— Его Величество хочет убить змея. Если атаковать в лоб, вся армия погибнет. Ты должен остановить его и предложить отравить змея ядом, — Сяо Хуаюн был весьма доволен послушанием Сяо Чангэна.
— Будет исполнено, — коротко и решительно ответил Сяо Чангэн.
Сяо Хуаюн слегка повернул голову и нежно погладил крыло своего кречета:
— Не спросишь, почему я хочу именно отравить змея?
— Прошу Седьмого брата просветить меня, — Сяо Чангэн не хотел гадать, ибо никто в мире не мог постичь ход мыслей Сяо Хуаюна.
— Если тебе нужна красивая, благородная причина, то она такова: я добр и милосерден. Я не могу смотреть, как напрасно гибнут невинные люди, как славные сыны отечества, которые должны защищать родину, умирают бессмысленной смертью, — губы Сяо Хуаюна медленно растянулись в улыбке. — А если тебе нужна истинная причина… Я хочу, чтобы Чанлин умерла в брюхе этого змея.
Сяо Чангэн резко вскинул голову, его зрачки сузились.
Чанлин с детства издевалась над ним, и он её не любил. Он даже сам хотел бы её проучить. Но он никогда и помыслить не мог о том, чтобы заставить её умереть так.
— Тебе наверняка любопытно: ведь гигантский змей и так загрыз бы Чанлин, зачем же я заставляю тебя предлагать яд? — Сяо Хуаюн не обращал внимания на шок брата и продолжал. — У такого огромного змея шкура тверда, как броня. Обычный яд его не возьмет. Единственный яд, который действительно может лишить его жизни — это мой яд.
Сяо Хуаюн не хотел раскрывать себя. Но он также опасался, что план Сяо Чангэна может провалиться, если обычный яд не убьет змея, а лишь раздразнит его до безумия, начнется кровавая бойня.
Его расчет был точен до мелочей, без единой ошибки.
Пока сердце Сяо Чангэна бешено колотилось от ужаса, улыбка Сяо Хуаюна наполнилась зловещим, демоническим оттенком:
— Самое важное — этот яд запечатан в восковых шариках и влит в тело Чанлин. Пока она не испустит дух, воск начнет таять, и она испытает боль, словно тысяча стрел пронзают сердце, но умереть мгновенно не сможет. Только так я смогу утолить свою ненависть.
Сяо Чангэн в ужасе отступил на несколько шагов. Его лицо стало мертвенно-бледным, он с трудом выдавил слова:
— Это… потому что она ранила Принцессу Чжаонин?
— Мгм, — лениво отозвался Сяо Хуаюн, а затем небрежно добавил: — Любого в этом мире, кто посмеет замыслить против неё недоброе, ждет такой конец.
В этот миг Сяо Чангэн всё понял.
Он понял, зачем Сяо Хуаюн притащил его в Восточный дворец, зачем показал ему своё истинное лицо.
Это было предупреждение. Предупреждение ему: «Знай своё место и не смей даже думать о Принцессе Чжаонин».
Его руки и ноги налились свинцом, но он выпрямился и с трудом сложил руки в поклоне:
— Двенадцатый брат благодарит Седьмого брата за наставление.
Услышав это, Сяо Хуаюн повернул голову:
— И чему же я тебя наставил?
Сделав глубокий вдох, Сяо Чангэн ответил:
— Седьмой брат своим примером показал, как действовать, оставаясь в стороне, и как заставить людей добровольно служить твоим целям.
Это дело от начала до конца спланировал Сяо Хуаюн. Но никто и никогда не заподозрит его. Он остался чист.
Сяо Чангэн будет действовать по указке Сяо Хуаюна не только из страха, но и потому, что не может устоять перед искушением, которое тот ему предложил.
Предложив Императору план с ядом, он, во-первых, покажет свой ум и находчивость перед отцом, а во-вторых, завоюет благодарность и преданность всех солдат.
Получить шанс прославиться и одновременно завоевать сердца людей — это то, чего Сяо Чангэн жаждал больше всего.
— Умница, — Сяо Хуаюн знал, что лично выращивать человека, которого можно выставить на свет вместо себя — это забавно.
— Чем Двенадцатый брат может послужить Старшему брату? — спросил Сяо Чангэн.
Сяо Хуаюн дал ему такое огромное преимущество. Он мог бы найти кого угодно другого, чтобы предложить этот план, и это всё равно была бы великая заслуга. Значит, есть какая-то причина, почему именно Сяо Чангэн удобнее всего для этой роли.
