— Кто ты на самом деле? — оказавшись в стальной хватке Цуй Цзиньбай, Шэнь Сихэ оставалась холодна и спокойна.
Она знала: он не посмеет причинить ей вред.
— Госпожа и впрямь желает знать? — Цуй Цзиньбай чуть склонился, его голос у самого её уха зазвучал невыразимо мягко и одновременно двусмысленно.
— А тебе не любопытно, каким образом я разгадала твою личину? — Шэнь Сихэ никогда не позволяла себе уступить, даже в слове.
А он и впрямь был любопытен.
Сколько лет он оттачивал мастерство перевоплощения, довёл до такого совершенства, что даже самые близкие не смогли бы распознать подмены. Но стоило этой принцессе взглянуть и её догадка оказалась верна.
— Госпожа проницательна, — лениво проговорил Цуй Цзиньбай. — Но я не желаю торговаться с вами.
Он сделал паузу, а затем ещё ближе склонился к ней, губы почти коснулись округлой мочки её уха.
— Лишь потому… что откровенен я только с моей будущей супругой. Если бы госпожа пожелала… ссс…
Фраза его так и не была окончена.
Острая боль пронзила его в пояснице, и в то же мгновение Шэнь Сихэ вырвалась на свободу.
Моюй вмиг подскочила с мечом, но Цуй Цзиньбай одним взмахом сорвал угол скатерти, предметы слетели в сторону и полетели прямо на Моюй. Когда она отмахнулась и разогнала их, где уж было самому Цуй Цзиньбаю, словно его и не было вовсе.
Моюй уже рванула следом, но Шэнь Сихэ сдержала её голосом: «Не гоняйся.»
Остальные, встревоженные, тоже встали как вкопанные.
Шэнь Сихэ провела рукой по запястью. На её руке лежал белый нефритовый браслет с золотой окантовкой, по сути три белых нефритовых полукольца, скреплённые золотом; узорная оправка была полой, и внутри прятались крошечные иглы. Это украшение Шэнь Юньань заказал у мастера как средство защиты.
Только вот Юньань смочил иглы всего лишь анестетиком, если бы это был яд, дела, быть может, сложились бы иначе…
«Если он выйдет из моей комнаты и снова облачится в чиновничью рясу, он всё тот же младший чиновник Далисы. Мы что, собираемся при ясном свете дня гнаться и убивать представителя двора?» — холодно отрезала Шэнь Сихэ, бросив на присутствующих несколько измеряющих взглядов. — «Готовиться. Мы немедленно выходим в город.»
В город они давно должны были отправиться, а тут из-за этого человека всё пришлось откладывать.
А в это время… Цуй Цзиньбай и в самом деле поддался действию благовония юйцзинь-жуаньгу. Просто до поры держался из последних сил, иначе Шэнь Сихэ не так легко удалось бы поразить его скрытой иглой.
К счастью, действие аромата оказалось не слишком глубоким: стоило вырваться наружу, сделать несколько полных вдохов и выдохов и туман стал рассеиваться. Но вот удар иглы дал о себе знать: конечности начали подводить, не слушались. С трудом добравшись до Далисы, он направился прямиком в своё крыло, где имел отдельную комнату для ведения дел.
Едва войдя, он ощутил, как мрак застилает взор; успел лишь захлопнуть за собой дверь.
— Ваше высочество! — воскликнули в ужасе настоящий Цуй Цзиньбай и Тяньюань, что ждали внутри. Оба поспешили подхватить Сяо Хуаюна.
— Ваше высочество, что с вами? Дозвольте, я немедля позову господина Юя!..
— Всего лишь немного одурманен, не стоит поднимать шум, — осадил его Сяо Хуаюн. Он уселся на бамбуковое ложе. — Сними с меня чиновничью рясу.
Средство лишь лишило его тело чувствительности, разум же оставался ясен, как прежде.
Когда Цуй Цзиньбай вновь облачился в чиновничьи одежды, Сяо Хуаюн приказал:
— Отец-государь ждёт твоего донесения. Ступай и доложи прямо: Линлун была подослана в дом принцессы Чжаонин из поместья Кан-вана как соглядатай.
— Слушаюсь, — Цуй Цзиньбай поклонился и отступил. Ему действительно предстояло немедля отправиться во дворец с ответом государю: ещё утром сам император повелел расследовать это дело.
Когда же он ушёл, Тяньюань с тревогой проговорил:
— Ваше высочество, может, всё же пригласить господина Юя? Вдруг это средство повредит, учитывая яд, что уже таится в вашем теле?
— Ничего страшного, — Сяо Хуаюн лишь беззаботно улыбнулся. — В конце концов, это всего лишь хитроумный браслет, изготовленный для защиты. Будь он по-настоящему смертоносным, иглы были бы пропитаны ядом. Но у девочки, не достигшей ещё и возраста закалывания волос, сердце всё же чисто и добро.
