Зимние дни коротки. Стоило закончить ужин, как на город опустились сумерки. Шэнь Сихэ поднялась, чтобы откланяться. Сяо Хуаюн не стал её удерживать и лично проводил до ворот Восточного дворца:
— Ю-Ю, спасибо за то, что приготовила для меня этот ужин.
В его душе боролись противоречивые чувства: он был безмерно счастлив, что она готовила для него, но его ранило то, насколько вежливой и «гостевой» она оставалась с ним. Любовь — это всегда смесь радости и печали в равных долях.
— Твой отец спросил меня, почему я отношусь к тебе именно так, — тихо произнес Сяо Хуаюн, не давая Шэнь Сихэ вставить ни слова. — Я не знаю причины. Но когда я с тобой, моё сердце полно тихой радости, мне есть на что опереться. С тобой я чувствую покой и свободу.
— Рядом с Вашим Высочеством мне тоже очень уютно, — искренне ответила Шэнь Сихэ.
Её глаза, прекрасные как черный обсидиан, были чистыми и прозрачными. В них не было привычной туманности или недосягаемости. Она действительно чувствовала себя комфортно рядом с ним, но этот комфорт пока не имел ничего общего со страстью.
В другое время Сяо Хуаюн почувствовал бы разочарование, но теперь он научился смотреть на вещи проще. Он улыбнулся:
— Ты всё же относишься ко мне иначе, чем к остальным.
По крайней мере, это «иначе» существовало. Значит, все его усилия не были напрасны. То, что сейчас нет любви — не беда. Наступит день, когда она появится.
Се Юньхуай когда-то говорил нечто подобное. Шэнь Сихэ признавала: Сяо Хуаюн занимает в её жизни особое место. Се Юньхуай и Бу Шулинь были друзьями, а Сяо Хуаюн — человеком, за которого она собиралась выйти замуж. Разные роли, разные статусы — естественно, и отношение разное.
— На праздник Юаньсяо… не согласишься ли ты прогуляться со мной и посмотреть на фонари? — с надеждой в глазах спросил Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ слегка покачала головой:
— Ваше Высочество, я не люблю суматоху.
В столице на Праздник Фонарей всегда было невероятно шумно: огни по всему городу, толпы юношей и девушек на свиданиях. Улицы забиты народом. Шэнь Сихэ это не прельщало. Во-первых, она не выносила шума, а во-вторых, её обоняние было слишком острым — в толпе запахи смешивались, и от этой мешанины у неё кружилась голова.
Сегодня она вела себя с ним необычайно тепло. Если раньше она всегда строго называла себя по титулу, то сегодня обошлась без формальностей. Сяо Хуаюн возликовал:
— Тогда я забронирую Восточную башню. Мы поднимемся на самый верх и увидим все огни столицы как на ладони. Как тебе такое?
Восточная башня была высочайшим рестораном в городе, построенным по принципу буддийской пагоды на берегу реки. Из-за высоты оттуда открывался лучший вид на столицу, и в праздничные дни там яблоку негде было упасть. Однако на верхнем ярусе располагались четыре отдельных кабинета, доступных только для высшей знати по предварительному заказу.
Шэнь Сихэ немного подумала и кивнула:
— Хорошо.
Улыбка Сяо Хуаюна стала такой широкой, что он выглядел даже немного глуповато. Заразившись его радостью, Шэнь Сихэ тоже позволила себе легкую улыбку:
— Не провожайте меня дальше, Ваше Высочество.
Она слегка поклонилась и ушла вместе с Чжэньчжу.
— Есть ли у тебя способ нейтрализовать яд в теле Его Высочества? — спросила Шэнь Сихэ, уже сидя в карете.
Она просила Чжэньчжу проверить пульс Принца еще и для того, чтобы получить мнение другого специалиста.
— Мы с А-си уже обсуждали яд Его Высочества, — с сожалением покачала головой Чжэньчжу. Они консультировались даже с Се Юньхуаем, ведь Шэнь Сихэ собиралась в Восточный дворец, и было очевидно, что она больше не желает ранней смерти Принца.
— Совсем никаких зацепок? — уточнила Шэнь Сихэ.
Чжэньчжу немного помедлила:
— Лекарь Ци человек очень сведущий. Он сказал, что яд в теле Принца, возможно, не из земель ханьцев. Он планирует после наступления весны отправиться в Западный край и другие земли. Возможно, там он найдет ответ.
— Он собирается покинуть столицу? — Шэнь Сихэ была удивлена. Поместье Се-гогуна всё еще было в целости, и она думала, что Се Юньхуай сосредоточится на мести Се Цзи и его жене. Но, кажется, он о них просто забыл.
