Сюэ Хэн обладал реальной властью в роду Сюэ и занимал самый высокий чин среди сородичей. Тот факт, что он пришел лично, да еще и как представитель стороны невесты, ясно демонстрировал, насколько род Сюэ дорожит этим союзом.
Разумеется, этот визит был лишь «разведкой», чтобы заранее обсудить важные детали. Сюэ Хэн должен был честно рассказать о «болезни» Сюэ Цзиньцяо, а Шэнь Юэшань — поведать о ситуации Шэнь Юньаня: нет ли у него наложниц, не страдает ли он скрытыми недугами и прочее.
В этом и заключалась искренность сторон: лучше прояснить всё на берегу, чтобы несостоявшееся сватовство не превратилось в кровную вражду.
— А-дие, всё пройдет гладко? — Шэнь Сихэ всё же немного беспокоилась.
Несмотря на нынешний блеск и величие семьи Шэнь, все понимали: чем ярче горит пламя, тем скорее оно может погаснуть. Государь явно не желал терпеть могущество Северо-Запада. То, что Сюэ Хэн решился на этот визит, превзошло ожидания Шэнь Сихэ — многие великие кланы предпочли бы не рисковать, связываясь с Шэнями. Но Сюэ были старинным родом с вековой историей, и у них были свои расчеты.
— Господин Сюэ сказал, что сам уладит дела внутри своей семьи. Он лишь надеется, что твой брат будет хорошо относиться к Сюэ Цзиньцяо, — Шэнь Юэшань остался доволен настроем Сюэ Хэна.
Шэнь Сихэ тоже надеялась на успех. Редко, когда у её брата возникало желание жениться. Не будь он на Северо-Западе под защитой прогрессивного отца, его холостяцкая жизнь давно стала бы темой для сплетен по всей столице — Цуй Цзиньбай тому яркий пример.
Когда Сюэ Хэн привел Цяоцяо в резиденцию Принцессы, мало кто заподозрил неладное: девочка и так была там частой гостьей. Никто не подумал о сватовстве, но скрыть это от самих членов семьи Сюэ было невозможно.
Биологический отец Цяоцяо, Сюэ Хуэй, первым выразил протест:
— Пятый дядя, это недопустимо!
— Я не советоваться с вами пришел, а поставить перед фактом, — ледяным тоном отрезал Сюэ Хэн.
— Но… но ведь мы — родные отец и мать Седьмой барышни… — тихо проговорила мать девочки, госпожа Вань.
— Где вы были, когда Седьмую барышню отдали в руки разбойников? Где вы были, когда её живьем заколачивали в гроб? Где вы были, когда её, как чудовище, хотели сжечь на костре?! — Сюэ Хэн окинул супругов презрительным взглядом, заставив их виновато опустить головы. — Я вырастил Цяоцяо. И поверь, если бы не она, ты бы никогда не занял свое нынешнее кресло.
У Сюэ Хэна не было сыновей, а в роду Сюэ он был самым успешным в карьере. Многие хотели подсунуть ему своих детей на усыновление. Его покойная жена взяла Цяоцяо на воспитание, не оформляя официального усыновления лишь потому, что они были уже стары и боялись не успеть вырастить её — они хотели, чтобы в будущем у неё была опора в лице кровных родителей.
Именно из-за Цяоцяо Сюэ Хэн начал продвигать Сюэ Хуэя как своего преемника, позволив тому к сорока годам возглавить список министров шести ведомств.
— Пятый дядя, Цяоцяо — моя плоть и кровь. Я чувствую перед ней глубокую вину и желаю ей только добра. Но разве резиденция Вана Северо-Запада — это хорошее место? Пятый дядя должен понимать замыслы Государя лучше моего, — не отступал Сюэ Хуэй.
— Я знаю. Ты всю жизнь ценил «лицо» превыше всего. Ты просто боишься, что, когда Ван Северо-Запада падет, связь через Цяоцяо потянет вас на дно и тебе будет стыдно перед братьями по клану, — Сюэ Хэн холодно усмехнулся. — Именно поэтому я решил официально переписать Цяоцяо в ветвь моего покойного сына — Эр-лана.
Эр-лан был родным сыном Сюэ Хэна, блестящим юношей, который, к несчастью, скончался в молодом возрасте.
— Пятый дядя, Цяоцяо — это кусок плоти, оторванный от моего сердца… — запричитала госпожа Вань.
— Возможно, в твоем сердце и есть место для дочери, но как только дело касается её братьев, разве ты думаешь о ней хоть на мгновение? — Сюэ Хэн не пожелал тратить слова на невестку и в упор посмотрел на Сюэ Хуэя. — Я еще не ушел на покой, и в роду Сюэ ты не единственный. Сюэ Чэн хоть и из боковой ветви, но тоже наш, из Сюэ. И не забывай: он уже стал Главой Верховного суда.
