Церемония совершеннолетия Шэнь Сихэ завершилась благополучно. Во дворце был устроен пышный пир для всех гостей, и к моменту, когда праздник подходил к концу, на столицу уже опустилась ночь.
Шэнь Юэшаня сегодня напоили изрядно — он никому не отказывал в чарке. На женской половине зала Шэнь Сихэ тоже была окружена вниманием, словно луна звездами. Однако из-за того, что Император Юнин даровал ей такое многозначительное второе имя, во взглядах многих дам читалась невольная жалость.
Шэнь Сихэ прекрасно понимала их мысли: все они уже записали её в будущие вдовы, которым суждено провести молодость в трауре. Даже Ху Инжао, подойдя с тостом, не удержалась от язвительной шпильки:
— Поздравляю Принцессу с совершеннолетием. Похоже, радостное событие не за горами. С нетерпением жду возможности узреть ваше величие феникса… если, конечно, этот день настанет…
Последнюю фразу она произнесла с глубоким намеком, намеренно растягивая слова, а в её глазах сквозила откровенная провокация.
Не успела Шэнь Сихэ ответить, как Сюэ Цзиньцяо, стоявшая рядом, с улыбкой перехватила бокал из рук Ху Инжао:
— Третья барышня Ху, у тебя слабое здоровье, не стоит налегать на вино. Ты так не бережешь себя… неужели забыла вкус падения в воду?
Улыбка на лице Ху Инжао застыла, а по телу пробежала дрожь — страх перед водой был слишком свеж. Но, совладав с собой, она злобно уставилась на Сюэ Цзиньцяо:
— Так это была ты!
Сегодня она намеренно пришла спровоцировать Шэнь Сихэ. Ей хотелось выяснить, действительно ли это Принцесса всё время строила ей козни. По её мнению, только у Шэнь Сихэ, обладающей сотнями личных стражников, хватило бы сил и возможностей раз за разом сталкивать её в воду, не оставляя следов.
Увы, родители запретили ей враждовать с Шэнь Сихэ. Они даже заявили: если это и правда дело рук Принцессы, ей придется терпеть. Мол, когда Шэнь Сихэ надоест, она сама отстанет. Она пошла жаловаться тетке, но и та посоветовала смириться.
С какой стати?! Почему она должна терпеть? Почему она должна быть как кошка, которой играет Шэнь Сихэ?
Но она никак не ожидала, что её мучительницей окажется вовсе не Шэнь Сихэ, которую она подозревала, а эта, казалось бы, безобидная Сюэ Цзиньцяо!
— Ну я, и что с того? — Сюэ Цзиньцяо смерила её презрительным взглядом. — Если хочешь отомстить — милости просим, жду с нетерпением. Вот только… будь готова к ответному удару. Когда я берусь за людей, я бываю очень жестокой.
Семья Сюэ тщательно скрывала «болезнь» Цяоцяо, опасаясь, что это повредит замужеству других девушек клана. О её безумных выходках знали только свои, поэтому Ху Инжао совершенно не воспринимала Сюэ Цзиньцяо всерьез:
— Ты думаешь, я — Вторая барышня Юань?
— Ты можешь быть кем угодно. Если готова рискнуть — я сыграю с тобой до конца, — Сюэ Цзиньцяо ослепительно улыбнулась своими ясными миндалевидными глазами.
Но в свете свечей, проходящем сквозь стекло бокала, в этой улыбке промелькнуло нечто жуткое и зловещее.
Ху Инжао в испуге отступила на шаг. Но когда она пригляделась снова, улыбка Сюэ Цзиньцяо опять казалась чистой и невинной. Ху Инжао решила, что ей просто показалось.
— Сегодня радостный день для Принцессы. Раз А-Жао нельзя пить вино, не стоит мешать нам поздравлять именинницу, — Ван Юйхуэй вышла вперед, поддержала Ху Инжао под локоть и ловко сгладила неловкость момента.
Шэнь Сихэ слегка приподняла бровь, взглянув на Ван Юйхуэй. В прошлый раз, когда Чэнь Цзясю пыталась доставить ей неприятности, Ван Юйхуэй тоже вмешалась, явно подыгрывая Чэнь. Теперь она вступилась за Ху Инжао. Первый раз Шэнь Сихэ списала на совпадение, но теперь ей стало казаться, что Ван Юйхуэй питает к ней скрытую враждебность.
Вот только в прошлый раз Ван Юйхуэй маскировалась лучше, не выдавая себя взглядом. Они с Шэнь Сихэ никогда не пересекались. Откуда же взялась эта неприязнь?
У Шэнь Сихэ возникла догадка, и она ответила легкой улыбкой:
— Барышня Ван хочет предложить мне тост?
