Жалоба еще не успела получить ответа, как о ней уже узнал Ян Сюйлинь. Ци Цзюню фатально не повезло: именно в тот день в управе правителя округа гостил инспектор провинции Хэбэй. Инспектор когда-то учился вместе с Ян Чжунсином, поэтому подробно расспросил о случившемся. Узнав, что Ян Сюйлинь благородно отверг взятку, инспектор проникся к нему еще большим доверием.
В итоге Ци Цзюня арестовали по обвинению в клевете на чиновника двора и попытке подкупа. Его подвергли жестоким пыткам, требуя признания вины.
Вскоре и с остальными членами семьи Ци начали происходить странные несчастные случаи. Ци Цзюнь, хоть и был торговцем, обладал железным характером: он умер под пытками, так и не подписав признание. Узнав об этом, Ци Пэй собрал ценные вещи и отправился в столицу искать справедливости. Всю дорогу за ним охотились убийцы. Путь от Хэбэя до столицы занял у него полгода. За эти шесть месяцев он прошел через адские муки, но все же сумел сохранить искру жизни и добраться до цели.
К счастью, его приняли за обычного нищего-калеку и дали приют. Смотрители, видя его юный возраст и тяжелые увечья, определили его в «Сад Одиноких». Позже Цуй Дай (бывший А-Дай), приходя учить сирот грамоте, передал им свои знания. Ци Пэй заметил это, и так завязалась их связь.
— Принцесса, прошу вас, восстановите справедливость для семьи Ци! — закончив рассказ, Ци Пэй зарыдал, умоляя о помощи.
Шэнь Сихэ знала, что в управлении государством много изъянов, но столкнувшись с такой чудовищной реальностью лично, она была потрясена до глубины души. Её лицо стало холодным:
— У тебя есть доказательства?
— Есть. Тот вор, что обокрал наш дом, сбежал. Я спрятал его в даосском храме, который семья Ци поддерживала долгие годы, — в заплаканных глазах Ци Пэя появилась надежда. Раз Принцесса спрашивает о доказательствах, значит, она возьмется за дело.
Шэнь Сихэ, разумеется, собиралась вмешаться. Это дело напрямую касалось Министра юстиции, а она как раз искала способ ухватить его за хвост. Не будь этого интереса, она бы просто передала Ци Пэя и улики в Верховный суд, которому доверяла.
Но теперь она решила участвовать лично. Пока она размышляла, снаружи раздались удары гонга и крики:
— Пожар! Пожар! Все сюда, тушите огонь!
Густой дым повалил в помещение. Смотрители «Сада Одиноких» тут же начали выводить детей. Сбежались жители окрестных домов, некоторые бросились внутрь, помогая выносить испуганных сирот.
Сквозь клубы дыма Шэнь Сихэ заметила человека. Его шаг был твердым, цель — ясной. Он ловко огибал толпу, направляясь прямо к ним. Его осанка и поведение совсем не походили на действия того, кто пришел тушить пожар.
— Чжэньчжу, прикрой Молодого господина Ци, — скомандовала Шэнь Сихэ. — А-си, бери его на спину. Уходим.
Чтобы не привлекать внимания, Шэнь Сихэ взяла с собой только Чжэньчжу и Суй А-си. После того случая с горными разбойниками, напавшими на брата, она беспокоилась за отца и отправила большую часть тайной стражи охранять Шэнь Юэшаня в пути. Поэтому сейчас в «Сад Одиноких» она пришла почти без охраны.
Она и подумать не могла, что люди семьи Ян окажутся настолько дерзкими, что устроят поджог, чтобы скрыть убийство.
Шэнь Сихэ шла первой. Незнакомец действительно шел за Ци Пэем. Сначала он просто оценивал их взглядом, но, увидев Ци Пэя на спине у Суй А-си, мгновенно переменился в лице. Однако прежде чем он успел сделать движение, Шэнь Сихэ вскинула левую руку, и серебряная игла вонзилась ему в шею.
Тело мужчины окаменело, и он тут же рухнул без чувств. Чжэньчжу успела подхватить его, не дав упасть с шумом.
На этот раз Шэнь Сихэ использовала усыпляющую иглу. Этот человек — важный свидетель, нельзя было позволить ему умереть так легко, да и тратить на него ценный яд не стоило.
В этот момент сзади на Чжэньчжу бросились двое. Судя по всему, это были те самые поджигатели, пробравшиеся внутрь.
Шэнь Сихэ, Суй А-си и Чжэньчжу владели боевыми искусствами, так что справиться с двумя противниками, пусть и вооруженными, для них не составило труда. Они быстро и бесшумно уложили нападавших. Но стоило им сделать шаг к выходу, как навстречу выбежали еще пять или шесть человек. Увидев группу, они без лишних слов бросились в атаку.
