Слезы Сюэ Цзиньцяо катились градом. Сюэ Хэн смотрел на это с щемящей болью в сердце. Великий канцлер, никогда прежде не вытиравший чужих слез, неуклюже промакивал её щеки своим широким рукавом:
— Не плачь. Старость — это путь, который проходит каждый. Ван Северо-Запада — благородный муж, верный своему слову. А что касается Принцессы Чжаонин… я присматривался к ней, она не из тех, кто останется в тени. Если она действительно войдет в Восточный дворец, исход битвы за Поднебесную станет непредсказуемым.
Сюэ Хэн вздохнул. Его род Сюэ уже не тот, что прежде, а отец Цяоцяо не способен удержать величие клана.
— Твой дяюшка лишь надеется дотянуть до твоего совершеннолетия, чтобы увидеть тебя замужем. Плюс твоего перехода в мою ветвь в том, что Сюэ Хуэй больше не сможет распоряжаться тобой. Минус — если я не выдержу, тебе придется соблюдать траур. Я не решался сватать тебя за кого попало, ведь никто не смог бы тебя защитить. Но если это будет Наследник Вана Северо-Запада, да еще и при поддержке Принцессы… ты будешь в безопасности. Став частью семьи Шэнь, заботься о них. У тебя нет опоры в роду Сюэ, теперь они — твои истинные близкие.
— Угу, — кивала Цяоцяо сквозь рыдания. — Цяоцяо знает.
Сюэ Хэн удовлетворенно прикрыл глаза. Судьба смилостивилась: Цяоцяо встретила Шэнь Сихэ и Шэнь Юньаня. Юньань искренне хочет взять её в жены, а Ван Северо-Запада, зная о её «болезни», лишь сочувствует ей. Когда это сватовство свершится, у девочки наконец появится дом, и он сможет предстать перед своей покойной женой с чистой совестью.
Цяоцяо было невыносимо горько. Её самый любимый дядюшка страдал от неизлечимой болезни — лекари говорили, что это «болезнь сердца», тоска по ушедшей супруге, от которой нет лекарств. Сюэ Хэн просто не хотел больше цепляться за жизнь.
Она знала, как сильно он скучал по жене — порой он даже во сне звал её по имени. Поэтому она не смела просить его «взять себя в руки» ради неё. Даже долг перед кланом не мог удержать его в этом мире. Понимая, как ему тяжело дышать, она не хотела быть эгоисткой, но её сердце разрывалось от боли. И ей не к кому было пойти, кроме Шэнь Сихэ.
Шэнь Сихэ сидела в теплом павильоне, с легкой беспомощностью позволяя Сюэ Цзиньцяо обнимать себя. Стоило Цяоцяо прийти, как она тут же вцепилась в Принцессу, не говоря ни слова. Её глаза были красными, но она не плакала — просто не отпускала её.
Зная, что та скоро станет женой её брата, Шэнь Сихэ окончательно приняла её как родную. Она не отталкивала эту нежность. Чувствуя её печаль, Сихэ не решалась спрашивать прямо, боясь, что одно неловкое слово заставит слезы, замершие в глазах Цяоцяо, хлынуть потоком.
Сама Шэнь Сихэ плакала крайне редко, и, возможно, поэтому она немного побаивалась женских слез.
— А-цзе, дядюшка скоро покинет меня… — спустя долгое время прохрипела Сюэ Цзиньцяо.
Взгляд Шэнь Сихэ стал серьезным. Она принялась мерно поглаживать Цяоцяо по спине, безмолвно утешая её.
Но в голове её уже бушевал шторм. Если Сюэ Хэн уйдет из жизни, при дворе начнется великая смута. Он — один из «Трех Канцлеров». Сейчас власть балансирует между тремя великими кланами; поскольку семьи Цуй и Сюэ придерживаются схожих взглядов, они вместе сдерживают Ван Чжэна.
Если место Директора Секретариата освободится, главным претендентом на него станет именно Ван Чжэн. Оставался вопрос: кем Император решит закрыть брешь в Канцелярии? Самый логичный вариант — повысить Сюэ Хуэя. Он из другой ветви Сюэ, так что ему не придется соблюдать траур и оставлять службу. Но способности Сюэ Хуэя…
— А-цзе, я хочу, чтобы дядюшка жил, но я знаю, что жизнь для него — это лишь горечь и усталость, — слезы Цяоцяо снова покатились вниз.
Горячая влага пропитала одежду Шэнь Сихэ. Ощутив этот холод на коже, она не выдержала:
— Цяоцяо, у тебя есть я. Я, мой отец и мой брат всегда будем добры к тебе. Если твоему дядюшке слишком тяжело, давай позволим ему уйти с миром. Не будем тревожить его душу, чтобы он не уходил с тяжелым сердцем, беспокоясь о тебе.
