Взгляд некоторых людей не способен лгать. В глазах Шэнь Инчжо светилась честность; если только она не была мастером притворства высочайшего уровня, значит, в самой её натуре была заложена тяга к справедливости.
— И что с того? — бесстрастно отозвалась Шэнь Сихэ. — Между нами никогда не будет сестринской любви.
И дело было не в самой Инчжо. Именно Шэнь Сихэ убила госпожу Сяо. Инчжо об этом не знала, но разве могла сама Сихэ об этом забыть? С такой преградой между ними, даже если Инчжо проживет всю жизнь в неведении, Сихэ никогда не сможет окружить её теплом и заботой. Иначе кем бы она стала?
Она не могла одной рукой убить мать, а другой — обнимать дочь, изображая сестринскую нежность. На такое лицемерие она была не способна.
— Ваш подданный приветствует Ваше Величество. Долгих лет Государю.
В зале Минчжэн Шэнь Юэшань встретил не только Императора Юнина, но и Синь-вана с братьями, а также Наследного принца.
— Чунъа, не нужно церемоний, — Император Юнин лично помог Шэнь Юэшаню подняться.
Шэнь Юэшань был на целую голову выше и без того статного Императора. Государь похлопал его по плечу:
— Чунъа, ты всё так же крепок, как и в былые годы. Все эти годы ты нес тяжкое бремя, охраняя Северо-Запад для Мы.
— Преданность и служение стране — это завет рода Шэнь. Раз Ваше Величество вверили Северо-Запад вашему подданному, я обязан прилагать все силы, не смея жаловаться на тяготы, — лицо Шэнь Юэшаня выражало непоколебимую честность.
— Пока Чунъа там, на Северо-Западе царит покой, — Император повернулся к своим сыновьям. — Ван Северо-Запада — Нам названый брат. Вы должны почитать его как родного дядю.
Наследный принц первым подал пример, и все принцы дружно поклонились Шэнь Юэшаню как младшие старшему:
— Почтение почтенному дяде.
— О, не смею, не смею! — Шэнь Юэшань поспешно отдал воинский салют. — Ваше Высочество — сыновья дракона и внуки феникса. Не называйте меня так, это слишком высокая честь для вашего подданного.
— Ты достоин этого, — добродушно рассмеялся Император Юнин. — Скоро мы и вовсе станем сватами. Взгляни-ка на Моих сыновей: кто из них тебе по нраву? Выбирай любого.
В этот миг отношения между Государем и подданным напоминали встречу старых друзей из знатных родов. Однако Шэнь Юэшань продолжал строго соблюдать этикет:
— Все Ваши Высочества — драконы и фениксы среди людей. Ю-Ю с малых лет росла под моим присмотром. Жизнь на Северо-Западе сурова, а она с рождения слаба здоровьем. Она дитя кроткое и послушное, поэтому ваш подданный невольно баловал её чуть больше обычного. Выбор мужа — дело всей жизни, и я не вправе решать за неё. Надеюсь лишь, что она выберет сама, чтобы в будущем, как бы ни сложилась жизнь, ей не пришлось винить отца.
— Чжаонин вовсе не слаба, — заметил Император Юнин. — В ней побольше решительности, чем в Моих собственных принцессах.
Шэнь Юэшань усмехнулся:
— На Северо-Западе я и мой непутевый сын во всём ей потакали, отчего она выросла несколько своенравной и капризной. Лишь бы она не обижала Ваших принцесс.
Государь и его подданный обменивались фразами с двойным дном. В словах одного за похвалами скрывалась острота; в речах другого за смирением — скрытая ирония.
Император Юнин отпустил Шэнь Юэшаня только после совместного ужина. Сяо Хуаюн вызвался лично проводить гостя, и Шэнь Юэшань принялся его бесцеремонно разглядывать.
Лицо бледное, краше любой девицы. Глаза ясные, словно с картины сошли. Да и телосложение на вид не слишком-то крепкое.
Ван Северо-Запада невольно подумал: неужто его дочка позарилась на эту смазливую мордашку? А все те слова, что она говорила своему дурню-брату — лишь оправдания, чтобы обмануть простака?
Шэнь Юэшань даже не пытался скрыть своего пренебрежения. Сяо Хуаюн же сохранял кроткую и учтивую улыбку. Только отец, искренне любящий свою дочь, не станет заискивать перед титулом её воздыхателя. Любой отец, для которого дочь — зеница ока, будет смотреть волком на юнца, решившего забрать его сокровище.
Придирчивость и холодность Шэнь Юэшаня не только не задели Сяо Хуаюна, но и наполнили его сердце тайной радостью. Если бы Шэнь Сихэ не сказала отцу что-то важное о нём, разве стал бы Шэнь Юэшань, обладающий огромным опытом интриг при дворе, проявлять свои чувства так прямо?