— Принцесса, в поместье Се сейчас настоящий хаос, — Цзыюй, которой редко удавалось угадать ход мыслей госпожи, поспешила выслужиться. — С тех пор как герцог Се был временно отстранен от должности, старейшины клана Се объединились, чтобы надавить на него. Правда, они разделились во мнениях: одни требуют, чтобы герцог официально признал лекаря Ци и вернул его в семью, другие заставляют его усыновить наследника из боковой ветви. Но первых поддерживает большинство.
В этом была своя логика: поместье герцога Се обладало титулом, который мог передаваться по наследству. Если кровный наследник подтвержден Двором, он вступает в права. Даже если он рожден от наложницы, шансы велики. Но если сын — приемный, он не имеет права на наследование титула. Именно поэтому правитель Шунани заставил Бу Шулинь притворяться мужчиной — иначе ему пришлось бы просто усыновить кого-то со стороны и лишиться власти над регионом.
Титул принадлежал Се Цзи, но его значение выходило далеко за пределы одной лишь его ветви. Клан не мог позволить титулу «исчезнуть».
Шэнь Сихэ слушала молча. Это были личные дела Се Юньхуая, и она знала, что он не в восторге от того, что толпа смакует подробности его семейной драмы.
— Говорят, сам герцог Се не горит желанием идти на уступки, — заговорщицки прошептала Цзыюй. — Мои знакомые служанки шепчутся, что глава клана Се уже подыскивает герцогу подходящих наложниц. План таков: они родят детей, которых запишут на имя официальной жены, госпожи Юань, чтобы те считались законными.
Се Юньхуай так сильно ненавидит Се Цзи, что тот ни за что не захочет возвращать сына в дом — он просто побоится спать по ночам. Но и отдать титул боковой ветви клана означает стать «грешником», погубившим наследие предков. Остается только один выход: родить нового наследника.
Госпожа Юань бесплодна? Что ж, другие-то женщины могут рожать.
— Вот оно как… — Шэнь Сихэ издала презрительный смешок.
Се Цзи когда-то ради этой самой госпожи Юань предал свою первую жену, на которой женился по всем правилам «трех писем и шести обрядов». Он наплевал на собственного законного сына, Се Юньхуая, который был прекрасен как «дракон и феникс». А теперь, стоило клану надавить, он уже готов предать и свою «великую любовь» ради титула?
А Шэнь Сихэ-то думала, что там всё по-настоящему — до гроба, до последнего вздоха, до безумия.
— Принцесса мудра. Мужчины в этом мире по природе своей в большинстве своем неверны и легкомысленны, — Цзыюй была глубоко убеждена в своих словах.
Наслушавшись историй из знатных домов столицы, она всё больше убеждалась: пока мужчина не получил женщину, она для него дороже всего на свете; он готов ради неё на смерть, даже если она замужем за другим. Но стоит привести её в дом, как всё меняется. Даже те, кого любили искренне, со временем начинают вызывать лишь взаимное отвращение.
— Наследный принц, возможно, окажется таким же, — Цзыюй теперь шарахалась от мужчин пуще самой Шэнь Сихэ.
Чжэньчжу негромко кашлянула, призывая её следить за языком.
Однако Шэнь Сихэ лишь мягко улыбнулась:
— Ты права. В этой жизни возможно всё.
Она считала, что характер Сяо Хуаюна не позволяет сравнивать его с таким ничтожеством, как Се Цзи. Но времена меняются, обстоятельства — тоже. Кто знает, не случится ли нечто такое, что заставит человека в один миг полностью перемениться?
Спустя несколько дней Государь объявил каникулы для всех гражданских и военных чиновников. Заснеженная столица преобразилась: на каждом доме развесили праздничные красные фонари. Стоило открыть окно, и в белой пелене снега вспыхивали алые пятна, перекликаясь с пышно цветущей зимней сливой.
Новый год в столице был куда шумнее, чем на Северо-Западе. Там люди, даже предаваясь безудержному веселью, всегда сохраняли крупицу бдительности.
За день до кануна Нового года семьи Тао и Сюэ прислали приглашения Шэнь Сихэ, зазывая её встретить праздник вместе. Конечно, Сихэ выбрала семью Тао. Бу Шулинь притащилась к ней с таким жалобным видом, умоляя взять её с собой, что Сихэ не смогла отказать.
Чуть не случился конфуз. В полночь в канун Нового года полагается совершать торжественные поклоны: младшие приветствуют старших, слуги бьют челом перед хозяевами. Мужчины опускаются на колени и касаются лбом земли, а женщины совершают изящный полупоклон «Су-ли». Бу Шулинь, пребывая в прекрасном настроении, на радостях чуть было не присела в женском реверансе!
Добавить комментарий