— Это другое, — Синь-ван не любил, когда кого-либо сравнивали с Гу Цинчжи. Не потому, что он презирал Шэнь Сихэ, а потому, что Гу Цинчжи была для него единственной и неповторимой. — Твоя Пятая невестка была холодна от природы, а Принцесса Чжаонин движима амбициями и выгодой.
Ле-ван не стал спорить. Братья погрузились в молчание.
Сяо Хуаюн, покинув поместье Ле-вана, вернулся в Восточный дворец. Однако той же ночью разнеслась весть, что он простудился, у него началась лихорадка, и он впал в беспамятство.
— Простудился и слег? — первой реакцией Шэнь Сихэ было подозрение. Опять притворяется, чтобы улизнуть из дворца?
Сяо Хуаюн, имея своих людей в Императорской лечебнице, вел себя совершенно бесцеремонно. Он часто оставлял двойника вместо себя. Император Юнин иногда навещал его, но девять раз из десяти попадал в момент, когда Принц «только что выпил лекарство и уснул». Император не питал подозрений, поэтому не настаивал на том, чтобы будить сына.
Так Сяо Хуаюну каждый раз удавалось всех одурачить, укрепляя в умах людей образ безнадежно больного человека.
Однако, вспомнив вчерашний пронизывающий ветер и то, что Принц действительно боится холода, но всё же помчался к ней из дворца, Шэнь Сихэ заколебалась. Возможно, на этот раз он и правда заболел? Её собственные служанки, Чжэньчжу и Суй А-си, тоже пострадали.
Поэтому, когда Се Юньхуай снова пришел осмотреть её, она сказала:
— Лекарь Ци, прошу вас, пройдемте со мной во дворец.
— Навестить Наследного принца? — Се Юньхуай, казалось, ожидал этого.
Шэнь Сихэ кивнула:
— В Императорской лечебнице много талантов, но Наследный принц сейчас проходит курс лечения пчелиным ядом. А-си ранен и не может продолжать процедуры, поэтому мне придется утруждать лекаря Ци.
Поскольку Се Юньхуай отвечал за общее укрепление здоровья Шэнь Сихэ, он часто бывал в резиденции. Суй А-си был мастером акупунктуры, но слаб в диагностике и составлении рецептов, поэтому охотно учился у Се Юньхуая. Взамен А-си делился секретами иглоукалывания. Лечение Сяо Хуаюна пчелиными укусами они обсуждали вместе.
— Похоже, Принцесса относится к Наследному принцу по-особенному, — заметил Се Юньхуай, собирая свою медицинскую шкатулку.
— Он мой спаситель и человек, которому я вверила свою судьбу, — прямо ответила Шэнь Сихэ. — Разумеется, отношение к нему отличается от отношения к другим.
Вот только это «отличие» было совсем не тем, на которое надеялся Сяо Хуаюн.
Се Юньхуай согласился пойти с ней. Зимой было холодно, и сам он, как и служанки Шэнь Сихэ, не имел права входить в Восточный дворец без особого разрешения. Поэтому Шэнь Сихэ пришлось ехать лично, чтобы провести его.
Прибыв в Восточный дворец и встретив Тяньюаня, они объяснили цель визита. Тяньюань отвел Шэнь Сихэ в сторону и честно признался:
— Его Высочества нет во дворце.
Шэнь Сихэ кивнула. Она волновалась, что он действительно болен, но раз он снова сбежал под прикрытием болезни — значит, всё в порядке. Она не нашла в этом ничего предосудительного. Это личные дела Сяо Хуаюна, и она не собиралась в них лезть.
Она уже развернулась, чтобы уйти, но Тяньюань преградил ей путь:
— Его Высочество отправился догонять Вана Северо-Запада.
Взгляд Шэнь Сихэ застыл:
— Зачем он погнался за моим отцом?
— Некая группа злоумышленников замыслила недоброе против Вана. Его Высочество решил лично вмешаться, — заметив, как помрачнело лицо Шэнь Сихэ и в глазах мелькнула тревога, Тяньюань поспешил добавить: — Принцесса, не волнуйтесь. Это всего лишь сброд, не стоящий упоминания.
— Сброд, не стоящий упоминания? И ради этого ему понадобилось ехать лично? — Шэнь Сихэ явно не поверила.
Её отец — закаленный в боях генерал. Если это всего лишь мелкие неприятности, Сяо Хуаюну достаточно было послать весточку. Шэнь Юэшань сам бы со всем разобрался. Зачем Принцу рисковать своим здоровьем и ехать самому?
Тяньюань неловко помялся:
— Подчиненный тоже так уговаривал Его Высочество, но он сказал…
— Что сказал? — не поняла Шэнь Сихэ, видя, что Тяньюаню трудно выговорить эти слова.
