В погожий день середины осени небо было лазурно-чистым. Высокие коньки крыш с взмывающими драконами и танцующими фениксами, резные балки с парящими цилинями — всё это скрывалось в тени сияющей желтизны листьев гинкго.
Подул прохладный ветер, и листья, словно бабочки, закружились в воздухе, плавно оседая на землю и устилая её золотым ковром. Изысканные туфли с загнутыми носами ступали по ним с тихим шелестом, а развевающийся подол юбки, касаясь земли, подхватывал пару опавших листьев, заставляя их взлетать, подобно порхающим мотылькам.
Стоило Шэнь Сихэ присесть, как Сяо Хуаюн тут же заварил для неё чай из листьев гинкго. Как он и говорил, настой был маслянисто-зеленым, чистым и прозрачным, а свежий, чуть терпкий аромат, присущий гинкго, вместе с горячим паром ударил в лицо, заставив черты Шэнь Сихэ смягчиться.
Она, не удержавшись, поднесла чашку к лицу, глубоко вдохнула и сделала маленький глоток. Она ожидала, что вкус будет сначала горьким, а потом сладким, но чай оказался мягким, обволакивающим, оставляющим сладкое послевкусие. Это было так приятно, что она невольно сделала еще один глоток.
— У Вашего Высочества поистине изобретательный ум. У этого чая особый, неповторимый вкус. — Шэнь Сихэ, которая не любила чай, необъяснимым образом полюбила этот вкус.
— Раз он пришелся по вкусу Принцессе, значит, мои старания не пропали даром. У меня его еще много, позже велю завернуть немного, чтобы Принцесса забрала с собой. — В глубине глаз Сяо Хуаюна плясали искорки нежной улыбки.
— Благодарю Ваше Высочество, — Шэнь Сихэ не стала отказываться.
Во-первых, вкус ей действительно понравился. Во-вторых, просить рецепт изготовления было бы неуместно — это слишком личное. Раньше она не планировала сближаться, а теперь, когда дистанция сократилась, отказываться было бы еще страннее.
В-третьих, она пришла сегодня, чтобы помочь Сяо Хуаюну. У неё возникло странное чувство: если она откажется от чая, Сяо Хуаюн, вполне вероятно, откажется от лечения глаз у Суй А-Си.
Звучало это, возможно, глупо и даже смешно, но Шэнь Сихэ почему-то была уверена, что так и будет. Проверять не хотелось: если Сяо Хуаюн действительно так поступит, а она потом всё же примет чай, он может ошибочно решить, что её сердце дрогнуло и она проявила мягкость.
Она настаивала на том, чтобы Суй А-Си лечила его глаза, лишь потому, что хотела быть ему меньше должной.
— Сегодня я пришла, потому что раздобыла живых пчел. А-Си проведет для Вашего Высочества терапию пчелиными укусами, — Шэнь Сихэ, как всегда, не стала ходить вокруг да около.
Взгляд Сяо Хуаюна упал на особый медицинский ящик в руках Суй А-Си, из которого доносилось жужжание.
— Ваше Высочество, укусы живых пчел дают наилучший эффект, но это довольно болезненно, — тихо предупредила Суй А-Си. — Можно заменить их на иглоукалывание.
Испугается ли Сяо Хуаюн боли перед лицом Шэнь Сихэ? Разумеется, нет!
— Используй живых пчел, — распорядился Сяо Хуаюн.
— Прошу Ваше Высочество прилечь во внутренних покоях.
Шэнь Сихэ не могла пойти следом, поэтому осталась ждать, наслаждаясь чаем и закусками, приготовленными Сяо Хуаюном.
Ожидание затянулось на целый час. Когда она снова увидела Сяо Хуаюна, вокруг его глаз красовалось множество маленьких черных точек — следов от укусов. Они были точь-в-точь как его родинка в уголке глаза, что придавало его облику несколько комичный, почти «праздничный» вид.
Губы Шэнь Сихэ невольно дрогнули.
— Если Ю-Ю хочет смеяться — смейся. Если это развеселит Ю-Ю, я не сочту свой внешний вид изъяном. — Сяо Хуаюн коснулся мизинцем родинки в уголке глаза, и невыразимое, чарующее обаяние стекло с кончика его пальца прямо к уголку глаза.
Улыбка Шэнь Сихэ исчезла, и она приняла серьезный вид:
— Ваше Высочество, поджог Храма предков был устроен, чтобы выманить Сюнь-вана?
— Ю-Ю проницательна. Думаю, ты уже догадалась о причине, — кивнул Сяо Хуаюн. — Человек, который командует тайной армией Его Величества, — это именно Сюнь-ван.
— Сюнь-ван был вынужден вернуться в столицу из-за действий Вашего Высочества? — Шэнь Сихэ всё еще не понимала одного. Сюнь-ван должен был находиться вместе с тайной армией Императора. Эти люди, включая самого Сюнь-вана, не могли самовольно покинуть пост без императорского указа.
— Старая титулованная госпожа тяжело больна, боюсь, ей осталось недолго, — произнес Сяо Хуаюн. — Я сделал так, чтобы Сюнь-ван получил эту весть. Возвращаться или нет — выбор был за ним.
