взглядом: — Он — мой будущий муж, с которым я буду делить ложе. С какой стати тебе с ним тягаться?
Добавить комментарий