Инцидент с принцессой Янлин и Мунухой стал темой, о которой все знали, но никто не смел говорить вслух. Двусмысленная позиция Императора заставляла большинство свидетелей притворяться, что они вообще ничего не заметили.
Мунуха заперся в гостевом подворье Хунлу и не решался выходить. Не потому, что боялся пересудов — он был мужчиной и воином, что ему до сплетен? Его терзало предчувствие беды. Почему Янлин попала в ловушку? Сделала ли это сама Шэнь Сихэ или ей кто-то помог?
Множество вопросов роилось в его голове, и зловещее предчувствие, словно тень, преследовало его повсюду. К тому же, почему он так потерял над собой контроль, едва переступив порог комнаты? Тот странный аромат в воздухе не давал ему покоя.
К сожалению, поместье Дай-вана — не то место, где он мог бы провести обыск. А чтобы их заговор не раскрылся окончательно, он не смел просить императора Юнина о расследовании. Мунуха не мог признаться, что его опоили, поэтому и благовония в комнате остались без внимания властей.
Эти подозрительные детали убедили его: за ним следят и хотят его погубить. Единственным выходом было затаиться в Хунлу и наблюдать из тени.
Стоит признать, что его затворничество связало руки и Сяо Хуаюну. У Мунухи в столице не было близких, через которых его можно было бы выманить наружу. Сам Наследный принц находился под присмотром людей Императора и не мог открыто ворваться в посольское подворье, чтобы похитить иностранного гостя.
Император Юнин был в бешенстве от поступка Мунухи и не желал давать ему аудиенций. Сяо Хуаюн, хоть и ненавидел тюрка, не был импульсивен. Он решил дать Мунухе несколько дней «передышки», чтобы тот ослабил бдительность.
В эти дни Шэнь Сихэ оставалась в своей резиденции. Она собирала талый снег, мариновала цветы зимней сливы и вела переписку с отцом и братом. Сюэ Цзиньцяо, заглянувшая к ней в гости, застала принцессу за рисованием и упросила научить её этому искусству.
Из-за событий детства Цзиньцяо поздно начала обучение, а когда поправилась, у неё не хватало терпения на изящные искусства — она всем сердцем стремилась к боевым навыкам, чтобы больше никто не мог её обидеть. Её почерк, вполне сносный и аккуратный, был результатом того, что её двоюродная бабушка заставляла её практиковаться через силу.
Увидев, как рисует Сихэ, девушка загорелась интересом. Шэнь Сихэ никогда никого не учила, и её техника не была безупречной, но для начального уровня знаний у неё было предостаточно. Так она терпеливо принялась обучать Сюэ Цзиньцяо.
— Принцесса так добра к Седьмой мисс Сюэ, — не удержалась от комментария Биюй, когда они проводили гостью.
— Сюэ Цзиньцяо — моя будущая невестка, естественно, я отношусь к ней с теплотой, — с улыбкой ответила Сихэ, увидев, как слуги везут кресло-каталку с Ци Пэйем.
После месяца лечения и ухода Ци Пэй заметно окреп, а его лицо приобрело здоровый оттенок.
— Я пришел, чтобы попрощаться с Принцессой, — сказал юноша.
— Ты только закончил пить лекарства, а на улице сейчас холодно и скользко, не лучшее время для поездок, — напомнила Сихэ.
— Я не покидаю столицу. Мой старый слуга нашел меня и купил дом в городе, — пояснил Ци Пэй. — В конце концов, я мужчина и не могу дольше оставаться в женской резиденции.
Шэнь Сихэ кивнула:
— Раз так, ступай.
Ци Пэй помолчал мгновение, а затем произнес:
— Принцесса, я калека и знаю, что не должен на что-то претендовать… Но я набрался смелости и хочу предложить свою службу вашему дому.
Шэнь Сихэ приподняла бровь. Она никогда не планировала нанимать Ци Пэйя. Он был всего лишь юношей на год младше её. Она спасла его лишь потому, что его дело было связано с поместьем Янов — препятствием, которое ей нужно было убрать. После этого Ци Пэй сам попросил о защите, Император разрешил, и Сихэ приютила его для лечения.
— В моем окружении нет места бесполезным людям, — в её словах не было жалости, лишь привычная прямота.
