Шэнь Сихэ узнала о том, что Шэнь Инчжо упала в воду, лишь спустя четверть часа. Они с отцом, который тоже получил известие, обменялись взглядами издалека. Пир уже подходил к концу, поэтому Ван и Принцесса, попрощавшись с гостями, вместе направились в зал, куда их вызвал Император Юнин.
Хотя банкет проходил во дворце, Император Юнин появился на нем лишь символически, а затем удалился, чтобы заняться государственными делами. Поэтому он прибыл на место раньше отца и дочери Шэнь.
Шэнь Инчжо уже переоделась в сухую одежду. Её волосы, только что высушенные, рассыпались по плечам. Рядом с ней на коленях стоял Чжао-ван.
— Чунъа, только что А-Чжо упала в воду. Это Второй брат спас её, — одной этой фразой Император Юнин обозначил всю серьезность ситуации.
В нынешней династии к женщинам относились довольно снисходительно: вдовы могли выходить замуж повторно, незамужние девушки могли ездить верхом и гулять в компании юношей. Однако нравы были не настолько свободны, чтобы закрыть глаза на тесный телесный контакт, неизбежный при спасении утопающего.
— Лекаря уже вызывали? — первым делом спросил Шэнь Юэшань.
Шэнь Инчжо слегка опешила. Она была уверена, что первым делом отец начнет ругать её за то, что она покинула пир, или спросит, зачем она одна пошла к озеру, или как именно она умудрилась упасть. Но его волновало лишь её здоровье.
Она опустила голову и ответила:
— Императорский лекарь сказал, что с вашим чадом всё в порядке.
Её вытащили быстро. Достаточно было выпить отвар, изгоняющий холод, и поберечься ночью, чтобы не простудиться. Если наутро горло не будет болеть, а в голове прояснится — значит, обошлось.
Шэнь Юэшань кивнул:
— Как ты упала в воду?
— Мне стало душно, я подошла к озеру, чтобы подышать ветром, но меня напугала дикая кошка. Я оступилась и упала, — честно ответила Инчжо.
Выслушав её, Шэнь Юэшань повернулся к Сяо Чаньминю, который тоже успел сменить мокрую одежду:
— А по какой счастливой случайности Ваше Высочество оказались рядом, когда моя дочь упала в воду?
Сяо Чаньминь ответил с открытым лицом:
— Когда Уездная принцесса училась во дворце, мы с ней сблизились. Сегодня, увидев, что она одна покинула зал, я решил воспользоваться моментом. Я привез из Хэнани несколько безделушек и хотел подарить их Уездной принцессе без свидетелей.
Рядом стоял евнух с подносом, на котором лежал веер с двусторонней вышивкой. Шэнь Инчжо славилась своим мастерством вышивания, так что такой подарок не выходил за рамки приличий.
— Откуда во дворце взяться диким кошкам? — вмешалась Шэнь Сихэ, поворачиваясь к сестре. — Где одежда, которую сняла Уездная принцесса?
— Я уже послал Лю Саньчжи лично проверить конюшни и зверинец, — сказал Император. Он тоже понимал, что появление дикой кошки во дворце — вещь невозможная.
Служанки принесли одежду, которую сняла Шэнь Инчжо — в основном плащ и верхнее платье. Шэнь Сихэ взяла плащ, делая вид, что внимательно его осматривает, а на самом деле незаметно принюхалась. Из-за воды запахи почти исчезли, но Шэнь Сихэ всё же уловила слабый, необычный аромат свежести. Этот запах был точь-в-точь как у котовника[1].
Кошки обожают этот запах. Любая кошка, почуяв его, бросится на источник аромата. Неудивительно, что зверь напал именно на Инчжо.
Отложив одежду, Шэнь Сихэ спросила сестру:
— Кто-нибудь сегодня сталкивался с тобой или касался твоей одежды?
У Шэнь Инчжо была отличная память:
— Когда я входила во дворец, я встретила двух служанок. Одна чуть не упала, и я поддержала её.
Служанки спускались по лестнице с вещами в руках и не видели ступенек. Инчжо испугалась, что девушка упадет, разобьет ношу и поплатится жизнью, поэтому помогла ей.
Кто бы мог подумать, что именно в этот момент кто-то нанес метку на её плащ!
— Я помню лица тех служанок, — добавила Инчжо.
— Это дело будет расследовано самым тщательным образом, — пообещал Император Юнин. — Но, Чунъа, что ты намерен делать с А-Чжо и Вторым принцем?
— Вашему Величеству не стоит спрашивать об этом подданного, — твердо ответил Шэнь Юэшань. — Я человек с Северо-Запада, а наши обычаи сильно отличаются от столичных. Спасение жизни — это благое дело, продиктованное добрым сердцем. Если же за это требуют расплатиться браком, благое дело превращается в создание несчастной пары. Я всегда считал, что подобные традиции нельзя поощрять.