Тяньюань опустил голову:
— Его Высочество сказал, что это отличная возможность «засветиться» перед Тестем.
Шэнь Сихэ: «…»
Дыхание перехватило, и ком подступил к горлу. Она всегда знала, что у Сяо Хуаюна нет ни стыда ни совести, но не ожидала, что он настолько толстокож! За глаза, перед своими подчиненными, он уже называет её отца «Тестем»!
Почувствовав гнев Шэнь Сихэ, Тяньюань склонил голову еще ниже. Он знал, что Принцесса рассердится, но Наследный принц перед отъездом так уверенно хвастался этим планом…
— Я сегодня немного перегнул палку, и хоть в конце концов и пошел на попятную, но всё же вызвал её недовольство, — с мягким блеском в глазах рассуждал Наследный принц. Он словно уже видел перед собой картину её прихода. — Но если она, услышав о моей болезни, вместо того чтобы просто усомниться в моей честности, поспешит в дворец навестить меня — значит, я ей по-настоящему небезразличен.
Он выглядел таким одухотворенным, будто этот план уже принес плоды.
— Просто передай ей мои слова в точности.
Тяньюань, как верный помощник, всё же счел нужным предостеречь господина в момент его чрезмерного воодушевления:
— Ваше Высочество, Принцесса всегда была строга в вопросах этикета. Вы… вы ведь еще даже не женаты, и официальной помолвки не было. Она… Принцесса наверняка рассердится.
— Пусть сердится. Меня ведь не будет рядом, — Сяо Хуаюн усмехнулся. — Она человек справедливый и всегда сострадает подчиненным. Как бы она ни злилась, на тебе злость не сорвет.
Принц с улыбкой погладил свою подушку и лишь после этого окончательно покинул дворец.
В это время в главном зале Се Юньхуай наблюдал, как обычно невозмутимая Шэнь Сихэ стремительно выходит из покоев, охваченная гневом. Хотя при взгляде на него она и попыталась сдержаться, её раздражение было слишком явным.
— С Наследным принцем всё в порядке? — спросил Се Юньхуай.
— Более чем. Уходим.
Шэнь Сихэ покинула Восточный дворец в прескверном расположении духа. Слухи об этом мгновенно разлетелись по дворцу. Версия, вышедшая из стен Восточного дворца, гласила: Принцесса Чжаонин застала Его Высочество за тем, что он отказывался принимать лекарства, и в ярости покинула его, хлопнув рукавами.
Наследный принц, осознав свою вину, тут же отправил в резиденцию Принцессы подарок в знак извинения.
Молодые люди в столице, услышав об этом, лишь поморщились от такой приторности: «Подумаешь, лекарство не выпил! Обязательно было устраивать из этого такой спектакль?»
Вернувшись домой и получив письмо от Сяо Хуаюна, Шэнь Сихэ поняла: он заранее предвидел её гнев. Его целью было заставить её подыграть ему, чтобы его «присутствие» в Восточном дворце во время болезни выглядело максимально достоверным. В письме также кратко сообщалось, что на Шэнь Юэшаня готовят покушение тюрки. Их цель — обезглавить Северо-Запад, подставить Императора и внести хаос в государственное управление.
Шэнь Юэшань действительно попал в засаду тюрок в узком ущелье на пути к провинции Лунъю. Враги поджидали его там заранее. В условиях бешеной метели и практически нулевой видимости его отряд оказался заперт в ловушке.
К счастью, лучников на скалах вовремя вычислил и устранил Мо Юань, которого Шэнь Сихэ предусмотрительно отправила сопровождать отца тайно. Однако путь вперед и назад был перекрыт, и отряду оставалось только идти на прорыв. Проблема была в том, что ущелье было буквально усеяно ловушками, скрытыми под снегом, из-за чего Шэнь Юэшань не решался действовать опрометчиво.
Эти воины были его элитой, обученной годами, и Ван не хотел потерять ни одного из них. Но чтобы двигаться дальше, кто-то должен был пойти первым и принять на себя удар всех ловушек — этот человек почти наверняка бы погиб. Шэнь Юэшань решил идти сам, но в тот же миг десять его офицеров приставили мечи к собственным горлам: если Ван рискнет собой, они тут же совершат самоубийство, искупая свой позор.
Разъяренный Шэнь Юэшань, чье лицо посинело от гнева, был вынужден остановиться и искать другой выход.
И в этот критический момент в небе закружили несколько орлов. Птицы камнем бросились вниз, пролетая мимо отряда Шэнь Юэшаня прямо в узкое горло каньона. Своими телами и движениями они активировали скрытые ловушки: из снега полетели грады стрел, сработали скрытые механизмы с клинками, а со скал обрушились камни. Следом за птицами, из пелены снега за их спинами, верхом на коне стремительно вылетел одинокий всадник.
Добавить комментарий