Принцесса Чанлин прыгнула в воду на глазах у толпы. Стражники и евнухи бросились в воду, чтобы вытащить её, но нашли лишь верхнюю одежду. Самой Принцессы в верхнем омуте не оказалось.
Это могло означать лишь одно: она упала в нижний, глубокий омут.
А в глубоком омуте, как всем уже было известно, обитает гигантский змей. Никто не смел спуститься туда.
Люди боялись приблизиться даже к краю воды, ведь берег кишел множеством мелких, пестрых змей, каждая из которых была смертельно ядовита.
Освещая тьму факелами, они смотрели издалека, но не видели никакого движения в темных водах.
В этот момент в небе снова закружил Хайдуцин. Его пронзительный клекот заставил всех задрать головы.
Именно в эту секунду, под прикрытием отвлекающего маневра птицы, кто-то затащил настоящую Чанлин в верхний омут и, удерживая её под водой, подтолкнул к краю водопада. Чанлин была слаба, она не могла сопротивляться, лишь слезы непрерывно текли из её глаз.
Если смотреть сверху, казалось, что её тело просто плывет по течению.
Крик кречета привлек не только людей. Мстительный гигантский змей, услышав врага, в ярости высунул голову из нижнего омута. Мелкие змеи на берегу тоже пришли в неистовое возбуждение.
Хайдун-цин кружил высоко в небе, непрерывно крича. Его голос доводил змея до бешенства. Но как бы высоко змей ни вытягивал тело, достать птицу он не мог. А кречет, словно издеваясь, намеренно снижался, дразня чудовище, но каждый раз ловко уходил от атаки.
В это время перепуганные стражники начали стрелять в змея из луков. Это окончательно взбесило монстра.
Змей ударил хвостом по воде, подняв огромную волну. Вместе с брызгами в воздух взлетели и мелкие змеи, которых волной швырнуло прямо на стражников. Многие не успели отступить — их покусали, и они тут же падали замертво.
Это зрелище успешно обратило всех остальных в бегство.
— Это Четвертая принцесса! Это Четвертая принцесса!
Именно в этот момент тело Чанлин рухнуло с высоты водопада вниз.
Разъяренный змей тут же бросился на всплеск. Все присутствующие с ужасом увидели, как чудовищная пасть сомкнулась на теле Принцессы Чанлин.
Брызнула кровь. Змей подбросил тело в воздух, словно играя, а затем, будто в назидание всем людям, жестоко разорвал и проглотил её.
От этой сцены у всех, кто это видел, душа ушла в пятки, а ноги подкосились.
Как раз в этот момент подоспел Император Юнин-ди со свитой. Их остановили на безопасном расстоянии. Лицо Императора было покрыто инеем гнева:
— Где Чанлин?
Вокруг повисла мертвая тишина. Никто не мог прийти в себя.
— ГДЕ ЧАНЛИН?! — ярость Императора нарастала.
Командир стражи наконец опомнился. Дрожа от страха, он подбежал и рухнул на колени перед Императором:
— Ваше Величество… Принцесса… она была проглочена гигантским змеем…
Они не посмели сказать правду: что они упустили момент, когда Принцесса упала из верхнего омута (потому что плохо искали). Иначе им всем пришлось бы отправиться за ней в могилу. Им оставалось лишь позволить Императору думать, что они не смогли догнать её в потоке, и к моменту их прибытия она уже оказалась в пасти чудовища.
Сяо Хуаюн предвидел именно такую реакцию стражи, поэтому и действовал так смело. Иначе у него просто не хватило бы времени влить в Чанлин яд.
Теперь оставался последний шаг — скрыть наличие яда в теле Чанлин.
— Лю Саньчжи! — Император достал жетон. — Лично передай приказ Ли Цзиню: пусть возьмет три тысячи солдат, войдет в охотничьи угодья и убьет змея!
Все принцы, кроме тяжелобольного Наследника, приехали с отцом.
Услышав приказ, Двенадцатый принц Сяо Чангэн стремительно вышел вперед:
— Ваше Величество! Сын понимает, что вы в великом гневе из-за гибели Четвертой сестры. Но лобовая атака — не лучшая стратегия.
Пронзительный взгляд Императора Юнин прорезал ночную тьму и впился в Сяо Чангэна.
Сердце Сяо Чангэна дрогнуло. Впервые он ощутил на себе безмолвный, давящий гнев Императора. Казалось, скажи он еще хоть слово — и лишится головы.