Чжэньчжу шагнула вперед, выхватывая мягкий меч. В тот же миг Моюй, которая обычно охраняла Шэнь Сихэ снаружи и была неразлучна с ней как тень, перемахнула через стену. В прыжке она с разворота ударила ногой одного из нападавших, отшвырнув его прочь, и легко приземлилась перед Шэнь Сихэ, бросив Чжэньчжу:
— Эти на тебе.
Сказав это, она тут же принялась прикрывать Шэнь Сихэ и Суй А-си, пытаясь прорваться к выходу. Неизвестно, как именно враги устроили поджог, но пламя разгоралось с пугающей скоростью. Когда на них брызнула какая-то жидкость и в воздухе разлился едкий запах тунгового масла, лицо Шэнь Сихэ застыло.
Кто-то воспользовался суматохой! Под видом тушения пожара они лили в огонь не воду, а масло!
Строения в «Саду Одиноких» были деревянными, а с добавлением масла огонь стал просто свирепым. Ци Пэй находился в самом дальнем внутреннем дворе. Едва они выбрались оттуда, как поняли, что не успели дойти до внешнего двора — огонь уже окружил здания, отрезая путь.
Моюй обхватила Шэнь Сихэ за талию и взмыла вверх, пытаясь перепрыгнуть через огненное кольцо. Но воздух со свистом пронзили холодные стрелы — фьют-фьют-фьют! Град стрел вынудил Моюй снова опуститься на землю вместе с Принцессой.
Дым стал густым и удушливым, смешиваясь с ледяным ветром и забивая нос и горло. Языки жаркого пламени, казалось, тянулись к ним со всех сторон, готовые поглотить. Чжэньчжу, прикончив пятерых убийц, догнала их и потянула Шэнь Сихэ в ту часть двора, где не было балок и крыш, чтобы на них ничего не обрушилось.
— Защищай Принцессу, я разберусь с теми, кто снаружи! — увидев подоспевшую Чжэньчжу, Моюй снова взмыла в воздух.
На неё тут же обрушился плотный ливень стрел.
Моюй ловко извернулась в воздухе, не обращая внимания на бушующее под карнизами пламя. Оттолкнувшись носком ноги от опоры, она рывком ушла в сторону, уклоняясь от первого залпа. Но не успела она перевести дух, как последовал второй залп. Стрел было слишком много. Несмотря на невероятную ловкость Моюй, одна стрела всё же чиркнула её по плечу. Даже не изменившись в лице, она скатилась на землю.
Кувырком уйдя от очередной порции стрел, она добралась до повозки, брошенной у ворот, и, используя её как укрытие, рванула в сторону скрытых лучников.
Шэнь Сихэ стояла на открытом месте. Огонь пока не добрался до неё, но густой дым делал голову тяжелой, а ноги ватными. Даже ароматный мешочек с лекарственными травами и мокрый от снега платок, который подала Чжэньчжу, помогали слабо. Шэнь Сихэ чувствовала, что долго не продержится.
Чжэньчжу, видя, что Принцесса вот-вот потеряет сознание от удушья, быстро огляделась и заметила впереди запертые ворота. Оценив силу огня, она решила: если выбить ворота силой сейчас, арка, возможно, еще не обрушится, и Шэнь Сихэ успеет выскочить наружу.
Вот только сами ворота были охвачены пламенем. Не колеблясь ни секунды, Чжэньчжу схватила полные горсти снега и бросилась прямо на горящие створки.
Шэнь Сихэ в панике протянула руку, чтобы остановить её, но опоздала. Ей оставалось лишь беспомощно смотреть, как служанка с разбегу врезается в огонь. Руки Чжэньчжу, сжимающие снег, уперлись в пылающую щель между створками. Снег с шипением превратился в воду. Не обращая внимания на жгучую боль в ладонях, она ударила всем телом.
Дерево, подточенное огнем, было уже не таким прочным, а Чжэньчжу на Северо-Западе обучали приемам прорыва. От удара ворота действительно треснули.
Она отпрянула назад. Кожа на её руках была обожжена и слезала лоскутами, но она снова схватила снег. Смесь ледяного холода и ожогов причиняла адскую боль. Шэнь Сихэ попыталась её остановить, но сама едва стояла на ногах. Стоило ей открыть рот, как горло забило дымом, и она зашлась в приступе кашля.
Суй А-си больше не мог на это смотреть. Он опустил Ци Пэя на землю, тоже схватил две горсти снега и бросился помогать Чжэньчжу таранить ворота.
Ворота поддались, образовалась щель. Но в этот момент сверху с треском обрушилась массивная горящая балка. Суй А-си рывком обнял Чжэньчжу, закрывая её собой и прижимая к земле. Тяжелое бревно с глухим стуком рухнуло ему на спину. От невыносимого жара и боли его зрачки сузились до крошечных точек.
Добавить комментарий