Надышавшись густым дымом, Шэнь Сихэ, увидев эту сцену, из последних сил прикусила кончик языка, чтобы болью заставить себя не потерять сознание.
Только в этот момент, с большим опозданием, к месту происшествия подоспели стражники Цзиньу и патрульные из ямэня. Убийца, сражавшийся с Моюй, тут же отступил. Моюй мгновенно развернулась и, видя, что крыша уже объята пламенем, крикнула Чжэньчжу, находившейся за воротами:
— С дороги!
Она вскочила на повозку и погнала лошадей прямо на горящие ворота. Животные, испугавшись огня, попытались уклониться, но Моюй безжалостно хлестала их. Чжэньчжу, поддерживая раненого Суй А-си, едва успела отскочить в сторону. Кони врезались в пылающие створки, выбивая их окончательно.
Но в этот миг лицо Моюй исказилось от ужаса, и она закричала:
— Принцесса!
Почти одновременно она метнула свой меч. Но чья-то острая стрела опередила её, вонзившись в человека, стоявшего за спиной Шэнь Сихэ.
Мужчина, занесший кинжал над Принцессой, рухнул замертво. Это был тот самый убийца, которого Шэнь Сихэ ранее усыпила иглой. Все обернулись на выстрел и увидели всадника в красных одеждах, восседающего на высоком коне. Это был Ле-ван, Сяо Чанъин.
Меч Моюй, промахнувшись, вонзился в каменную кладку стены. Девушка бросилась к Шэнь Сихэ, подхватила её на руки и быстро вынесла из опасной зоны. Шэнь Сихэ, сохраняя остатки ясности, прошептала Чжэньчжу:
— Ци Пэй…
— Принцесса, будьте спокойны! — ответила Чжэньчжу, превозмогая боль от ожогов, чтобы успокоить госпожу.
Она поняла, чего боится Шэнь Сихэ. Стражники Цзиньу или люди, прибежавшие якобы на помощь, могли быть подкуплены семьей Ян и воспользоваться суматохой, чтобы прикончить Ци Пэя. Если свидетель умрет, то, что бы ни говорила Шэнь Сихэ, без доказательств люди семьи Ян смогут отвертеться.
— Ваше Высочество Ле-ван, это важный свидетель! — крикнула Чжэньчжу, обращаясь к Сяо Чанъину. Сама она была ранена и не могла держать Ци Пэя.
Стражники и патрульные, бежавшие к ним, были вынуждены остановиться, ожидая приказа Ле-вана.
Сяо Чанъин приказал своему доверенному лицу лично взять Ци Пэя на спину. Хотя ворота были выбиты и ветер немного разогнал дым, огонь всё еще бушевал.
— Есть ли еще живые внутри? — спросил Сяо Чанъин.
— Не знаю, — только и могла ответить Чжэньчжу.
— Быстро тушить огонь! — скомандовал Принц, и все бросились исполнять приказ.
Настоящее тушение заняло не больше четверти часа. Когда огонь погас и стражники вошли внутрь, они нашли лишь шесть трупов убийц. Невинных жертв в огне не оказалось.
Шэнь Сихэ отвезли обратно в резиденцию Принцессы. Новости быстро дошли до поместья Ян. Услышав, что Принцесса Чжаонин лично была в «Саду Одиноких», едва не погибла там, но всё же спасла Ци Пэя, все причастные побелели от страха.
Министр юстиции Ян Чжунсин весь день пробыл в министерстве, занятый пересмотром дел, поступающих из регионов. В конце года всегда случался всплеск преступности — кражи, грабежи, убийства, — и министерство крутилось как волчок. Слуги из дома Ян приходили несколько раз, но так и не смогли пробиться к нему.
Услышав о поджоге в «Саду Одиноких», Ян Чжунсин позеленел от злости. Кто посмел совершить такое безумство прямо под носом у Сына Неба? Но не успел он отправить людей разузнать подробности, как из дворца прибыл указ: Император требует его к себе.
Когда Ян Чжунсин вошел в зал, лицо Императора Юнина было мрачнее тучи. Рядом с ним стоял Наследный принц Сяо Хуаюн. Лицо Принца ничего не выражало, но исходящая от него аура подавленности и угрозы была даже гуще, чем у самого Императора.
— Известно ли тебе, Ян Чжунсин, о пожаре в «Саду Одиноких»? — ледяным тоном спросил Император.
Ян Чжунсин решил, что Император гневается из-за его халатности в обеспечении порядка в столице, и поспешно поклонился:
— Прошу Ваше Величество умерить гнев. Этот подданный уже осведомлен. Как только столичный префект проведет расследование, Министерство юстиции тщательно всё перепроверит. Мы не позволим ни одному преступнику уйти от ответа.