Тяньюань так округлил глаза, что, казалось, они вот-вот выпадут из орбит.
Господин мой лежит бессильно на ложе и при этом уверяет, что у той принцессы «чистое сердце»?!
Так у кого же помутился разум, у госпожи, или у самого наследного принца?
Но такие мысли он, разумеется, не посмел произнести вслух.
Он уже смутно начинал замечать: его господин смотрит на принцессу Чжаонин не так, как на прочих.
И в тот же миг услышал, как Сяо Хуаюн, серебристым светом мерцающими глазами уставившись в потолок, тихо произнёс:
— Поистине, её невозможно разгадать.
Ещё до рассвета он знал о делах поместья Кан-вана, даже раньше, чем владыка на драконьем троне. Ему было ведомо: Линлун подарил Шэнь Сихэ Бу Шулинь, и с тех пор она находилась при принцессе.
Сам император поручил расследование Цуй Цзиньбаю, но это тоже было устроено им самим. Он же явился сюда в личине Цуй Цзиньбая, как и угадала Шэнь Сихэ, и воспользовался делом, чтобы открыто, без подозрений, выведать у её служанок привычки и нрав принцессы.
Он и вправду всё узнал. И верил: девушки не лгали. Но облик Шэнь Сихэ, каким он возникал из их рассказов, был совершенно не тем, каким он видел её сам.
Он думал, что в этом мире лишь он один носит маску за маской, и даже самые близкие не в силах проникнуть за них.
Кто бы мог подумать, что ныне он встретил ещё одну такую же.
— Всё любопытнее… всё отраднее… — на губах Сяо Хуаюна расцвела мягкая, едва заметная улыбка.
Конец. Конец всему. Господин мой погибнет от этого чувства.
Глядя на то, как в лице Сяо Хуаюна проступает весенняя оттепель, Тяньюань мрачно нахмурился.
— Ваше высочество, неужто вы и вправду… хотите просить руки принцессы Чжаонин?
— Просить руки? — Сяо Хуаюн и не задумывался ещё о браке. Когда-то, шутя, говорил о «узле единого сердца», только чтобы подразнить Тяньюаня. Но вот теперь, услышав эти слова, впервые стал воспринимать мысль серьёзно.
Он вдумался и нашёл её весьма заманчивой:
— Если привести её в Восточный дворец… столица вздрогнет, и дворец станет местом невиданного веселья.
— Боюсь, государь не даст на то согласия… — тихо возразил Тяньюань.
С тех пор, как их господин вернулся из даогуаня и прошёл обряд совершеннолетия, вопрос о браке встал во весь рост. И Тяньюань, вместо того чтобы видеть его связанным с чуждой, навязанной супругой, втайне сам желал бы, чтобы он женился на той, кто близка сердцу.
Принцесса Чжаонин, словно небесная фея, и во всей Поднебесной едва ли сыщется ей равная; быть супругой их господина, самое подходящее.
Но… за спиной Чжаонин стоит военная сила. Какой же государь позволит такую свадьбу?
— Моя свадьба… когда это он стал решать? — улыбка сошла с лица Сяо Хуаюна, и в глазах его, глубоких, словно бездонное море, вспыхнула мрачная, смертельная решимость.
В это самое время кортеж Шэнь Сихэ подъехал к воротам Миньдэ. Пройдя через эти величественные врата, она, наконец, вступала в саму столицу.
— Пропустите! Пропустите дорогу вперёд!
Стоило остановиться у городских стражников для проверки документов, как за спиной раздались крики и звонкий топот коней.
Люди, стоявшие за обозом принцессы, поспешно отхлынули к обочинам, в этом движении чувствовалась привычка, доведённая до автоматизма: подобные сцены, были для горожан делом обыденным.
Великолепный, шумный столичный быт, юноши из знатных родов, нарядные, гордые, верхом на горячих скакунах, срывающие цветы ради веселья, пьянствующие без меры, разбрасывающие золото и попирающие закон, всё это давно стало привычной картиной.
Но в глазах воинов, сопровождавших Шэнь Сихэ, людей из северо-западной гвардии, принцесса была высшей ценностью. Уступить дорогу ради этих избалованных выскочек? Немыслимо.
Один из стражей заметил: всадники даже и не думают натянуть поводья, мчались прямо на них, словно враги на поле брани, что не моргнут глазом. В ту же секунду он ринулся вперёд, и одним ударом кулака свалил коня. Юный всадник рухнул наземь, с хрустом, с рассечённой головой.
Сзади тут же подоспела толпа молодых господ и барышень. Один из них громко крикнул:
— Дерзость! — Хочется увидеть дерзость по-настоящему? Я могу показать, — Шэнь Сихэ, сжимая в руке плеть, обошла повозку и вышла вперёд.
Добавить комментарий