Свидетели, разумеется, были подготовлены Шэнь Сихэ заранее. Однако в этот раз она не стала прибегать к помощи посредников, а договорилась напрямую через Чжу Шэна. Это был тот самый смышленый молодой евнух, который полгода назад встречал её у ворот ведомства Хуанчжун. Тогда он был лишь мелким рассыльным в Бюро внутреннего обслуживания, а теперь, благодаря тайному покровительству Сихэ, дослужился до помощника начальника Бюро.
— Ты лжешь! — закричала принцесса Янлин, её личико было мертвенно-бледным от ужаса и негодования.
— А ты? Что видел ты? — император Юнин обратился ко второму слуге.
Этот евнух на самом деле не был свидетелем — он отлынивал от работы в другом месте. Но признаться в этом значило подписать себе приговор за халатность, поэтому ему оставалось только поддакнуть товарищу:
— Ваше Величество, я видел то же самое. Принцесса поскользнулась.
Один человек мог ошибиться, но двое? Вряд ли они оба стали бы лгать перед лицом императора.
Юнин посмотрел на Лю Саньчжи:
— Что со следами на земле?
Лю Саньчжи мельком глянул на Янлин и ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: на снегу четко видно, что принцесса соскользнула в воду сама.
— У меня есть еще одно доказательство того, что принцесса говорит неправду, — Шэнь Сихэ решила подбросить дров в огонь. — Если бы этот евнух не напомнил, я бы и сама забыла, что пыталась схватить принцессу. У неё очень нежная кожа, и в той суматохе я, должно быть, сильно оцарапала ей запястье.
Янлин, что-то осознав, инстинктивно попыталась спрятать руки под одеяло. Эта реакция окончательно выдала её смятение.
— Пинлин, вытяни руку своей пятой сестры! — скомандовал император Юнин.
Принцессе Пинлин оставалось только подчиниться. С виноватым видом она подошла к Янлин:
— Пятая сестра, прости меня.
Янлин пыталась сопротивляться, но из-за сильной простуды и слабости она не смогла противостоять Пинлин. Вскоре рукав был задран, и на запястье действительно красовалась красная отметина.
Лицо императора Юнина потемнело от ярости.
Янлин, заливаясь слезами, сползла с кровати и рухнула на колени:
— Ваше Величество, всё не так… Чжаонин всё просчитала заранее! Она сделала это специально, она просто хочет извести меня…
Юнин тяжело произнес:
— Ты без конца твердишь, что Чжаонин желает тебе зла. Так скажи мне: зачем ей это? С какой стати ей вредить тебе?
Янлин на мгновение замолкла, но тут же выпалила:
— Она… она наслушалась басен Третьей сестры! Будто бы я подговорила Четвертую сестру устроить тот случай с лошадью. Вот она и мстит мне за всё подряд!
— Ты лжешь! — Шэнь Сихэ даже не пришлось открывать рот: в покои ворвалась принцесса Анлинь. — Как ты смеешь клеветать на меня? Я и Чжаонин никогда не виделись наедине, когда бы я успела наговорить ей на тебя?
— Ваше Величество, я не лгу! Клянусь, я не лгу! — Янлин зарыдала в голос, отчаяние и страх захлестнули её. — Четвертая сестра погибла по вине Чжаонин! Она отомстила ей за падение с лошади, бросила её в реку… И меня она тоже убьет! Если я когда-нибудь умру страшной смертью, знайте — это её рук дело! У-у-у…
Она рыдала безудержно, и в её плаче слышалась такая неподдельная беспомощность, что сердце императора Юнина невольно дрогнуло. Хоть он и не слишком дорожил дочерьми, всё же это была его плоть и кровь. К тому же он сам до сих пор сомневался в причинах смерти принцессы Чанлин. Но сейчас против Шэнь Сихэ не было ни единой улики. Даже если в глубине души он что-то подозревал, он не мог высказать это вслух.
— Глава лекарей, принцесса наглоталась воды и бредит в лихорадке. Дайте ей успокоительного, — распорядился Юнин и, резко развернувшись, покинул покои дочери.
— Ваше Величество! Отец! Не уходите, я не брежу! Каждое моё слово — правда! — истошно закричала Янлин вслед. — Чжаонин плевать на законы, она истребляет императорский род! Я ваша дочь, вы не можете оставить меня ей на растерзание!