Сяо Хуаюн не знал, где находится тайная армия, не знал, где прячется Сюнь-ван. Ему потребовалось пять лет, чтобы найти единственного человека, способного передать весточку Сюнь-вану.
Он дал знать этому человеку, что Старая госпожа стара и тяжело больна, и в этот раз спасения нет. Вернуться или нет — выбор, который он должен сделать как сын.
Верность государю и сыновний долг трудно совместить. Десять лет назад Сюнь-ван инсценировал свою смерть, и его супруга, не выдержав горя, вскоре последовала за ним. Его мать из последних сил поддерживала дворец Сюнь-вана, воспитала его сына и сделала его нынешним Сюнь-ваном.
Шэнь Сихэ видела этого тридцатилетнего императорского родственника. Он занимал праздную должность в Палате по делам императорского рода — могучий, статный мужчина, обладающий незаурядной силой и мастерством, во многом похожий на своего отца. Если Шэнь Сихэ не ошибалась, именно этого Сяо Чжанфэна Император Юнин присмотрел как того, кто однажды возьмет под контроль Северо-Запад.
— Вашему Высочеству помогло время, дарованное Небесами, — тихо заметила Шэнь Сихэ.
Так совпало, что Его Величество отправился на Осеннюю охоту. В другое время Сюнь-ван вряд ли стал бы рисковать. Но Император увез с собой большую часть знати и чиновников, сделав столицу безопасной, как никогда.
— Время, дарованное Небесами? — Сяо Хуаюн тихо усмехнулся. — А Принцесса не допускает мысли, что это «время» было создано моими руками?
Шэнь Сихэ подняла глаза. Её зрачки, подобные черному обсидиану и полные пугающей проницательности, остановились на Сяо Хуаюне:
— Сюнь-ван — человек неординарный. Раз он вернулся, значит, болезнь Старой госпожи не была вызвана искусственно.
— Если Ваше Высочество хотел выведать тайны у Сюнь-вана, вы ни в коем случае не могли причинить вред Старой госпоже. Иначе, попав в ваши руки и узнав, что вы всё подстроили, он воспылал бы к вам ненавистью за убийство матери.
— Я думал, Принцесса скажет, что Хуаюн добр сердцем и не стал бы использовать стариков, женщин и детей как пешки, втягивая невинных в свои интриги, — сжав губы в легкой улыбке, произнес Сяо Хуаюн.
— Старики, женщины и дети? Невинные люди? — Шэнь Сихэ с легкой усмешкой покачала головой. — Ваше Высочество, на пути к императорской власти стоит задеть одного, как весь его клан уже не сможет остаться в стороне.
На дороге к трону нет невиновных. Мягкосердечным людям нет права ступать на этот путь. Одно неверное движение — и погибнет не один человек, а будут казнены все девять поколений рода.
— Выходит, ради того чтобы выманить Сюнь-вана, Принцесса была бы готова нанести вред Старой госпоже? — удивился Сяо Хуаюн.
Он знал, что она отличается от других девушек, но не ожидал, что её взгляды настолько радикальны.
— Ваше Высочество, Сюнь-ван десять лет создавал тайную армию, острие которой направлено на Северо-Запад. Если бы я убедилась, что именно он командует ею, и не было бы иного выхода, я бы, не колеблясь, прибегла к этому низкому приему, чтобы выманить его, — прямо и без тени сомнения ответила Шэнь Сихэ. — А стоило ли это жизни Старой госпожи, зависело бы от того, легко ли обмануть Сюнь-вана.
Интересы сталкиваются, каждый служит своему господину, и всё это — ради выживания.
— Поступая так, я не боюсь мести Сюнь-вана, — Шэнь Сихэ сделала еще глоток чая. — И если однажды кто-то использует моих близких, чтобы заманить меня в ловушку, пусть так. Главное, чтобы этот человек был готов принять мою месть.
— Принцесса зрит в самый корень, — улыбка в глазах Сяо Хуаюна стала гуще. Они — люди одной породы.
— Я знаю, что к болезни Старой госпожи Ваше Высочество руки не прикладывал, — вернулась к теме Шэнь Сихэ.
— Верно. Болезнь Старой госпожи естественна, никто не вмешивался. Однако Осенняя охота Его Величества в этом году началась на полмесяца позже обычного, и к этому я приложил немало усилий, — признался Сяо Хуаюн. — Так что это нельзя назвать чистым везением.
Если бы Сяо Чжанцин не устроил скандал с военными расходами, у Сяо Хуаюна был заготовлен другой «подарок» для Его Величества, который в любом случае задержал бы отъезд на охоту до того момента, когда Старая госпожа окажется при смерти.
— Ваше Высочество — мастер стратегии, способный выиграть битву, не выходя из шатра. Чжаонин восхищена, — похвалила его Шэнь Сихэ, используя свой официальный титул. — Так находится ли Сюнь-ван в руках Вашего Высочества? Если бы это было до Осенней охоты, Шэнь Сихэ ни за что не спросила бы так прямо. Но теперь, когда они решили заключить брачный союз, Шэнь Сихэ стала считать Сяо Хуаюна своим союзником.
Добавить комментарий