Но, вспомнив наставления того человека, Сяо Чангэн скрепил сердце и продолжил:
— Ваше Величество! Мужчины идут в армию, чтобы защищать страну и народ. Их железные кости и горячая кровь должны служить миру и спокойствию державы. Умереть в бою за родину — это доблесть и честь. Но умирать напрасно здесь, в пасти зверя — недостойно.
Едва Сяо Чангэн договорил, как раздались душераздирающие крики. Император Юнин-ди и остальные обернулись и увидели, что разъяренный змей уже наполовину вылез из глубокого омута.
Он начал рвать стражников. Ни у кого из людей не было ни такой скорости, ни такой силы. Один взмах хвоста — и десятки солдат взлетали в воздух, тяжело рушась на землю и умирая в лужах собственной крови.
— Говори свой план! — мрачно потребовал Император.
Взгляд Сяо Чангэна стал твердым:
— Отравить его.
Принцы переглянулись. Император не успел расспросить подробности, как кто-то истошно закричал:
— Ваше Величество, уходите скорее!!!
Оказалось, что гигантский змей полностью выбрался из омута на сушу. Увидев это, никто больше не тратил слов — все развернули коней, чтобы прикрыть отступление Императора.
Сяо Чангэн, пришпоривая коня, чтобы не отставать от отца, громко крикнул:
— Ваше Величество! Змея нельзя больше злить! Прошу, прикажите всем отступать, иначе он будет преследовать нас до конца!
Если такая тварь доберется до временного дворца, это будет резня.
Именно этот исход предвидел Сяо Хуаюн. Змея нельзя атаковать в лоб — его невозможно убить быстро. Но если его раздразнить и не убить, погибнут все.
— Лю Саньчжи, приказывай всем отступать! — обернулся Император к главному евнуху.
Лю Саньчжи немедленно передал императорский указ. Люди начали стремительно отходить. Змей, решивший отомстить, преследовал их некоторое время.
Сяо Хуаюн наблюдал за их паническим бегством с высоты. Когда змей подобрался уже слишком близко к временному дворцу, он поднес к губам костяной свисток.
Получив команду, Хайдун-цин расправил крылья и камнем рухнул вниз, преграждая путь чудовищу. Кречет был невероятно быстр, ловок и атаковал яростно. Неповоротливый на суше змей не мог тягаться с ним в скорости и был вынужден, огрызаясь, отступить обратно в глубокий омут.
Покружив над водой еще несколько раз, Хайдун-цин взмыл вертикально вверх, в облака.
— На Вашем Величестве лежит Небесный мандат, даже божественная птица защищает вас! — дрожащим голосом, но с явным облегчением воскликнул Лю Саньчжи, пытаясь поднять боевой дух побитой свиты.
Лица присутствующих наполнились благоговейным трепетом.
Лишь Сяо Чангэн опустил глаза.
Сейчас он жил в Восточном дворце. И на эту охоту он приехал вместе с Наследным принцем, поэтому и разместили его в покоях Принца.
Час назад Сяо Хуаюн появился перед ним. На поднятой руке Наследного принца сидел тот самый божественный кречет.
— Я даю тебе отличный шанс проявить себя. Если у тебя получится, Император взглянет на тебя другими глазами, и это станет твоей великой заслугой, — голос Сяо Хуаюна был чистым и низким. В ночной тишине он звучал небрежно, как шелест опавшей листвы, но в нем сквозил холод и убийственная аура глубокой осени.
Сяо Хуаюн перед Сяо Чангэном совершенно не скрывался. Он даже позволил ему свободно ходить по Восточному дворцу, включая библиотеку. Видя книги с пометками, сделанными рукой Сяо Хуаюна, Сяо Чангэн испытывал смесь восхищения и ужаса.
Этот старший брат-Принц — человек, который чем больше открывается, тем больше пугает. Сяо Чангэн наконец-то понял, почему Шестой брат, узнав истинное лицо Принца, решил бежать из столицы куда подальше.
В этот миг ему тоже захотелось сбежать.
В этом Императорском городе существование такого человека, как Сяо Хуаюн — это невидимый меч, висящий над твоей головой. Он может обрушиться в любой момент, бесшумно и смертельно.
Если у него хорошее настроение — он подарит быструю смерть.
Если плохое — этот меч будет резать медленно, причиняя боль до самого мозга костей, превращая тебя в калеку, но не позволяя умереть! — Седьмой брат, прошу, приказывайте, — с глубоким почтением склонился Сяо Чангэн.
Добавить комментарий