Телохранители Шэнь Юэшаня мгновенно окружили своего господина, готовясь встретить незваного гостя во всеоружии.
Натянув поводья, Ван Северо-Запада прищурился, вглядываясь сквозь пелену ледяного тумана. Фигура всадника, только что разорвавшая мглу, становилась всё отчетливее. Это лицо, наделенное слишком яркой и ослепительной красотой, вряд ли имело себе равных в Поднебесной.
Узнав прибывшего, Шэнь Юэшань жестом велел страже отступить. Он сложил руки в приветствии, оставаясь в седле:
— Наследный принц.
Гвардейцы переглянулись и дружно спешились, преклонив колена:
— Приветствуем Его Высочество Наследного принца!
— Генералы, не нужно церемоний, — ответил Сяо Хуаюн, сложив руки в ответном жесте, не выпуская поводьев. Затем он перевел взгляд на Шэнь Юэшаня. — Ван, я прибыл, чтобы проводить вас немного.
— Из-за какой-то кучки крыс Вашему Высочеству стоило ехать лично? — в голосе Шэнь Юэшаня сквозило неприкрытое подозрение.
— Когда Ван прибыл в столицу, он изволил упомянуть, что желает испытать моё воинское искусство. Сегодня я здесь, чтобы исполнить данное обещание, — со скромной улыбкой ответил Сяо Хуаюн.
В тот день, когда Сяо Хуаюн провожал генерала из дворца после аудиенции, они действительно договорились как-нибудь скрестить мечи. Однако Наследный принц редко покидал Восточный дворец, а Шэнь Юэшань был слишком занят дочерью, так что до дела всё не доходило.
— Хорошо! Посмотрим, на что способно Ваше Высочество и достаточно ли этого, чтобы стать моим зятем! — азартно отозвался Шэнь Юэшань. Он развернул коня к узкой, испещренной ловушками тропе впереди. — Что выберете, Принц: лево или право?
— Ван… — подчиненные попытались было предостеречь господина, но тот резким жестом велел им замолчать.
Шэнь Юэшань уставился на Сяо Хуаюна горящим взглядом, чуть приподняв подбородок с едва уловимой усмешкой.
Сяо Хуаюн направил коня вперед, поравнявшись с Шэнь Юэшанем. Он оказался как раз по левую руку:
— Положимся на волю Небес.
Сказав это, он крепче перехватил поводья и взглянул на генерала. Их глаза встретились, и в обоих взорах вспыхнул яростный огонь соперничества. Одновременно вскрикнув, они пришпорили коней. Копыта взметнули снежную пыль, и всадники, подобно двум стрелам, сорвались с места, устремляясь по разным сторонам ущелья.
Вокруг расстилалась бескрайняя белизна, и лишь их черные плащи метались на ветру, словно крылья пикирующих орлов. Едва они рванули вперед, как воздух пронзили стрелы — одна, вторая, третья…
Град стрел становился всё плотнее, накатывая волна за волной. Сяо Хуаюн, не снижая скорости, буквально соскользнул из седла: удерживаясь одной рукой за поводья, а ногой — за луку седла, он прижался к боку лошади, укрываясь между телом животного и каменной стеной ущелья.
Шэнь Юэшань же просто выхватил свой тяжелый длинный меч. Бросив поводья и удерживаясь лишь силой ног, он начал вращать клинок с такой скоростью, что тот превратился в сверкающий щит, отбивающий все летящие в него стрелы. Его конь продолжал нестись сквозь метель.
Когда на него обрушилась особенно густая туча стрел, генерал резко откинулся назад, прижавшись спиной к крупу коня, но его меч по-прежнему свистел в воздухе, сметая преграды.
В этот момент сверху начали сталкивать валуны. Огромные камни с грохотом посыпались вниз. Сяо Хуаюн, помрачнев, рывком вернулся в седло. Ловко уклонившись от нескольких стрел, он пустил коня «змейкой», одновременно уходя и от летящих глыб, и от скрытых снайперов.
Шэнь Юэшань следовал чуть позади, наблюдая за тем, как Сяо Хуаюн несется впереди всех. Его статная фигура и мощный, гибкий конь работали как единое целое. Принц мгновенно просчитывал траекторию падающих камней и уклонялся от каждого с идеальной точностью. В глазах генерала промелькнуло невольное одобрение.
Сяо Хуаюн выхватил костяной свисток и резко дунул. Парящие в небе орлы, чьи острые глаза уже впились в затаившихся врагов, камнем бросились вниз, внося хаос в ряды засадного полка. Сяо Хуаюн с силой взмахнул хлыстом:
— Но-о!