— Угу, — кивнула Цяоцяо, прижимаясь к ней еще крепче. — Как хорошо… у Цяоцяо есть А-цзе.
Если бы она не встретила её, то, наверное, просто ушла бы вслед за дедом.
Заметив, что Шэнь Сихэ сегодня необычайно покладиста, Сюэ Цзиньцяо тут же «сменила пластинку» и принялась выпрашивать подарки: мешочки с благовониями, платья, украшения и всякие вкусности…
«Ладно, — подумала Шэнь Сихэ, — сегодня я ей это позволю».
Она планировала завтра отправиться во дворец, чтобы лично встретиться с Сяо Хуаюном. Сюэ Хэн выглядел бодрым и румяным, а значит, он мастерски скрывал свою болезнь. Им нужно было подготовиться заранее. Даже если не удастся прибрать к рукам одну из трех высших должностей, они, по крайней мере, не должны позволить Императору провернуть всё по его вкусу.
Пока Шэнь Сихэ размышляла о государственных делах, Сяо Хуаюн думал лишь о том, как ей угодить.
В его покоях тлел ароматный уголь, наполняя воздух благоуханием. Принц полулежал на кушетке, вертя в пальцах необычную жемчужину нежно-золотистого цвета:
— Эта жемчужина весьма самобытна.
Сяо Хуаюн поднял её к свету зимнего солнца. Мягкие лучи, коснувшись поверхности жемчуга, рассыпались сияющим золотистым ореолом. Это выглядело благородно и величественно.
— Пошли людей найти еще таких. Когда мы с Ю-Ю сыграем свадьбу, я хочу, чтобы её корона феникса была украшена этим жемчугом. Она будет единственной в своем роде.
— Ваше Высочество, этот северный жемчуг принес кречет Хайдуцин, — тихо доложил Тяньюань. — Такой жемчуг можно найти лишь на побережье далеко на востоке. Жемчужницы созревают к октябрю, но к тому времени берег уже скован льдами, и добыть их человеку невозможно. На побережье живут белые птицы, которые питаются этими моллюсками. Мясо переваривается, а жемчуг остается в их зобу. А Хайдуцин, как известно, любит охотиться на этих птиц.
После того как Сяо Хуаюн в прошлый раз урезал кречету рацион, гордая птица в сердцах улетела на свою родину. Там она наелась до отвала, а напоследок прихватила с собой жемчужину. Тяньюань рассудил, что птица хотела задобрить хозяина и вернуть его расположение.
Выслушав историю, Сяо Хуаюн лишь заинтересованно хмыкнул:
— Вот как? Пусть тогда летит и добывает жемчуг. Отправь Цзю Чжана вместе с ним к Восточному морю, пусть соберут побольше.
— Слушаюсь… — ответил Тяньюань.
— И если птица заартачится — лиши её еды на несколько дней, — беспардонно добавил Сяо Хуаюн. Его глаза, светящиеся серебром, нежно смотрели на жемчужину. Она нравилась ему всё больше.
Тяньюань почувствовал холод в душе, словно сам оказался на месте бедной птицы. Ему казалось, что с тех пор, как Принц встретил Принцессу, все они — верные слуги, любимые питомцы — превратились лишь в инструменты для завоевания её сердца.
Сам Тяньюань целыми днями бегал по поручениям, да еще и должен был проявлять чудеса смекалки, чтобы смягчать холодные слова Принцессы в адрес хозяина.
Раньше Хайдуцин был любимцем, которого берегли как зеницу ока! Попробуй кто не накормить его досыта — последовало бы суровое наказание. А теперь благородная птица вынуждена голодать и пахать ради жемчуга для короны. Бедный кречет… Думал принести подарок, чтобы его поскорее накормили, а в итоге перемудрил и обеспечил себе «диету» на долгий срок.
«Ваше Высочество, у вас задатки истинного тирана», — подумал Тяньюань, но вслух, конечно, ничего не сказал.
На следующий день Сяо Хуаюн велел Тяньюаню отнести жемчужину Шэнь Сихэ, чтобы проверить, понравится ли она ей:
— Его Высочество случайно раздобыл этот северный жемчуг. Заметив его необычность, он решил поднести его Принцессе для забавы.
— Золотой жемчуг… — Шэнь Сихэ, видевшая за свою жизнь немало сокровищ, была искренне поражена. Жемчужина размером с глаз дракона, идеально круглая и сияющая, была невероятной редкостью.
Отлично, Принцессе понравилось.
А Хайдуцину остается только уповать на судьбу… От автора: Ха-ха-ха, это не моя выдумка! К востоку от Дальнего Востока, примерно там, где сейчас территория России, действительно добывали такой жемчуг. В древности человеку было почти невозможно собрать его вручную, и во времена династии Ляо использовали именно такой способ — с помощью ловчих птиц. Ради того, чтобы порадовать Принцессу, Наследный принц готов на любое безумство!
Добавить комментарий