Шэнь Юэшань говорил строго и справедливо:
— Если мы будем поощрять подобные союзы, кто знает, сколько юношей в будущем предпочтут пройти мимо умирающего, лишь бы не попасть в ловушку? И сколько мужчин и женщин воспользуются этим, чтобы плести интриги и вынуждать к браку? Чем это отличается от того, чтобы заморозить сердца добродетельных людей? Если бы в столице не царили такие нравы, сегодня никто не посмел бы строить козни против моей дочери.
Его не волновали эти сложные этикетные нормы. Он был человеком простым и прямым, и никогда не принимал подобную мишуру всерьез.
Император Юнин лишился дара речи. В конце концов, пострадала именно Шэнь Инчжо. Подумав, что Шэнь Юэшань, вероятно, просто не воспринимает Инчжо всерьез и ему плевать, будут ли о ней сплетничать, Император решил спросить саму девушку.
— А-Чжо, а что думаешь ты? — мягко спросил Юнин.
Шэнь Инчжо прикусила губу. Если бы Шэнь Юэшань первым делом не спросил о лекаре, она бы решила, что отцу на неё наплевать, а его отказ — лишь следствие того, что она не Шэнь Сихэ.
Но благодаря тому, самому первому вопросу отца, она захотела поверить: его нынешние слова идут от чистого сердца и не зависят от того, кто именно пострадал.
— А-Чжо благодарна Чжао-вану за спасение жизни, — собравшись с духом, произнесла она. — В детстве я была близка с Чжао-ваном, потому что он и тогда выручал меня из беды. Я всегда смотрела на Его Высочество как на старшего брата. А-Чжо не может отплатить за добро злом и навязать себя Принцу, пользуясь случаем.
— А-Чжо… — Сяо Чанминь с недоверием посмотрел на неё. В его голосе зазвучала поспешность, и он поклонился Императору: — Ваше Величество, этот сын желает взять А-Чжо в жены. Я лишь надеюсь, что А-Чжо не почтет за унижение стать моей второй супругой.
— Стать второй супругой — не беда, ведь Чжао-ван — сын Императора, его статус высок, — вкрадчиво вмешался Шэнь Юэшань. — Вот только дочь моя еще слишком юна. Боюсь, из неё не выйдет хорошей мачехи.
Одно дело — стать женой вместо покойной, и совсем другое — стать мачехой для чужих детей. На словах Шэнь Юэшань превозносил статус Сяо Чанминя, а на деле — наглухо закрывал ворота перед этим браком.
Все аргументы Сяо Чанминя застряли у него в горле.
Император Юнин тоже не горел желанием видеть двух дочерей клана Шэнь замужем за принцами. Тем более что он уже решил отдать Шэнь Сихэ Наследному принцу, даже второе имя ей даровал — осталось лишь огласить указ. Сегодня он просто проверял, осмелится ли кто-то посягнуть на клан Шэнь в такой момент, и хотел увидеть, на что способны его сыновья.
— Раз так, на этом и закончим. Я отдам приказ по дворцу, и никаких слухов не будет, — подытожил Император. — Что касается падения А-Чжо в воду, Я также велю найти виновных.
— Ваше Величество…
Сяо Чанминь хотел было возразить, но, встретившись с суровым взглядом отца, опустил голову и плотно сжал губы.
На том и порешили. Поскольку всё случилось во дворце, Шэнь Юэшань и Шэнь Сихэ не могли вмешиваться в расследование напрямую. К тому же Император дал слово разобраться.
Отец и дочери покинули дворец. Шэнь Сихэ и Шэнь Инчжо сели в одну повозку, а Шэнь Юэшань ехал верхом впереди.
Сначала они доставили Шэнь Инчжо в поместье Шэнь. Когда служанки помогли ей выйти, она направилась к воротам, но в последний момент не выдержала. Она обернулась и спросила Шэнь Юэшаня, который уже разворачивал коня:
— А-ди… если бы сегодня в озеро упала Старшая сестра, ты бы тоже сказал, что тебе всё равно на её репутацию?
Как ни крути, если эта история просочится наружу, репутация пострадает. В лицо никто не скажет, но за спиной будут шептаться. Шэнь Инчжо старалась не обращать внимания на чужие мнения, но её сердце было из плоти, а не из камня — как тут не расстроиться?
— Нет, — коротко и решительно ответил Шэнь Юэшань.
Шэнь Инчжо застыла в изумлении, глядя на отца с болью.
В этот момент Шэнь Сихэ приподняла занавеску повозки: — Отцовское «нет» означает лишь одно: я бы никогда не позволила заманить себя в такую ловушку.
[1] кошачьей мяты
Добавить комментарий