Ученые, земледельцы, ремесленники, торговцы — такова иерархия. Хотя после восшествия на престол Император издал милостивый указ, позволяющий детям торговцев участвовать в государственных экзаменах и становиться чиновниками, пренебрежение к торговцам укоренилось глубоко. Брат госпожи Ли всем сердцем стремился к торговле, но из-за высокого статуса семьи Ли был вынужден отказаться от этой идеи.
Госпожа Ли с улыбкой добавила:
— Брат часто сокрушается, что не может воплотить свои амбиции и вынужден лишь помогать семье управлять родовым имуществом.
Вскоре прибыл и сам брат госпожи Ли — Ли Цзин. Это был не старший, а второй брат.
Он был высоким, худощавым и весьма привлекательным мужчиной. С ним пришли двое слуг, каждый из которых держал в руках множество шкатулок. Тао Лэ лично привел его. Старший дядя Тао Юань, услышав об этом, тоже пришел, чтобы лично проверить товар для Шэнь Сихэ.
Ли Цзин держался перед Шэнь Сихэ весьма ловко и непринужденно. Но когда Тао Юань упомянул, что будет лично оценивать вещи, улыбка на лице Ли Цзина стала натянутой.
Тао Юань много лет занимался торговлей, объездил весь юг и север, и глаз у него был наметан, как у орла. Поначалу он ничего не заметил, но, просмотрев больше предметов, обнаружил, что старинных вещей здесь не одна и не две. Он нахмурился, но не стал копать глубоко, а лишь наставительно сказал Ли Цзину:
— Мудрый племянник, впредь, скупая вещи, не гонись за стариной. В этом мире не так уж много недостойных потомков, которые дошли до такой нищеты, что распродают реликвии предков.
Это был мягкий намек. Тао Юань полагал, что Ли Цзина просто обманули, подсунув ему кучу «нечистых» вещей.
На самом деле Ли Цзин принес тридцать-сорок предметов. По грубой оценке Шэнь Сихэ, «нечистых» среди них было всего четыре или пять. И это была лишь догадка, требующая проверки. Тао Юань же просто поделился опытом по доброте душевной.
— Третий кузен, пригласи, пожалуйста, младшего дядю, — обратилась Шэнь Сихэ к Тао Лэ.
Она не могла остаться в стороне. Двор сейчас проводит расследование этого дела. В будущем никто из причастных не уйдет от ответа. Ли Цзин теперь родственник семьи Тао. Если не пресечь это сейчас, Ли Цзин увязнет еще глубже, и семья Тао тоже пострадает.
Единственный выход: пусть Тао Чэн раскроет странности, перевербует Ли Цзина и заставит его «искупить вину заслугами». Только так можно спасти и семью Тао, и семью Ли.
Хотя лицо Шэнь Сихэ оставалось спокойным, госпожа Ли, обладая острой интуицией, почувствовала неладное. Заметив её тревогу, Шэнь Сихэ сказала:
— Невестка, это дело тебя не касается. Ты только сегодня поприветствовала свекров, поэтому я не стала приглашать господина Ли. Если посторонние увидят его здесь, пойдут сплетни о тебе.
Если в первый же день после свадьбы семья мужа вызывает родителей невесты «на ковер», что люди подумают о госпоже Ли? И что подумают о семье Тао?
Шэнь Сихэ не заботилась о пустой славе, но только когда это касалось её самой. Этот мир не позволял всем быть такими же своевольными, как она.
— Принцесса… — госпожа Ли была благодарна за заботу, но тревога за брата пересилила всё. Увидев, как напряглось лицо Ли Цзина, её сердце упало в пятки. — Неужели мой брат в чем-то провинился перед вами?
— Твой брат действительно совершил проступок. Но оскорбил он не меня. И не живого человека, — равнодушно бросила Шэнь Сихэ, взглянув на Ли Цзина.
Не живого человека…
Значит, мертвеца. При упоминании мертвецов все сразу поняли: речь о погребальных предметах. Госпожа Ли снова посмотрела на вещи на столе, её лицо побелело, ноги подогнулись, и она едва не упала. К счастью, Тао Лэ вовремя подхватил её, крепко сжав руку, чтобы дать опору.
В дверь постучали. Шэнь Сихэ кивнула Чжэньчжу, та открыла дверь. Хунъюй ввела Тао Чэна, затем снова закрыла дверь и вместе с Чжэньчжу осталась караулить снаружи.