Сюэ Хуэй внутренне содрогнулся. В роду Сюэ чтили иерархию, но еще больше ценили способности. Сюэ Чэн буквально дышал ему в затылок, заставляя чувствовать постоянное давление.
— Ты сам пойдешь к Главе клана и скажешь, что мой дом пуст и я хочу переписать Цяоцяо на имя Эр-лана, дабы она исполнила дочерний долг, — распорядился Сюэ Хэн, и его взгляд стал острым как бритва. — Я выдам её за Наследника Вана Северо-Запада. И если об этом поползут слухи раньше срока, посмотришь, смогу ли я скинуть тебя с поста Министра чинов.
Рыдания госпожи Вань мгновенно стихли. Реакция этой четы заставила лицо Сюэ Хэна стать еще более ледяным.
Сюэ Цзиньцяо стояла во дворе, глядя внутрь дома. Её лицо было застывшим, лишенным всяких эмоций. Хуахуа и Цаоцао с тревогой поглядывали на хозяйку, но Цяоцяо было всё равно — этот исход был ожидаем. Точно так же когда-то они обменяли её на возможность вернуться и занять пост в столице.
— Но… но… — нерешительно промямлила госпожа Вань. — Я уже веду переговоры о браке Седьмой барышни с семьей Главы Государственной академии.
— Семья Главы академии? — в глазах Сюэ Хэна вспыхнул опасный блеск. — С каким именно из сыновей?
У Главы академии Хэ Цзу было два законных сына с разницей в два года. Старший, Хэ Саньлан, в восемнадцать лет уже стал лучшим на экзаменах, и перед ним открывалось блестящее будущее. Младший же, Хэ Силан, был никчемным бездельником, который все дни проводил в театрах и, по слухам, сошелся с актером.
Госпожа Вань пролепетала:
— У Седьмой барышни такая «болезнь» … разве семья Хэ позволила бы ей выйти за Саньлана…
Не успела она договорить, как чашка с чаем с грохотом разбилась у её ног. Кипяток брызнул на обувь, и женщина вскрикнула от боли.
— Тебе больно? А я-то думал, что у таких бессердечных тварей, как вы, сердца отлиты из железа, а кожа — из стали. Как иначе вы могли совершить нечто столь скотское? — вены на шее Сюэ Хэна вздулись от ярости. — Вы надеялись, что я не лезу в дела внутреннего двора и не узнаю, что ты решила вытолкнуть Цяоцяо в эту яму только ради того, чтобы твой младший сын получил место в Академии?! Для Цяоцяо отречься от таких родителей — значит вырваться из волчьего логова.
Выплеснув гнев, он всё еще не мог успокоиться:
— Идите! Позовите мне Сюэ Цзи! Я лично спрошу его, сладка ли кровь его старшей сестры, на которой он строит свое благополучие!
— Пятый дядя, умоляю, смените гнев на милость! — Сюэ Хуэй с глухим стуком рухнул на колени. — Это дело еще не решено, это были лишь пустые слова в частной беседе. Я сейчас же отправлюсь к Главе клана и доложу, что Цяоцяо переходит в ветвь второго брата.
— Вон! — рявкнул Сюэ Хэн.
Сюэ Хуэй немедленно подхватил госпожу Вань и потащил её прочь. Выйдя из ворот, они столкнулись нос к носу с Сюэ Цзиньцяо. Сюэ Хуэй не знал, что сказать, а госпожа Вань принялась причитать, строя из себя обиженную:
— Цяоцяо, я десять месяцев носила тебя под сердцем, мучилась в родах… разве мать могла бы причинить тебе вред? Если твоему старшему брату и младшему будет хорошо, то в будущем никто не посмеет тебя обидеть…
Цяоцяо поднесла руку к лицу и вдохнула аромат, оставшийся на коже. Только это помогло ей сдержаться, чтобы не броситься на родную мать и не покончить с ней прямо здесь. Она произнесла охрипшим голосом:
— Уходите из этого двора, пока моя «болезнь» не дала о себе знать.
Зрачки Цяоцяо были черными и безжизненными, как у мертвеца. Госпожа Вань побелела от ужаса, вспомнив прошлое. В этот момент из дома вылетела еще одна чашка и разбилась рядом. Женщина не посмела задерживаться ни секунды — схватив мужа за руку, она поспешно скрылась.
Цяоцяо вбежала в комнату и поддержала Сюэ Хэна. Вся ярость в её глазах мгновенно исчезла, уступив место красноте от подступающих слез:
— Дядюшка…
Сюэ Хэн бессильно опустился в кресло. Сделав несколько глотков чая, он пришел в себя и с нескрываемой болью посмотрел на внучку: — Девочка моя… боюсь, я не смогу защищать тебя долго…
Добавить комментарий