С пронзительным воплем главарь бандитов отлетел от удара ноги Моюй и рухнул прямо перед Шэнь Сихэ. Не успел он пошевелиться, чтобы встать, как Чжэньчжу уже наступила ногой ему на спину, пригвоздив к земле:
— Говори, кто вы такие? Почему напали на нас?
На самом деле Чжэньчжу и Хунъюй вовсе не надышались усыпляющим газом. Они притворились одурманенными, чтобы выманить тех, кто бросал отраву.
— Героини, пощадите! Героини, пощадите! — мужчина изо всех сил пытался поднять голову, его лицо было искажено плаксивой гримасой мольбы. — Мы охотники с горы! Несколько месяцев назад группа неизвестных людей захватила наши жилища, они заставили нас стоять на страже и бегать с поручениями…
Он пытался выставить себя жертвой: мол, они — изгнанные охотники, ставшие жалкими разбойниками, которые грабят соседние деревни от безысходности. Услышав, что приехали богатые люди всего с несколькими служанками, они пришли сюда, чтобы «сорвать цветы» и найти ночлег.
— Охотники? — холодно усмехнулась Шэнь Сихэ. — Скорее уж бандиты.
Мужчина не посмел возразить.
— Боюсь, вы совершили немало злодеяний, — в глазах Шэнь Сихэ мелькнул ледяной холод. — Моюй, убей его.
— Героиня… Героиня, пощади… Пощади! Я… Я… — бандит затрясся от ужаса. — Героиня, мы хоть и не хорошие люди, но мы только отбирали еду у крестьян, чтобы набить животы! Мы никогда не убивали и не насиловали девушек! Те, кто на горе — вот они настоящие звери! Они даже раскапывают могилы…
— Что ты сказал? — Шэнь Сихэ подняла руку, останавливая меч Моюй, который уже начал опускаться.
Лезвие меча сверкнуло перед самыми глазами бандита, уже прорезав кожу. От смертельного ужаса бандит не сдержался и обмочился.
Чжэньчжу, брезгливо сморщившись от его нечистоплотности, подала знак Моюй оттащить его прочь:
— Принцесса, рабыня сама его допросит.
Обостренное обоняние имело свои недостатки: любые неприятные запахи казались Шэнь Сихэ невыносимо едкими. С каменным лицом она вошла в дом. Мо Юань и Хунъюй тут же начали уборку, окуривая помещение благовониями, чтобы перебить вонь снаружи.
— Принцесса, рабыня всё выяснила. На горе действительно есть логово, — доложила Чжэньчжу после допроса. — Эти люди своими глазами видели, как те раскапывали могилы и выносили ящики с золотом и драгоценностями. Основная группа еще не ушла, поэтому эти бродяги слонялись в окрестностях. На гору ведет скрытая тропа. И они вовсе не были изгнаны — это «рыбы, ускользнувшие из сети».
Те люди на горе — жестокие преступники, занимающиеся тайным делом. Разве они выпустили бы живых свидетелей просто так?
— Где он? — спросила Шэнь Сихэ.
— Мы от него избавились, — ровным голосом ответила Чжэньчжу.
У него не было причин оставаться в живых, особенно после того грязного, похотливого взгляда, которым он посмел посмотреть на Принцессу.
— Мо Юань, — позвала Шэнь Сихэ.
Мо Юань немедленно вошел и поклонился:
— Принцесса, жду приказаний.
— Найди начальника гвардии Юлинь, Тэн Цзина. Вдвоем пройдите по той тропе, о которой рассказал бандит, и разведайте обстановку. Помните: ни в коем случае не выдавайте себя, — приказала Шэнь Сихэ.
— Слушаюсь.
После этого сон у Шэнь Сихэ как рукой сняло. Она прождала два стражи, пока Мо Юань и Тэн Цзин не вернулись.
— Принцесса, тропа к лагерю действительно существует. В лагере есть люди, они стоят в дозоре. И у некоторых из них на лицах следы наказания клеймением, — голос Мо Юаня был тяжелым.
Наказание клеймением лица!
В нынешней династии заключенных редко подвергали унижениям. Клеймение применялось только по личному указу Императора или в двух особых случаях: для дезертиров и для особо тяжких преступников.
Дезертиров метили, чтобы контролировать армию. Обычных убийц, приговоренных к смерти, не клеймили. Татуировку на лицо наносили только серийным убийцам, маньякам или тем, кто совершил бесчеловечные, зверские преступления. Это делалось из опасения, что такие чудовища могут сбежать из тюрьмы до казни.
— Сколько их? — спросила Шэнь Сихэ.
