Если победит Его Величество, то Сюэ Цзиньцяо будет считаться «отданной в другой род» дочерью, и её замужество не навлечет беду на клан Сюэ. К тому же способностей Сюэ Хуэя явно недостаточно, чтобы занять важный пост с реальной властью, а значит, у Государя не будет нужды истреблять семью Сюэ под корень.
Если же победит Восточный дворец, то Сюэ Цзиньцяо станет связующим звеном. Пока Сяо Хуаюн дорожит «лицом» Шэнь Сихэ, он не станет создавать трудностей для Шэнь Юньаня. В худшем случае семью Сюэ просто понизят в статусе, но угрозы для жизни не будет.
— Сюэ Хэну, боюсь, осталось недолго, — Синь-ван наконец сопоставил все факты. — Наследный принц расчищает дорогу. Он хочет выдвинуть своего человека на место Сюэ Хэна. Министр финансов, министр юстиции… Он убирает препятствия в шести министерствах, и этот путь ведет к…. цензору Тао!
— Он решил продвинуть её деда?! — Ле-ван вздрогнул. — Это ради того, чтобы тот стал его опорой?
Синь-ван лишь легко улыбнулся и покачал головой:
— А мне кажется, он делает это исключительно ради того, чтобы угодить Принцессе Чжаонин.
— Если так, то неужели он не боится, что в будущем родня по женской линии станет слишком влиятельной и подомнет под себя императорскую власть? — опустив глаза, спросил Ле-ван.
— Возможно, это уверенность… — прошептал Синь-ван, будто обращаясь к самому себе. — А возможно… он принимает это с наслаждением…
Уверенность в том, что он при любых обстоятельствах не попадет в зависимость от Шэнь Сихэ, или же полная готовность подчиниться ей по собственной воле.
Что-то больно ударило Ле-вана в самое сердце. Он сжал челюсти:
— Брат, как нам в будущем вести себя с Наследным принцем?
Присягнуть на верность или продолжать противостояние?
— Как вели себя раньше, так будем и впредь, — невозмутимо ответил Синь-ван. — Мы будем заниматься своими делами, он — своими. Не будем намеренно вредить ему, но и не станем заискивать.
Их интересы пересекаются не так уж часто. Цель Синь-вана — месть Государю, и в какой-то мере их пути с Сяо Хуаюном ведут к одной цели. Наследному принцу не нужна их верность, а у них есть собственная гордость. Если же Наследный принц взойдет на престол и окажется мудрым монархом, он сам рассудит по справедливости и не станет чинить братьям препятствий. Если же он не сможет их терпеть, то как бы они сейчас ни заискивали, в итоге всё равно не избегнут смерти.
— Тогда… место, которое освободит Сюэ Хэн…
— Пусть за него сражаются другие. Мы будем сидеть и смотреть шоу. Мне любопытно взглянуть, сколько смельчаков попытаются вырвать кусок из пасти Наследного принца и чем это для них обернется, — лениво произнес Синь-ван, отряхивая подол одеяния.
Не только братья Сяо почуяли неладное. Чжао-ван и Четвертый принц тоже осознали, что в правительстве назревают перемены. Оба нацелились на место Сюэ Хэна, поэтому, когда после четвертого дня Нового года чиновники вернулись к работе, начались бурные кадровые перестановки.
— Ваше Высочество, все они пришли в движение, — Тяньюань представил Сяо Хуаюну список имен.
Сяо Хуаюн небрежно скользнул по нему взглядом. На его влажных губах заиграла загадочная улыбка:
— Через месяц начнутся весенние экзамены Чуньвэй.
— Подчиненный понимает, — отозвался Тяньюань.
К этим весенним экзаменам они готовились давно. Необходимо было оздоровить атмосферу в чиновничьей среде и заодно провести «смену крови» в государственном аппарате, подставив Государю побольше талантливых людей. Что же касается тех, кто не знает меры в своих амбициях… что ж, их тоже стоит вовлечь в дело об экзаменах.
— Ваше Высочество, чем вы заняты? — спросил Тяньюань, глядя на то, как Сяо Хуаюн что-то увлеченно рисует.
— На Праздник Фонарей мы с Ю-Ю договорились пойти на гулянье. В прошлом году в Праздник Полнолуния я подарил ей фонарь, сегодня подарю еще один, — Сяо Хуаюн, разумеется, был занят подготовкой подарка для Шэнь Сихэ.
Тяньюань почувствовал, что ему не стоило спрашивать. Он уже собирался молча удалиться, когда вошел слуга:
— Ваше Высочество, прибыл евнух Лю.
Приход Лю Саньчжи заставил Тяньюаня и Сяо Хуаюна переглянуться. Полный сил и энергии Сяо Хуаюн в одно мгновение преобразился: когда вошел Лю Саньчжи, лицо Принца уже было смертельно бледным, а глаза утратили живость и блеск.