— «Не позволим ни одному преступнику уйти от ответа»… Хорошо сказано! — Император Юнин схватил со стола доклад и швырнул его прямо в лоб Ян Чжунсину. — А теперь открой глаза и посмотри внимательно!
Это был доклад из наместничества Андун. В нем разоблачались действия инспектора провинции Хэбэй и правителя округа Шангу, которые покрывали преступления начальника уезда Ли.
Прочитав документ, Ян Чжунсин побледнел как полотно:
— Ваше Величество, если это правда и мой непутевый сын нарушил закон… прошу Ваше Величество сурово наказать его!
В этот момент Ян Чжунсин еще не знал наверняка, правда это или нет, но страх, что всё написанное — истина, уже сковал его сердце.
— Известно ли тебе, что человека, спасенного из «Сада Одиноких», зовут Ци Пэй? — холодно усмехнулся Император Юнин. — Так скажи мне, кто именно захотел убить Ци Пэя именно сейчас, не побоявшись устроить поджог прямо у подножия Трона, да еще и прихватив с собой на тот свет Принцессу Чжаонин?
У Министра Ян Чжунсина подкосились ноги, и он с глухим стуком рухнул на колени. Всё его тело била крупная дрожь. Если он и сейчас не понял бы всей тяжести ситуации, то грош ему цена как Министру юстиции.
— Похоже, ты и вправду ничего не знал, — с некоторым удивлением заметил Император. Он-то полагал, что Ян Чжунсин был главным кукловодом.
— Ваше Величество, пусть Министр Ян и был в неведении… кхе-кхе-кхе… но откуда у его домочадцев такая дерзость — нанимать убийц? Кто взрастил в них эту смелость? — взгляд Сяо Хуаюна был холоден, как лед.
Если бы не его роль, если бы не ледяной ветер, заставивший его закашляться, он бы уже давно умчался в резиденцию Принцессы. В тот миг, когда он узнал, что Шэнь Сихэ ранена, в душе Сяо Хуаюна вспыхнула дикая, кровавая жажда — стереть в порошок всех, кто к этому причастен. Развеять их прах по ветру.
Как обычные люди могли осмелиться на такое безумство — наемные убийства в столице, покушение на Принцессу, лично пожалованную Императором?
— В провинции Хэбэй, от инспектора до начальника уезда, все, оказывается, служат семье Ян… кхе-кхе-кхе… — Сяо Хуаюн незаметно сменил позицию, чтобы укрыться от сквозняка, делая вид, что ему дурно. — Этот сын сегодня воистину прозрел…
Лицо Императора Юнина посинело от ярости. Хэбэй — стратегически важный регион, и вдруг выясняется, что он фактически сменил фамилию на Ян. Больше всего на свете Император ненавидел, когда местные чиновники забывали о почтении к монарху.
Все эти годы он опасался Северо-Запада, который едва не стал вотчиной клана Шэнь. Но оказалось, что у него под боком есть люди, способные незаметно закрыть небо ладонью над одиннадцатью областями целой провинции.
Губы Ян Чжунсина дрогнули, но он не смог выдавить ни звука. Он тяжело прикрыл глаза. Дрожащими руками он снял с головы чиновничью шапку, положил её рядом с собой и глубоко поклонился Императору, касаясь лбом пола.
Это дело нельзя было решить наказанием одной лишь семьи Ян. Инспектор провинции Хэбэй, правитель округа Шангу — все они совершили тяжкие преступления.
А ведь на носу Новый год. Такой скандал в канун праздника не только портил настроение Императору, но и бил по его репутации. Чиновники сверху донизу в сговоре, черное называют белым, трагедия семьи Ци… Если вывесить указ об этом деле, что подумают о своем Императоре жители Хэбэя?
Чем больше Император думал об этом, тем сильнее распалялся. Когда выяснилось, что за всем стоит мать Ян Чжунсина, которая в порыве слепой любви пыталась выгородить внука, Император вынес страшный приговор.
Он приговорил мать Ян Чжунсина к казни через разрывание пятью лошадьми, чтобы заставить высших сановников навести порядок в своих внутренних дворах!
Когда Шэнь Сихэ очнулась, первым, что она увидела, был Сяо Хуаюн, сидящий на краю её кровати.
— Ваше Высочество, вы… — её голос был хриплым и болезненным из-за дыма, горло саднило огнем.
Сяо Хуаюн знал, что ей не понравится его вторжение в её спальню и то, что он обезвредил её служанок. Но его лицо оставалось бесстрастным. Он взял с прикроватного столика чашу с лекарством, проверил температуру и коротко приказал: — Пей лекарство.
Добавить комментарий