Услышав слова Сихэ, Ци Пэй не обиделся, напротив — на его лице промелькнула слабая улыбка. Он не знал, что подумали бы другие, но для него фраза Принцессы, звучавшая холодно, была высшим проявлением уважения: она не делала различий между ним и физически здоровыми людьми.
Она не измеряла ценность человека целостностью его тела, для неё мерилом был лишь талант.
— Прошу Принцессу дать мне шанс доказать свою полезность, — глаза Ци Пэйя светились решимостью и блеском.
— Какого шанса ты хочешь? — спросила Шэнь Сихэ.
— Семья Ци поколениями занималась торговлей, я с детства впитывал эти знания. Принцесса богата от рождения и не знает нужды, но я хочу сделать так, чтобы и всё поместье Вана Северо-Запада никогда не знало недостатка в средствах, — его голос звучал твердо и звонко.
Нуждалось ли поместье Шэнь в деньгах? Конечно, нет. Но Ци Пэй имел в виду совсем другое.
Шэнь Сихэ несколько секунд спокойно смотрела на юношу, прежде чем негромко спросить:
— Ты хоть понимаешь, о чем говоришь?
— Принцесса, я ни в коем случае не ставлю под сомнение верность Вана Северо-Запада и вашу преданность Престолу. Но когда речь идет о жизни и смерти, лучше иметь побольше заготовок, не так ли? — почтительно произнес Ци Пэй.
Его подтекст был предельно ясен: даже если не замышлять мятеж, накопление огромных богатств поможет выстоять при любых внезапных переменах и кризисах.
— Ты думал о том, что повлечет за собой этот шаг? — снова спросила Сихэ.
— Принцесса сказала мне в тот день, что я должен жить, чтобы прославить своих предков и утешить души брата и его жены на небесах, — ответил Ци Пэй. — Всё это время я каждый день думал о том, что мне делать дальше. И после долгих раздумий я решил, что хочу служить вам. Вы и поместье Вана уже достигли той точки, где-либо успех, либо смерть. Я прекрасно понимаю: желая служить вам, я подписываюсь на то же самое.
Чтобы жить дальше и не быть раздавленным прошлым горем, ему нужна была новая цель, ради которой стоило бороться. Слова Сихэ о возрождении величия семьи Ци стали для него смыслом существования.
Но в одиночку ему не справиться. Ему нужны поддержка и покровительство, а значит — он должен приумножать богатство власть имущих. Вступив в игру за власть, он неизбежно потеряет свободу воли. Род Шэнь сейчас находится в положении, когда один шаг ведет либо к небесам, либо в бездну. И если бы он выбрал службу кому-то другому, то в будущем мог бы стать врагом своей спасительницы. Поэтому он выбрал её.
Пусть будущее покажет, взлетит ли его семья Ци к облакам вместе с родом Шэнь или превратится в прах вместе с ними.
— Раз ты всё понимаешь и всё же выбираешь службу мне, я дам тебе шанс, — подумав, произнесла Сихэ. — Я дам тебе сто золотых слитков сроком на один год. Если через год ты превратишь сто слитков в тысячу, я приму тебя на службу.
— Принимаю приказ! — тут же согласился Ци Пэй.
Шэнь Сихэ велела Мо Юаню и Су Аси проводить его до дома. Они договорились, что он сам решит, когда прийти за деньгами, и годовой отчет начнется именно с того дня.
— Принцесса, неужели у него действительно получится? — полюбопытствовала Цзыюй.
Для служанок Ци Пэй выглядел лишь несчастным ребенком. Даже их лавка «Дуаньли», будучи невероятно популярной, приносила около тысячи золотых в год, но после вычета всех расходов чистая прибыль двух лавок составляла около пятисот слитков. И это в столице, где благовония Сихэ были нарасхват у всей знати.
— Получится или нет — пусть попробует, — Сихэ не слишком заботил результат. Мрачность в глазах Ци Пэйя заметно рассеялась. Дав ему шанс, она позволила ему лучше понять себя. Получится — прекрасно. Не получится — она хотя бы не зря потратила время на увещевания в тот день. Если бы она отказала ему сразу, это стало бы для юноши сокрушительным ударом.
Добавить комментарий