Видя, что император не оборачивается, она схватила за край одежды принцессу Пинлин:
— Шестая сестра, помоги мне! Чжаонин и тебя не пощадит, она ненавидит всех нас, императорских дочерей…
Не дав принцессе Янлин договорить, Жун-гуйфэй высвободила свою младшую дочь из её хватки и, прикрывая её собой, поспешила вслед за императором Юнином.
— Ты действительно совсем лишилась рассудка, — бросила принцесса Анлинь. Глядя на Янлин, она и сама поверила, что та сошла с ума, и поспешила уйти.
В покоях остались лишь служанки, глава лекарей, Сяо Хуаюн и Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн негромко кашлянул и направился к выходу. Глава лекарей, будучи его человеком, тут же последовал за ним, делая вид, что дает наставления:
— Ваше Высочество, вы должны беречь себя…
Слуги всё еще стояли на коленях, не смея подняться. Принцесса Янлин забилась в угол кровати и полными слез глазами, словно на привидение, смотрела на Шэнь Сихэ, которая ласково и мягко ей улыбалась.
— Принцессе стоит как следует подлечиться, у нас с вами еще много времени впереди… — оставив напоследок многозначительную и пугающую улыбку, Шэнь Сихэ грациозно удалилась.
Эта её улыбка, подобно оскалу демона, выбравшегося из преисподней, так напугала Янлин и настолько глубоко запечатлелась в её памяти, что принцесса, обхватив голову руками, зашлась в истошном, надрывном крике:
— А-а-а-а-а!
Впрочем, кричала она недолго — глава лекарей одним точным ударом серебряной иглы отправил её в беспамятство.
Снаружи император Юнин обернулся к выходившим по порядку людям и еще раз выразил Шэнь Сихэ свое сочувствие и поддержку. Когда Шэнь Сихэ и Сяо Хуаюн ушли, он спросил принцесс Пинлин и Анлинь:
— Проявляла ли Чжаонин когда-либо неуважение к вам?
Сестры переглянулись. Анлинь ответила честно:
— Ваше Величество, Чжаонин почти не общается с нами. Она вообще мало с кем из столичных дам знается, очень уж любит тишину. Но на приемах она всегда соблюдает приличия и ведет себя безупречно.
Пинлин кивнула в подтверждение:
— Ваше Величество, у Чжаонин холодный нрав, она держится с нами отстраненно, но никогда не позволяла себе дерзостей.
Ей даже казалось, что если бы Сихэ могла, она бы вообще предпочла никогда с ними не пересекаться. Эта холодность не была вызвана ненавистью — Сихэ просто не считала нужным заводить дружбу.
Выслушав их, император Юнин кивнул и ушел.
— Какую игру ты затеяла на этот раз? — негромко спросил Сяо Хуаюн, провожая Шэнь Сихэ из дворца.
Он так и не понял, чем Янлин так сильно задела Сихэ. Та не позволяла ему вмешиваться, и он не стал проводить собственное расследование. Если бы Янлин причинила ей серьезный вред, Сихэ не стала бы играть с ней как кошка с мышкой, то и дело поддразнивая, — она бы давно её прикончила. Она человек решительный, и смерть госпожи Сяо — лучшее тому доказательство. Но если Янлин почти не виновата, к чему тогда этот затянувшийся интерес?
— Она действует по чьей-то указке против тебя? Пытаешься заставить её выдать сообщника? — видя, что Сихэ улыбается и молчит, Сяо Хуаюн высказал свою догадку.
— Если я скажу «да», неужели Ваше Высочество прикажет схватить её и подвергнуть пыткам? — вопросом на вопрос ответила Сихэ.
Сяо Хуаюн с улыбкой посмотрел на неё:
— Если это твоё желание, я приложу все силы, чтобы его исполнить.
— Ваше Высочество, она ваша родная сестра, — напомнила Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн протянул руку и смахнул снежинку с её плеча:
— В императорской семье нет понятий «отец и сын», что уж говорить о братьях и сестрах? Путь, по которому мы с тобой пойдем, в будущем неизбежно будет окроплен кровью тех, кого называют моими близкими.
Любой, кто встанет на его пути к трону, станет лишь тенью в его списке жертв.
— Ваше Высочество, мне не нравится моя сводная сестра. Но пока она не вредит мне, моему отцу или брату, я не позволю другим причинить ей боль и сама её не трону, — твердо произнесла Сихэ.
Сяо Хуаюн понял её мысль и прищурился: — А если однажды твоя сестра причинит вред мне? Что ты тогда сделаешь?
Добавить комментарий