Шэнь Юэшань не стал говорить прямо, но Шэнь Сихэ и так видела тревогу в его глазах.
Он боялся, что всё поведение Сяо Хуаюна, включая его благодеяния, — лишь холодный расчет. И хотя подобные мысли могли показаться мелочными, люди, чей путь пролегает по лезвию ножа, обязаны думать о других в худшем свете. Только так можно сохранить ясность ума и спасти свою жизнь.
Ван боялся, что его дочь дрогнет перед лицом этой «искренности» и в итоге окажется в бездне. Шэнь Юэшань пошевелил губами, но в конце концов лишь тихо вздохнул, не в силах облечь свою сложную тревогу в слова.
— А-дие может быть спокоен: если он не станет строить козни против меня, я не стану плести интриги против него. И уж тем более я не стану вредить ему ради жажды власти, — Шэнь Сихэ неверно истолковала беспокойство отца.
Выбирая Сяо Хуаюна, она прежде всего руководствовалась его статусом законного наследника и… его состоянием здоровья. Но она никогда не помышляла о том, чтобы отравить его, если он вдруг проживет дольше положенного.
— Ю-Ю… Отец лишь хочет, чтобы ты была в порядке, — мягко произнес Шэнь Юэшань. Его слова были краткими, но смысл их был глубок и полон горечи.
Он, как и Шэнь Юньань, знал, что сердце Сихэ сейчас твердо, словно скала. Но она была лишь юной девушкой. Откуда ей знать, как трудно устоять перед юношей, который готов вывернуть душу наизнанку, лишь бы угодить ей? Живой человек, человек из плоти и крови — разве может он остаться вечно безучастным к такому жару?
Ван мечтал, чтобы у его дочери был защитник, кто-то, кто закроет её от ветра и дождя, кто пойдет ради неё на всё. Так её жизнь стала бы легче и радостней. Но в то же время он до ужаса боялся изменчивости человеческих сердец. Боялся, что, познав чувства, она познает и муку, и горечь, и раны, которые наносит любовь.
Родительская тревога за детей, пожалуй, не знает границ.
В конце концов Шэнь Сихэ всё же отправилась во дворец. Сяо Хуаюн угостил её тибетским чаем — напитком, сваренным на свежем молоке. На ледяном ветру один глоток такого чая мгновенно прогонял всякую стужу.
— Благодарю Ваше Высочество за вчерашний подарок. Столь драгоценная вещь не может быть принята без веской причины. Однако я не хотела бы пренебрегать вашей щедростью, а потому приготовила ответный дар. Надеюсь, он придется вам по душе, — Шэнь Сихэ лично приняла из рук Чжэньчжу несколько квадратных шкатулок и передала их Сяо Хуаюну. — Взгляните, нравится ли вам?
Сяо Хуаюн открыл одну из них. Внутри лежал набор великолепных чайных пиал. Фарфор из печей Синъяо был белым, как снег, тонким и сияющим. Даже Сяо Хуаюн, в чьей коллекции было бессчетное количество посуды, не смог сдержать восхищения:
— Превосходный фарфор.
— Чжаонин не сильна в чайном искусстве, так что в моих руках эти вещи лишь пылились бы. В ваших же руках они найдут достойное применение, — эти изделия были подарком от мастера, которого когда-то спас Шэнь Юэшань. С тех пор тот каждый год присылал набор посуды, и большую часть Ван отдавал дочери.
— Ю-Ю слишком вежлива. Ты подарила мне ароматный уголь, я подарил тебе северный жемчуг — это был обычный обмен любезностями. Теперь же ты даришь мне фарфор, и я право не знаю, чем мне отплатить Принцессе, — Сяо Хуаюн намеренно не упомянул о прошлых долгах жизни, выставив жемчуг лишь как ответ за уголь.
Так Шэнь Сихэ оказывалась в положении «излишне церемонной», но её это не заботило:
— Уголь не стоит упоминания. Ваше Высочество многократно помогали Чжаонин, и я обязана помнить об этом с благодарностью. Когда я жила на Северо-Западе, в нашем доме не было других женщин из старших родственников, поэтому хозяйство вела я. Когда в поместье Вана появлялось что-то редкое, я всегда отправляла подарки тем семьям, с которыми мы дружны.
Она прямо дала понять Сяо Хуаюну: её жест — это обычная вежливость между союзниками. Она не считает его чужаком, но и не выделяет его среди прочих настолько, чтобы он занимал все её мысли.
Сяо Хуаюн был слишком умен, чтобы не понять подтекста. Однако он уже давно подготовил себя к долгой осаде. Он был готов действовать шаг за шагом, проявляя бесконечное терпение.
— Ю-Ю, не стоит перечислять мне все прошлые дела, иначе мы с тобой никогда не разберемся, кто кому и что должен, — улыбнулся Сяо Хуаюн. — Ты пришла специально, чтобы вручить ответный дар?