С такой группой людей шутить нельзя. Даже если бы это не касалось дела о гробницах, Шэнь Сихэ не могла позволить им уйти. Каждый день, который они проводят на свободе, означает гибель неизвестного числа невинных людей.
— Около двадцати-тридцати человек, — ответил Тэн Цзин.
— Принцесса, эти люди хоть и жестоки, и обладают некоторыми навыками, но бояться их не стоит, — Мо Юань был уверен, что сможет перебить их всех.
— Мне нужны живые, — взгляд Шэнь Сихэ стал холодным. — Это отчаянные люди, которым нечего терять. Если вы попытаетесь взять их живыми, вы понесете потери.
— Оставить одного-двух? — переглянулись Мо Юань и Тэн Цзин.
Взять живьем целую банду головорезов — задача не из легких. Они не были уверены, что справятся.
— Мне нужно как можно больше живых. — Неизвестно, сколько знает каждый из них. Возможно, те, кто раскапывает могилы — это просто исполнители с нужными навыками, и они не знают всей картины. Чтобы вытянуть всю цепь, нужно схватить как можно больше звеньев.
— Это… — Мо Юань выглядел озадаченным. Он погрузился в раздумья, перебирая в уме военные стратегии.
Шэнь Сихэ вышла из дома и повернулась к горному пику, где не было видно ни жилья, ни дыма от очагов:
— Где находится лагерь?
— Вон там, — Тэн Цзин обладал отличным чувством направления и тут же указал на место.
Шэнь Сихэ подняла с земли горсть сухой листвы, раскрыла ладонь и позволила ветру унести листья:
— Последние несколько ночей дует северный ветер. Тэн Цзин, найди скрытое место к северу от их лагеря.
— Слушаюсь, — Тэн Цзин удалился выполнять приказ.
Шэнь Сихэ пошла к повозке, порылась в тайнике и достала два пакета с благовониями. Она передала их Чжэньчжу:
— Это «Аромат пьяных цветов». Его запах чистый и сладкий, он сильно отличается от грубого усыпляющего дыма. Чжэньчжу, возьми двух человек и встреться с Тэн Цзином. В третью стражу подожгите благовония. Следите за ветром. Если ветер переменится, будьте предельно осторожны.
— Слушаюсь, — Чжэньчжу взяла пакеты.
— Мо Юань, собери людей и устрой засаду на той маленькой тропе. Наденьте вот это, чтобы самим не надышаться «Пьяными цветами», — она протянула еще один мешочек, туго набитый ватными тампонами, пропитанными отрезвляющими травами (для носа). — Моюй, возьми пятерых и заблокируй главные ворота лагеря. Хунъюй останется со мной охранять Цюнхуа.
Она сделала всё, что могла. Больше она ничем помочь не могла. Если цветы распустятся именно этой ночью, а её не будет рядом, всё будет напрасно. Она верила в своих людей.
Шэнь Сихэ не стала задействовать много людей Императора. Но поскольку врагов было немало, и они были жестоки, она разрешила Тэн Цзину отобрать нескольких надежных бойцов для рейда на логово. С ней осталось около тридцати гвардейцев.
Этих тридцать человек разделили на три смены для дежурства, чтобы днем кто-то мог охранять её сон.
Шэнь Сихэ, держа в руках теплую грелку, сидела перед кустами Тонколистного Цюнхуа. Сумерки сегодня были особенно тяжелыми, небо отливало зловещим красным оттенком, а завывания северного ветра казались громче, чем в прошлые ночи.
Шэнь Сихэ следила за тем, как качаются травы на ветру. Ветер всё еще дул с севера и держался устойчиво уже почти час. Значит, план должен сработать.
И в этот самый момент краем глаза она уловила холодный блеск.
Она даже не успела среагировать, как Хунъюй резко дернула её в сторону, повалив на землю.
Длинный меч, сверкнув в ночи ледяным и безжалостным светом, рубанул по тому месту, где она только что сидела.
Хунъюй, обнимая Шэнь Сихэ, быстро перекатилась по земле. Из темноты вылетели три фигуры, преграждая путь убийце и вступая в бой с пятью гвардейцами, охранявшими Шэнь Сихэ.
Шэнь Сихэ быстро огляделась.
Здесь звенели мечи и мелькали тени, но в лагере гвардейцев, расположенном совсем рядом, царила мертвая тишина. Никакого движения. Как она и думала! Эти люди воспользовались моментом, когда Тэн Цзин и Мо Юань увели часть сил. Днем они наверняка подмешали в еду или воду гвардейцев «Мэнханьяо»[1]!
[1] Мэнханьяо (蒙汗藥): Легендарное «Монгольское зелье» из китайских романов. Белый порошок, который подсыпают в вино или еду. Человек падает замертво (спит) на несколько часов.
Добавить комментарий