Сяо Чанъин отреагировал мгновенно: едва меч выпал из рук, он подбросил его ногой. Клинок взмыл вверх, и пока Девятый принц в прыжке тянулся к нему, сабля Мунухи, вращаясь с быстротой молнии, уже неслась к его животу.
В воздухе Сяо Чанъин изогнулся всем телом, уходя от удара, перехватил падающий меч и приземлился. Мунуха не дал ему передохнуть — развернувшись, он снова пошел в атаку. Сяо Чанъин сделал серию кувырков назад, и его меч вращался вместе с ним, создавая защитный барьер.
Наконец, выбрав момент, Девятый принц резко сменил направление, уклонился от размашистого удара сабли и, крутанув меч, нанес выпад из-за спины. Почти одновременно с этим клинок Мунухи тоже развернулся.
Оба замерли. Кончик меча Сяо Чанъина замер в цуне от горла Мунухи. Мунуха же, изогнувшись подобно расправившему крылья орлу, держал свою саблю в цуне от поясницы принца.
Ничья. Император Юнин первым зааплодировал:
— Принц Мунуха, ваше мастерство поистине высоко.
— Наследник Ле-ван владеет мечом как бог, — искренне восхитился Мунуха.
Мало кто мог сравниться с ним в бою. Помолчав, он добавил:
— С пятнадцати лет я не знал равных в степях. Я уважаю Ле-вана за то, что он смог противостоять мне, но я всё же намерен найти того человека, который одолел меня в прошлый раз.
С этими словами он устремил взгляд своих темно-синих глаз на Сяо Хуаюна. Этот вызывающий жест не укрылся ни от Императора, ни от остальных принцев.
Сяо Хуаюн остался невозмутим. Сяо Чанцин и Сяо Чанъин сохраняли спокойствие; Сяо Чангэн был беспристрастен; Сяо Чанминь глубоко задумался, а Сяо Чантянь делал вид, что его это не касается.
— Я тоже желаю найти этого человека, — веско произнес император Юнин.
Сяо Хуаюн лишь пару раз кашлянул, не проронив ни слова.
Пользуясь тем, что все сыновья в сборе, Император в хорошем настроении устроил пир. Ужин прошел в чинной и благожелательной атмосфере. Вернувшись в Восточный дворец, Сяо Хуаюн первым же делом распорядился:
— В ближайшее время будьте настороже.
— Нам стоит… — начал было Тяньюань, но Сяо Хуаюн прервал его жестом.
— Не нужно. Отец не обязательно ему верит.
В отношении тюркского принца у Императора больше подозрений в корыстных целях — не пытается ли тот посеять раздор в семье? Мунуха не может точно сказать, где и когда он видел Принца, поэтому Государю трудно ему поверить на слово. Однако Император осторожен: в таких делах он предпочитает перестраховаться. Он наверняка найдет повод испытать Сяо Хуаюна, чтобы успокоить сердце.
Тяньюань хотел предложить нанести упреждающий удар — например, обвинить Мунуху в злых намерениях.
Но излишняя поспешность лишь сильнее раззадорила бы подозрения Государя. Сейчас Сяо Хуаюну нужно просто быть открытым и честным, делая вид, что эта история его совершенно не заботит.
— Сообщите об этом Ю-Ю. Скажите, что Государь начал подозревать меня, — приказал Сяо Хуаюн.
Тяньюань замер с выражением лица: «Что-что?!»
— Зачем сообщать об этом Принцессе? Неужели вы думаете, что Государь использует её, чтобы проверить вас?
Сяо Хуаюн посмотрел на слугу как на безнадежно тупое полено:
— А из-за чего Государь меня подозревает?
До Тяньюаня наконец дошло:
— Принц Мунуха обвиняет… Понял! Сейчас же передам весточку.
Принца подозревают из-за встречи с Мунухой, а встретились они, когда Принц спасал Вана Северо-Запада. Шэнь Сихэ так умна, что сразу свяжет эти факты. Она почувствует укол совести и вины перед Принцем, а значит… станет к нему гораздо терпимее и мягче.
Его Высочество никогда не упускает шанса подпитать её чувство долга и снисходительность. Именно благодаря такой пошаговой стратегии сейчас мы имеем ситуацию, когда Принцесса, хоть ей и не нравятся его вольности, вынуждена их терпеть.
Тяньюань, уходя, даже начал сочувствовать Наследному принцу за такие сложности в любви. Но не успел он покинуть зал, как услышал, что Его Высочество уже весело напевает какой-то мотивчик.