— Есть одно дело, о котором я хотела бы предупредить Ваше Высочество, — сосредоточенно произнесла Шэнь Сихэ. — Похоже, здоровье Сюэ-гуна оставляет желать лучшего. Он доверил Седьмую барышню Сюэ моему брату.
Слово «доверил» прозвучало мягким намеком на то, что Сюэ Хэну, возможно, осталось недолго.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Сяо Хуаюна:
— Известно ли, по какой причине?
Всего пару дней назад он видел Сюэ Хэна: старик выглядел бодрым, румяным и полным сил, как подобает крепкому долгожителю.
— Болезнь сердца. Скорбь по покойной жене слишком глубока, — вздохнула Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн знал: если Шэнь Сихэ говорит об этом, значит, информация достоверна. Сначала он хотел предложить позвать лекаря Линху Чжэна, чтобы тот осмотрел Сюэ Хэна. Сюэ Хэн был выдающимся государственным мужем, и его уход стал бы большой потерей для страны, не говоря уже о хаосе, который начнется при дворе.
Но если это «болезнь сердца» — то даже бессмертные небожители бессильны. Это был осознанный отказ человека от жизни.
— Ю-Ю, ты не думала о том, чтобы перевести цензора Тао в одну из Трех провинций*? — спросил Сяо Хуаюн.
Шэнь Сихэ вскинула брови. Она никогда не помышляла о том, чтобы выстраивать карьеру для своего дедушки. Её ясные глаза, подобные черному обсидиану, сверкнули из-под легкой дымки задумчивости. Она пристально посмотрела на Сяо Хуаюна.
Принц ответил ей мягкой, искренней улыбкой:
— В моих словах нет скрытого умысла. Цензор Тао — человек честный и неподкупный. С его приходом в правительство там наступят иные времена.
Шэнь Сихэ покачала головой:
— Высокое дерево первым принимает удар ветра. К тому же, когда я выйду за тебя, Государь ни за что не позволит моему деду занимать ключевой пост.
— Даже если Его Величество этого не хочет, это не значит, что это невозможно, — небрежно заметил Сяо Хуаюн. — Обо всем можно договориться. Под провинциями стоят Шесть министерств. В Министерстве чинов Сюэ Хуэй кажется самым выгодным кандидатом, но Государь давно недоволен тем, что семьи Сюэ и Цуй действуют заодно, связывая Ван Чжэна по рукам и ногам.
— Министр налогов только вступил в должность, его не тронут. Остаются министерства Обороны, Юстиции, Работ и Ритуалов.
Сяо Хуаюн вытащил из чаши горсть шахматных фигур и выставил четыре из них на доску:
— Министерство Ритуалов можно не считать. Министр работ уже слишком стар. Остаются Оборона и Юстиция. Если мы немного «подвинем» этих двоих, возникнет необходимость в продвижении кадров вне обычного порядка Шести министерств.
И тогда Тао Чжуаньсянь станет идеальным и единственным кандидатом.
Шэнь Сихэ поняла его замысел. Сяо Хуаюн не собирался идти на открытый конфликт с Императором Юнином. Он хотел создать ситуацию, в которой у Государя просто не останется иного выбора.
— Чем выше положение, тем тяжелее ответственность. Мой дедушка уже в летах, мне нужно спросить его самого, что он об этом думает, — Шэнь Сихэ не хотела принимать решение за старика. Если Тао Чжуаньсянь согласится, она с радостью объединит силы с Сяо Хуаюном. Если же нет — на этом и закончат.
— Цензор Тао непременно согласится, — уверенно заявил Сяо Хуаюн.
Тао Чжуаньсянь был талантливым и способным человеком, ни в чем не уступавшим Сюэ Хэну. Однако его прямолинейность и тот факт, что род Тао не входил в число величайших кланов, мешали его карьере. Без посторонней помощи пост Главы цензората был бы его потолком. То, что он не плел интриг ради продвижения, не означало отсутствия амбиций.
Тем более теперь, когда его внучка вот-вот станет Наследной принцессой. Он наверняка захочет обладать большей властью, чтобы иметь возможность защитить её.
Шэнь Сихэ поняла, на что он намекает. Заметив, что Сяо Хуаюн начал убирать шахматы, она увидела неподалеку одинокую черную фигуру. Чтобы сменить тему, она произнесла:
— Ваше Высочество, вы пропустили одну фигуру.
Сяо Хуаюн и Тяньюань одновременно посмотрели в ту сторону. Сердце Тяньюаня екнуло: «Ох, это же самое ценное сокровище Принца! Если её сейчас бросить обратно в общую кучу, где все фигуры на одно лицо, как её потом отыскать?» Улыбка на губах Сяо Хуаюна на мгновение застыла.
Добавить комментарий