— Разумеется. Совершеннолетие Принцессы — великое событие. Для меня честь быть свидетельницей этого торжества. Было бы упущением не поднять бокал, — Ван Юйхуэй взяла чарку обеими руками и почтительно протянула её в сторону Шэнь Сихэ.
Шэнь Сихэ опустила взгляд, лишь мельком скользнув по собеседнице. Улыбка на её губах оставалась отстраненной. Ответив на тост и сделав крошечный глоток, она слегка наклонилась вперед и прошептала:
— Барышня Ван, если наказание в виде коленопреклонения в храме предков не послужило вам уроком, то, возможно, стоит вспомнить о том, почему господин Ван был отстранен от службы и сидит дома.
Лунный свет был туманным, интонация — мягкой, а голос — едва уловимым, словно дымка. Эти слова, скользнув мимо уха Ван Юйхуэй, тут же растворились в звуках музыки и веселья.
Лицо Ван Юйхуэй дрогнуло. Причина, по которой Ван Чжэн был на время отстранен от должности, крылась в действиях Наследного принца. Если раньше семья Ван не была уверена, сделал ли это Принц намеренно, то сегодня, после прозрачного намека Императора на грядущую помолвку, они поняли: те события вовсе не были случайностью.
Шэнь Сихэ, слегка сомкнув алые губы, вновь расслабилась и с неизменной улыбкой повернулась к другим девушкам, подошедшим с поздравлениями.
Ван Юйхуэй и Ху Инжао вернулись на свои места с перекошенными лицами.
Шэнь Инчжо тоже присутствовала на церемонии. Издалека она наблюдала, как все наперебой стараются угодить Шэнь Сихэ. Сестра была подобна яркой луне, окруженной россыпью звезд, — холодная, недосягаемая и возвышенная.
Когда ей было угодно, она отвечала с улыбкой, а если что-то было не по нраву — тут же мрачнела. И никто не смел счесть это грубостью; напротив, все начинали испуганно копаться в себе, гадая, каким неосторожным словом они могли прогневить Принцессу.
Сказать, что она ни капли не завидует, Шэнь Инчжо не могла — она сама бы в это не поверила. Глубоко вздохнув и улучив момент, когда на неё никто не смотрел, она вместе со служанкой покинула зал. Сказав, что идет в уборную, она так и не вернулась к столу.
Она заметила те взгляды, которые метались между ней и Шэнь Сихэ. Люди сравнивали их.
— Уездная принцесса, люди рождаются с разной судьбой. Некоторым благословениям бессмысленно завидовать, — тихо утешала её кормилица Тань, глядя на Шэнь Инчжо, которая стояла у озера, предпочитая терпеть ледяной ветер, лишь бы не возвращаться в зал.
Шэнь Инчжо повернула голову и выдавила из себя улыбку:
— Я знаю, нянюшка. Я просто не хочу возвращаться туда и видеть их жалость.
Какое право они имеют её жалеть? Пусть она рождена от наложницы, но в её жилах течет кровь правящего дома Сяо и прославленного рода Шэнь. Она носит клеймо побочной дочери, но её богатство и статус недосягаемы для большинства из тех, кто смеет смотреть на неё свысока.
— Хорошо, что Уездная принцесса это понимает, — с облегчением выдохнула госпожа Тань, улыбаясь с теплотой. — Они просто завидуют вам, но не смеют сказать этого вслух, поэтому и пытаются возвысить себя, находя уязвимые места в вашей жизни.
Услышав это, Шэнь Инчжо медленно прислонилась к плечу кормилицы:
— Нянюшка, как же хорошо, что у меня есть ты.
Если бы не воспитание госпожи Тань, страшно представить, какой бы она выросла при таких родителях. Грубой? Язвительной? Высокомерной? Или безумной, как её мать?
Госпожа Тань ласково улыбнулась и погладила Шэнь Инчжо по волосам. Хоть она и была всего лишь служанкой, а девочка — знатной особой, она любила её как родную дочь.
Зима была суровой, порыв ветра резанул по коже, словно нож. Но между двумя прижавшимися друг к другу фигурами витало тихое тепло.
И вдруг из темноты выскочила кошка и бросилась прямо на них. Черная, как смоль, с горящими зелеными глазами — её внезапное появление до смерти напугало Шэнь Инчжо. Лицо девушки побелело, она резко отшатнулась назад… забыв, что позади неё лишь ледяные воды озера.
— Уездная принцесса! — госпожа Тань, попытавшаяся заслонить её от кошки, резко обернулась, чтобы схватить воспитанницу, но не успела.
Она лишь беспомощно смотрела, как Шэнь Инчжо с громким всплеском рухнула в воду. Не раздумывая ни секунды, кормилица прыгнула следом. Вместе с ней в воду прыгнул еще один человек.
Добавить комментарий