Это значило лишь одно: намерение Шэнь Сихэ выйти за него замуж было твердым. И какой бы ни была причина, это делало его счастливым.
— Седьмой сын тоже обучался боевым искусствам. В ближайшие дни я хотел бы просить Вана Северо-Запада о наставлении, — скромно произнес Сяо Хуаюн.
— Ты? — Шэнь Юэшань окинул его взглядом, полным сомнения. Его огромная ладонь тяжело опустилась на плечо Сяо Хуаюна, хлопая с изрядной силой, но, заметив, что Наследный принц даже бровью не повел, Ван Северо-Запада наконец сменил гнев на милость. — Что ж, договорились. В ближайшие дни померимся силами с Вашим Высочеством.
Сяо Хуаюн поклонился как младший старшему:
— Благодарю Вана Северо-Запада.
— Рано благодарите, Ваше Высочество, — Шэнь Юэшань перехватил руки Сяо Хуаюна, сложенные в приветственном жесте, и притянул его ближе, понизив голос. — Мою дочь не так-то легко заполучить, и Наследный принц — не исключение.
С этими словами Шэнь Юэшань лихо вскочил в седло и пустил коня вскачь. Его черный плащ развевался на ледяном ветру, а в самой его осанке сквозила мощь вожака волчьей стаи.
— Ю-Ю, папа вернулся! — весело выкрикнул Шэнь Юэшань, едва переступив порог резиденции. Его зычный голос разнесся по всему дому.
Войдя в покои, он увидел Шэнь Инчжо. Девушка не была слишком похожа на госпожу Сяо, и хотя Шэнь Юэшань не видел её много лет, он без труда догадался, кто перед ним. Широкая, открытая улыбка в мгновение ока исчезла с его лица. Грозный и могучий, он вызывал невольный трепет, когда переставал улыбаться.
Шэнь Инчжо тоже заметила эту перемену. Скрепя сердце, она шагнула вперед и поклонилась:
— А-чжо приветствует отца.
— Мгм, — сухо отозвался Шэнь Юэшань. — Ты уже ужинала?
— Старшая сестра распорядилась подать ужин для А-чжо, — тихо ответила девушка.
— В таком случае время уже позднее, возвращайся к себе в резиденцию, — распорядился Шэнь Юэшань. — Если тебе будет чего-то недоставать, просто скажи А-цину.
Глаза Шэнь Инчжо невольно наполнились слезами. Ей следовало бы покорно отступить, но какая-то неведомая сила заставила её остаться на месте.
Шэнь Юэшань не выказал недовольства. Он прошел к главному креслу и сел:
— А-чжо… Тебя ведь зовут А-чжо?
Это был первый раз, когда Шэнь Юэшань назвал её по имени. От этого единственного слова хрупкая плотина её стойкости рухнула, и слезы градом покатились по щекам.
— Для тебя я никогда не стану хорошим отцом, — Шэнь Юэшань тяжело вздохнул. — Я не буду обделять тебя в еде или одеждах, не позволю другим помыкать тобой. По сравнению со многими дочерями наложниц в знатных семьях, твоя жизнь будет вполне достойной. Я говорю это не для того, чтобы ты чувствовала себя обязанной мне за «доброту». Я лишь хочу, чтобы ты знала: некоторые узы просто не даны нам от рождения.
Он замолчал, глядя на неё серьезно:
— Если сможешь принять это и перешагнуть через обиду, твоя жизнь будет спокойной и безмятежной. Если же не сможешь — тебя ждет лишь гибель. В этой жизни кому-то не дано познать любовь родителей, кому-то — преданность супруга или верность друзей. Кто-то лишен богатства, а кто-то — здоровья. Если что-то не дано тебе судьбой, не пытайся захватить это силой. Считай, что ваша связь слишком тонка, а заслуг из прошлой жизни не хватило. Открой свое сердце и отпусти — в этом и будет твоё спасение.
Слезы Шэнь Инчжо текли, словно порванная нить жемчуга. На душе было одновременно больно и тепло. Больно от того, что такой прекрасный отец был так близко, но оставался недосягаемым. Тепло — от того, что её отец был именно таким, каким она его представляла: великим героем, величественным и справедливым.
Он был прав. Она жила лучше и свободнее многих благородных дев. Он честно признался ей: в его сердце никогда не будет места для отцовской любви к ней. Останется лишь долг крови — защита и содержание. Он просил её не требовать невозможного. — Ну же, перестань плакать, — Шэнь Юэшань не стал юлить, сказав правду в лицо. — В этом мире лишь слезы твоей старшей сестры заставляют моё сердце сжиматься от боли. На слезы остальных мне просто тошно смотреть.
Добавить комментарий