— Ваше Высочество, этот раб по приказу Государя просит вас проследовать в Зал Минчжэн, — Лю Саньчжи поклонился.
— Кха-кха… Ведите, Лю-гунгун, — без колебаний отозвался Сяо Хуаюн.
В Зале Минчжэн у Императора Юнина уже был гость. И этим гостем был не кто иной, как третий принц тюрок — Мунуха.
Увидев сына, Император жестом велел ему не утруждать себя поклоном:
— Седьмой сын, третий принц говорит, что твоё лицо кажется ему знакомым. Он как-то встретил человека с выдающимися боевыми навыками, способного выбить стрелой сто из ста, и утверждает, что тот поразительно похож на тебя.
Сяо Хуаюн повернулся к Мунухе:
— Интересно, где и когда принц мог видеть такого человека? Кха-кха… Все, кто меня встречал, твердят, что внешность моя единственная в своём роде. Впервые слышу, чтобы кто-то… был на меня похож. Такого человека непременно нужно разыскать…
Император Юнин отвел взгляд от Сяо Хуаюна и торжественно кивнул:
— Принц Мунуха, вам стоит присмотреться повнимательнее. Если в подлунном мире действительно есть кто-то, столь схожий с Наследным принцем нашей империи, его нельзя оставлять без присмотра. Если его используют люди с дурными намерениями, это обернется великой бедой.
На Большом собрании в первый день Нового года Мунуха уже видел Сяо Хуаюна и был глубоко потрясен. Все эти дни он наводил справки о Наследном принце, но полученная информация — о болезненном юноше, не выходящем из покоев, — никак не вязалась с образом того героического воина, подобного священному орлу.
Но внешность Сяо Хуаюна, как он сам и заметил, была уникальной. К тому же он был заметно похож на Императора Юнина, так что сомнений в его происхождении быть не могло. Но тот человек в горах оставил в душе Мунухи неизгладимый след.
— Слышал я, что принцы Вашего Величества обладают необычайным воинским искусством. Мунуха желал бы сойтись в поединке с Наследным принцем, — Мунуха отвесил поклон по тюркскому обычаю.
— Ха-ха-ха-ха! — император Юнин рассмеялся. — Седьмой сын — наследник престола, будущий правитель Небесной империи. Ему незачем упражняться в боевых искусствах. В его распоряжении есть братья, в совершенстве владеющие оружием. Раз принц Мунуха жаждет поединка, как насчет того, чтобы Девятый сын, который всего на два года младше Седьмого, продемонстрировал свои умения?
Слова Императора о том, что Сяо Хуаюн не обучен бою, искренне удивили Мунуху. Он долго изучал принца своими темно-синими глазами, прежде чем произнести:
— В таком случае, прошу Ле-вана оказать мне честь.
Император послал за Сяо Чанъином. Вскоре все переместились на дворцовое тренировочное поле. Сыновья семьи Сяо почитали не только верховую езду и стрельбу, но и рукопашный бой. За исключением вечно больного Сяо Хуаюна, каждый принц, вплоть до двенадцатого — Сяо Чангэна, был искусен в ратном деле.
Услышав о поединке с тюркским принцем, все братья, находившиеся в столице — от Чжао-вана до юного Сяо Чангэна, — пришли поглазеть, и каждый горел желанием испытать себя.
Император Юнин напомнил бойцам, что это лишь дружеское состязание: нужно знать меру и не вредить согласию между двумя державами.
Мунуха был самым могучим воином среди тюрок. Он обладал колоссальной силой, каждый его удар сопровождался свистом ветра, но при этом он был на удивление быстр и ловок.
Сяо Чанъин же считался одним из лучших бойцов среди братьев. В глазах Императора только Цзин-ван мог составить ему достойную конкуренцию.
Сяо Хуаюн стоял в стороне, время от времени негромко кашляя в кулак. Он наблюдал за тем, как противники обмениваются ударами — сначала в рукопашную, а затем взявшись за оружие.
Меч в руках Сяо Чанъина мелькал, подобно призрачной тени, а холодные блики от клинка слепили зрителей даже на расстоянии.
Мунуха сражался кривой саблей. Его удары были размашистыми и яростными, а движения запястья — мощными и точными. Сабля казалась продолжением его руки. В момент, когда Мунуха поднял клинок, чтобы блокировать выпад Сяо Чанъина, из-под основного лезвия внезапно выскочило второе — поменьше. Два лезвия, словно лопасти веера, скрежетнули по мечу Сяо Чанъина. Посыпались искры, и чудовищная сила удара выбила меч из рук Девятого принца!
Добавить комментарий