Тяньюань: «…»
Это они тут считают Принца несчастным, а Принц, вероятно, считает несчастными их — тех, кто не познал «вкуса любви». Наверняка он уже вовсю фантазирует, какие бонусы и поблажки сможет выторговать у Принцессы под этот шумок.
На следующее утро Тяньюань доставил Шэнь Сихэ шкатулку с едой и передал послание:
— Принцесса, до Праздника Фонарей вам не стоит посещать Восточный дворец. Его Величество в эти дни ищет удобный случай, чтобы испытать Наследного принца.
Шэнь Сихэ с предельной серьезностью спросила:
— По какой причине Государь решил испытать его?
Она всерьез обеспокоилась: не выдал ли где Сяо Хуаюн свою истинную натуру? Если принц раскроется слишком рано, Император Юнин его не потерпит. Их открытое противостояние вспыхнет преждевременно, Государь может отозвать указ о помолвке, и все её планы пойдут прахом.
Тяньюань изобразил на лице крайнее затруднение и лишь спустя долгое время выдавил:
— Всё из-за принца Мунухи.
— Тюркский принц? — Шэнь Сихэ навела справки обо всех прибывших послах.
Заметив её вопросительный взгляд, Тяньюань добавил:
— Именно этот принц организовал засаду на Ван.
До Шэнь Сихэ мгновенно дошло: это тот самый человек, который видел истинное лицо Сяо Хуаюна. В её глазах вспыхнул острый, как лезвие, блеск.
Тяньюань внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему показалось, что события разворачиваются совсем не так, как предсказывал Его Высочество. Но он не посмел сказать ничего лишнего — Принцесса так умна, что малейший намек раскроет хитрость Принца, и тогда всё обернется катастрофой.
Едва Тяньюань ушел, Шэнь Сихэ тут же велела Мо Юаню:
— Выясни всё об этом тюркском принце.
Разумеется, она вспомнила о заслугах Сяо Хуаюна, но в её сердце не зародилось ни капли щемящего сочувствия. Вместо этого она просто вписала имя Мунухи в свой «список смертников». Разве не все проблемы решатся сами собой, если этот человек исчезнет?
Он напал на её отца и теперь угрожает её будущему мужу. Этот парень — словно бог долголетия, наевшийся мышьяка: жить ему явно надоело.
— Принцесса, тюркский принц — посол. Если с ним что-то случится в столице… — Чжэньчжу почувствовала исходящую от госпожи жажду крови и сочла своим долгом напомнить: — Последствия будут огромными.
Она не собиралась отговаривать Сихэ, но как служанка была обязана предупредить о рисках, даже если госпожа о них уже подумала.
— Может, подождем, пока он вернется на территорию тюрок, и устроим засаду? — простодушно предложила Цзыюй.
Хунъюй и Биюй дружно закатили глаза, а Чжэньчжу с улыбкой пояснила:
— Он смог напасть на Ван, потому что граница наполовину принадлежит тюркам. Все пограничные отряды там подчиняются ему — они не только не помешают, но и придут на помощь в нужный момент.
Именно поэтому в тот день Шэнь Юэшань и Сяо Хуаюн не стали преследовать его, чтобы взять в плен. Но если они сами устроят засаду, как им миновать собственных пограничников, не привлекая внимания?
Цзыюй виновато прикусила язык.
Шэнь Сихэ опустила голову и погладила Дуаньмина по спине. Шерсть кота инстинктивно встала дыбом, будто он почуял смертельную опасность. Увидев это, Шэнь Сихэ усмехнулась:
— Убивать нужно здесь, в столице. Но это не должно быть тайным убийством, и уж тем более — открытым нападением. Это не должно спровоцировать войну, в которой Государь начнет копать под нас. Нужно найти способ сделать так, чтобы Государь сам встал на нашу сторону.
— Чтобы Государь встал на нашу сторону? — служанки переглянулись.
— Принцесса Янлин по-прежнему ведет себя тихо? — внезапно спросила Шэнь Сихэ.
Чжэньчжу мысленно прочитала молитву «Амитабха» за упокой принцессы Янлин:
— Пока никаких движений. — Как вы думаете, — задумчиво протянула Шэнь Сихэ, — если тюркский принц убьет принцессу Янлин, сможет ли он вернуться домой целым и невредимым?
Добавить комментарий