— Младший дядя, полмесяца назад в столице… — Шэнь Сихэ кратко изложила суть дела. — Сейчас Наследник Бу по тайному приказу Императора находится в Хэнаньфу и ведет тщательное расследование. Его Величество придает этому делу огромное значение. Большинство вещей брата из семьи Ли имеют незаконное происхождение. Когда проверка Императора дойдет до нас, чистая репутация семьи Ли будет уничтожена в одночасье.
Раскапывать чужие могилы — это преступление, которое не терпят Небесные законы!
— Брат! — пронзительно вскрикнула госпожа Ли, глядя на брата с недоверием и ужасом. — Как ты мог так помутиться рассудком?!
Если отец узнает об этом, он вычеркнет его из родословной книги! Вся их ветвь покроется позором, они больше не смогут поднять голову перед родственниками. У самой госпожи Ли не будет лица, чтобы смотреть в глаза мужу и свекрам, а будущее замужество её младших сестер и братьев окажется под угрозой.
На самом деле, когда Шэнь Сихэ разоблачила его, в голове Ли Цзина пронеслось множество мыслей. Он хотел отпереться, сказать, что его самого обманули, подсунув старье. Даже суровый взгляд Тао Чэна не смог бы его сломить. Но полные слез глаза сестры заставили его сгореть от стыда и опустить голову.
Увидев это, госпожа Ли, которая до последнего хранила слабую надежду на ошибку, не выдержала и потеряла сознание, рухнув на руки мужа.
— Третий сын, унеси свою жену, — мрачно приказал Тао Чэн.
В комнате остались только Шэнь Сихэ, братья Тао и Ли Цзин.
— Второй сын, расскажи всё как есть. «Осади коня на краю пропасти, обернись — и увидишь берег», — начал увещевать Тао Чэн.
Как чиновник, Тао Чэн был обязан разобраться с преступлением, происходящим в его округе.
Как родственник, он должен был действовать осторожно, чтобы не разрушить союз.
— Дядя-наставник, это сделал я один. В семье никто не знает, — Ли Цзин с глухим стуком упал на колени. — Прошу вас, не говорите отцу и матери. Завтра я вернусь домой и покончу с собой, чтобы искупить вину.
Он хотел бы умереть прямо здесь, но это превратило бы семьи Ли и Тао во врагов и разрушило бы счастье сестры.
— Если ты действительно совершил деяние, нарушающее законы Неба, то прощения тебе нет. Но мужчина, живущий в этом мире, должен стоять прямо. Не страшно оступиться. Страшно — знать об ошибке и не исправлять её, или ошибаться и не осознавать этого, — наставительно произнес Тао Чэн. — Твое самоубийство — это лишь бегство от ответственности. Раз ты понял, что неправ, первым делом нужно искупить вину, а не усугублять ошибку смертью.
Ли Цзин понял смысл слов Тао Чэна. В его глазах на миг вспыхнула надежда, но тут же погасла:
— Дядя… эти люди — сущие дьяволы, способные на любое злодейство. Если бы меня не принудили, разве я пал бы так низко?
В конце концов, Ли Цзин вырос в семье ученых, воспитанный на книгах мудрецов. Разве он мог не знать, что раскапывать могилы ради наживы — это кощунство?
Но он доверился не тому другу, оступился, и пути назад уже не было:
— Племянник своими глазами видел, как они расправились с семьей предателя, который пытался сбежать… Они убили всех его родных…
Ли Цзин говорил, захлебываясь слезами и соплями.
— Ты думаешь, если ты просто умрешь, они оставят семью Ли в покое? — раздался тихий смешок Шэнь Сихэ. — Они будут подозревать, не раскрыл ли ты секрет своим родным перед смертью. Люди, творящие такие дела, лишены милосердия. Чтобы перестраховаться, после твоей смерти они найдут способ уничтожить твоих родителей, братьев и сестер…
Ли Цзин задрожал всем телом.
Тао Чэн поддержал её:
— Принцесса абсолютно права. Сейчас единственный способ спасти репутацию семьи Ли и вытащить родителей из огня — это искупить вину заслугами.
Ли Цзин застыл на мгновение, затем поднял рукав, вытер слезы с лица и с выражением мученика, готового на подвиг, твердо посмотрел на Тао Чэна:
— Дядя, научите меня, что делать!
Тао Чэн помог Ли Цзину подняться. Допрос продолжили прямо здесь, при Шэнь Сихэ. Тао Чэн не стал скрывать от неё детали, понимая, что она знает об этом деле даже больше, чем они. Оказалось, что Ли Цзина втянули в это хитростью. Но он настаивал на том, что занимался только сбытом краденого, а в раскопках могил не участвовал и деньги за это не делил.
Добавить комментарий