Конь, почуяв азарт хозяина, сорвался в безумный галоп. Принц впился взглядом в дорогу впереди. Тюркский военачальник, устроивший засаду, был третьим принцем — Мунухой. Он среагировал мгновенно, приказав части людей отбиваться от орлов, части — продолжать обстрел Сяо Хуаюна, а остальным — без остановки обрушивать камни.
Мунуха натянул тетиву, целясь прямо в Сяо Хуаюна. Их взгляды встретились на расстоянии, но в миг выстрела принц тюрок резко довернул лук. Сяо Хуаюн, обманутый этим ложным маневром, уклонился от стрелы, которую считал летящей в него. Однако снаряд вонзился в густые пласты снега на отвесной скале. Огромные глыбы снега сорвались вниз, с грохотом скатываясь по каменной стене и увеличиваясь в размерах с каждой секундой.
Сяо Хуаюн мгновенно заставил коня совершить мощный прыжок, едва успев избежать лавины. Не успели копыта коснуться земли, как предводитель тюрок повторил свой трюк: стрела снова была нацелена на Принца. Сяо Хуаюн не смел замедляться — иначе его достали бы либо случайные стрелы, либо непрекращающийся камнепад.
Эта стрела была ловушкой: неверная оценка ситуации стала бы фатальной. Если он уклонится от ложного выстрела, и стрела снова вызовет обвал, он может не успеть среагировать второй раз. Если же он решит не уклоняться, считая выстрел ложным, а стрела полетит в него — он получит тяжелое ранение.
На губах Сяо Хуаюна медленно расцвела улыбка. Он намеренно дернул поводья, симулируя попытку увернуться от катящегося снежного кома. Мунуха подсознательно попался на эту уловку и выпустил стрелу прямо в него. В то же мгновение, когда тетива щелкнула, Сяо Хуаюн рванулся вверх, покидая седло в высоком прыжке и успешно избегая смертоносного снаряда.
Мунуха в досаде выругался, поняв, что его перехитрили:
— Хитрый ханец!
Его верный помощник отреагировал почти мгновенно: стоило Мунухе выпустить стрелу, как подручный натянул свой лук. Три стрелы веером полетели туда, где Сяо Хуаюн находился в прыжке. Мунуха тут же добавил четвертую, предугадывая, как именно Принц будет уклоняться от первых трех. На его лице застыла холодная, предвкушающая усмешка: стрела устремилась в, казалось бы, пустое пространство.
Сяо Хуаюн, избежав первой атаки Мунухи, еще не успел вернуться в седло, как на него обрушились три новые стрелы. Находясь в воздухе, он извернулся всем телом, закружившись в вихре снежинок, и выхватил скрытый в поясе гибкий меч. Упершись острием в каменную стену, чтобы сменить траекторию, он внезапно увидел, как вторая стрела Мунухи стремительно растет в его зрачках.
Казалось, в следующее мгновение наконечник вопьется в его плоть. Но вдруг с другой стороны с воющим свистом прилетела длинная стрела. Прямо перед лицом Сяо Хуаюна она сбила снаряд Мунухи в сторону.
Сяо Хуаюн довольно улыбнулся и мгновенно оценил обстановку. Оттолкнувшись ногой от скалы, он бросился вниз, к своему несущемуся коню:
— Ван, прикройте меня!
В несколько прыжков, огибая шальные стрелы, он достиг цели. Сяо Хуаюн свистнул, и конь подлетел к нему. Принц приземлился на спину животного, перекатился и зацепился ногой за луку седла, чтобы не соскользнуть. Одной рукой он сорвал притороченный к седлу лук, а другой резко натянул поводья, используя инерцию коня, чтобы снова взмыть вверх.
Достать стрелы, натянуть тетиву, прицелиться — всё это произошло в одно неуловимое движение. В полете он выпустил сразу две стрелы. Они с бешеной скоростью устремились к Мунухе и его помощнику.
Место, где они прятались, было слишком узким — край скалы и стена. Оба инстинктивно попытались отступить, но стрелы Сяо Хуаюна были невероятно быстры. В мгновение ока они достигли цели. Мунуха успел выставить перед грудью кривую саблю. Стрела пробила клинок насквозь, и лишь самый кончик ушел неглубоко под кожу, но чудовищная сила удара заставила принца тюрок опрокинуться навзничь. Помощнику Мунухи повезло меньше: он не обладал такой реакцией. Стрела Сяо Хуаюна, не встретив преград, прошила его грудь ровно посередине и вышла со спины. Смерть наступила мгновенно.
Добавить комментарий