— Если Его Величество спросит, какую награду ты хочешь, скажи, что тебе нужен змеиный желчный пузырь. Он нужен мне, — сказал Сяо Хуаюн.
Он не мог попросить этот ингредиент сам. Если болезненному Принцу «случайно» понадобится столетний змеиный желчный пузырь сразу после того, как Чанлин погибла из-за этой змеи, это вызовет подозрения у мнительного Императора. Император может решить, что внезапное самоубийство Чанлин было подстроено Сяо Хуаюном ради лекарства.
Даже если доказательств не найдут, Император начнет остерегаться сына. А Сяо Хуаюн не хотел вступать в прямую конфронтацию с отцом, пока не обнаружил местонахождение тайной императорской армии.
— Двенадцатый понял, — Сяо Чангэн низко поклонился.
Сяо Хуаюн ушел вместе с кречетом.
Буквально через мгновение пришла весть о пожаре на складе, а следом — пронзительный крик Чанлин, её безумный побег с криками «Призрак!» и прыжок в водопад.
Ужас в сердце Сяо Чангэна от этих новостей был глубже, чем страх перед гигантским змеем. Всё случилось в точности так, как сказал Принц.
— Двенадцатый, так как же нам отравить змея? — голос Императора вернул его к реальности.
Сяо Чангэн тут же собрался и почтительно ответил:
— Нужно начинить тушки кур и уток сильным ядом и сбросить их с высоты.
Неважно, станет ли змея их есть. Судя по прошлому опыту, когда они начнут сбрасывать приманку, Наследный принц наверняка снова пришлет кречета, чтобы раздразнить змея. В ярости чудовище начнет хватать всё, что падает сверху.
Впрочем, змей уже проглотил Чанлин, а значит, он уже отравлен. Курицы и утки — это лишь ширма для отвода глаз.
— Этот метод годится, — одобрил Чжао-ван Сяо Чанминь.
Остальные не возражали, и Император кивнул:
— Поступим так.
Когда Император вернулся во временный дворец, туда же медленно подошел бледный, с трудом передвигающий ноги Наследный принц Сяо Хуаюн в сопровождении толпы слуг. Узнав о судьбе Чанлин, он покраснел глазами, едва сдерживая слезы. Императору пришлось долго утешать убитого горем брата.
Наблюдавший за этим Сяо Чангэн подумал, что актерское мастерство Наследного принца не имеет равных в подлунном мире.
Но стоило им вернуться в Восточный дворец, как Сяо Хуаюн мгновенно сменил лицо и, даже не скрываясь от Сяо Чангэна, нагло покинул покои.
Он вернулся на гору, когда луна уже стояла высоко в небе.
Шэнь Сихэ только что проснулась. После сильной лихорадки она была слаба и вяла. Выпив немного каши, она не захотела больше спать и теперь сидела у края обрыва, глядя в бесконечную черноту ночи.
Она была так погружена в свои мысли, что никак не отреагировала, когда Сяо Хуаюн подошел и встал рядом.
— Ваше Высочество, почему вы пришли спасти меня, рискуя собой? — спросила она. Шэнь Сихэ давно учуяла запах лекарств, принесенный ночным ветром.
Сяо Хуаюн медленно опустился рядом с ней. Он не ответил, а задал встречный вопрос:
— А почему я не должен был тебя спасать?
Шэнь Сихэ медленно повернула голову. Её тусклые, уставшие глаза встретились с его нежным взглядом:
— Ваше Высочество, вы знаете, какой я человек?
— Человек с холодными чувствами, — серьезно ответил Сяо Хуаюн. Он не шутил.
Шэнь Сихэ опустила веки, уголки её губ расслабились. Она кивнула, а затем покачала головой:
— Ваше Высочество, Чжаонин — человек с холодными чувствами. Чжаонин не верит в любовь между мужчиной и женщиной. Но Чжаонин — не хладнокровный человек. Я запомню милость спасения, оказанную Вашим Высочеством сегодня. И если однажды мне придется отдать жизнь за Ваше Высочество, Чжаонин не будет колебаться ни мгновения.
Сердце Сяо Хуаюна снова пронзила острая боль.
Оказывается, она не спала глубокой ночью и сидела здесь лишь для того, чтобы проанализировать причины его поступка и рассчитать долг.
У неё есть все виды чувств: родственная любовь к отцу и брату, дружба к близким, благодарность к спасителям.
Единственное, чего у неё нет — это любви к мужчине. Она презирает её и не нуждается в ней. Примечание автора: Другие герои устраняют соперников в любви жесткими методами. Наш Принц устраняет соперников так: он заставляет их узнать себя поближе, и они сами в ужасе убегают.
Добавить комментарий