Чанлин хоть и высокомерна, и своенравна, но далеко не глупа. Она выросла во дворце. Те, кто сейчас ищет Шэнь Сихэ — дворцовые стражники. Вполне возможно, среди них есть люди, действующие по указке Чанлин.
— Разве можно недооценивать членов императорской семьи? — прошептала Шэнь Сихэ, прислонившись к плечу Сяо Хуаюна. Голос её был совсем слаб.
Плечи Сяо Хуаюна напряглись. Он плотно сжал губы и, не говоря ни слова, ускорил шаг, унося её прочь.
Шэнь Сихэ открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но тьма, нахлынувшая после того, как спало напряжение, поглотила её. Она потеряла сознание в объятиях Сяо Хуаюна.
На дорогах, ведущих к временному дворцу, было полно людей. Поэтому Сяо Хуаюн решил подняться выше в горы. За одной из скал он знал о существовании очень скрытой, заброшенной соломенной хижины.
Он занес Шэнь Сихэ внутрь, немедленно развел огонь и посмотрел на девушку: она была без сознания, мокрая до нитки и дрожала от холода.
Он снял свою верхнюю одежду. Быстро окинув взглядом наряд Шэнь Сихэ и запомнив расположение завязок, он взялся за её пояс и…. закрыл глаза.
Полагаясь только на память и осязание, он с величайшей осторожностью снял с неё всю мокрую одежду, завернул её в свой сухой, теплый халат и только после этого открыл глаза.
Глядя на её побелевшие губы и легкую дрожь, он бережно прижал её к груди, чтобы согреть своим теплом, и подбросил в костер побольше дров.
Еще до того, как войти в расщелину скалы, ведущую к хижине, Сяо Хуаюн выпустил сигнальный огонь.
Тяньюань, увидев сигнал, тут же организовал людей, нашел Моюй и Суй А-Си, передал им подготовленный узел с вещами и отправил к месту встречи.
Прошел всего час, но Сяо Хуаюн ждал с лицом мрачнее грозовой тучи.
Когда в нём уже начало закипать желание кого-нибудь убить от нетерпения, подоспели Моюй и остальные.
Сяо Хуаюн положил Шэнь Сихэ на подстилку и вышел:
— Переоденьте Ю-Ю.
Сигнал, который выпустил Сяо Хуаюн, был ледяного синего цвета. Тяньюань знал, что этот цвет означает «происшествие на воде», поэтому в узле была сухая одежда и пилюли от простуды, в том числе драгоценная «Пурпурная снежная пилюля» Цзысюэ-дань, обладающая мощным жаропонижающим эффектом.
Одежда принадлежала Сяо Хуаюну, поэтому на хрупкой фигурке Шэнь Сихэ она висела мешком.
Суй А-Си проверил пульс: Шэнь Сихэ получила сильное переохлаждение.
К счастью, он владел техникой иглоукалывания и мастерски умел «вытягивать холод», иначе ледяная вода могла бы навсегда подорвать её и без того слабое здоровье.
— Ваше Высочество, служанка заберет Принцессу во временный дворец, — сказала Моюй, закончив приготовления.
— Угрожает ли что-то здоровью Принцессы? — спросил Сяо Хуаюн у лекаря.
— Отвечаю Вашему Высочеству: Принцесса получила тяжелое переохлаждение. Её тело изначально слабое, а холод нанес еще больший урон её жизненной энергии. Ей нужен тщательный уход и покой. Внешние раны неглубокие, шрамов не останется, — доложил Суй А-Си.
— Повредит ли ей, если она останется восстанавливаться здесь? — снова спросил Сяо Хуаюн.
Суй А-Си на мгновение задумался:
— Если этот ничтожный составит список, а девица Моюй сбегает за вещами, то вреда не будет.
Лекарь понял замысел Принца. Сяо Хуаюн хотел оставить Шэнь Сихэ на горе еще на сутки.
Цель — заставить всех думать, что Шэнь Сихэ пропала без вести, что она, возможно, мертва. Чем дольше продлится неизвестность, тем сильнее будет паника во дворце, тем больше страха натерпится виновница и тем суровее будет её наказание в итоге.
К тому же, здесь никто не потревожит покой Шэнь Сихэ. Место хоть и простое, но здесь тихо, в отличие от временного дворца, полного интриг и коварства.
— Возьми это и найди Тяньюаня. Он подготовит всё необходимое, — Сяо Хуаюн протянул Моюй нефритовую подвеску.
Моюй ушла в сопровождении людей Сяо Хуаюна. Суй А-Си и сам Принц остались в хижине. Лекарь прибрался и рассыпал у входа порошок, отпугивающий диких зверей.
Через час из-за скал раздался пронзительный крик кречета. Птица несла в когтях огромный тюк. Подлетев к обрыву и заметив Сяо Хуаюна, она сбросила груз вниз.
Суй А-Си взглянул на Принца и, получив молчаливое разрешение, побежал распаковывать посылку. Внутри оказались теплые одеяла, а в них были завернуты котелок, лекарства, продукты, бурдюки с водой, чаши и палочки для еды.
Тюк был таким тяжелым, что А-Си едва мог сдвинуть его с места. Он слышал легенды, что кречеты могут поднять в воздух взрослого оленя, и сегодня убедился, что слухи не лгут.
Суй А-Си тут же принялся хлопотать у костра, готовя отвары и еду.
А Сяо Хуаюн всё это время сидел неподвижно, держа Шэнь Сихэ в объятиях и не сводя глаз с её лица, следя за малейшими изменениями её состояния.
Суй А-Си принес лекарство. Сяо Хуаюн взял чашу и начал кормить Шэнь Сихэ с ложечки. Сознание девушки было затуманено, но она могла глотать самостоятельно. После лекарства Суй А-Си пошел варить кашу.
Когда каша была готова, подоспела Моюй с двумя тушками кроликов. Она доложила Сяо Хуаюну:
— Четвертая принцесса наказана: она стоит на коленях в главном зале временного дворца, где Император обсуждает государственные дела. Многие видели схватку кречета с гигантским змеем. Теперь ходят слухи, что Принцесса упала в глубокий омут и стала пищей для чудовища.
Сяо Хуаюн слушал с бесстрастным лицом, продолжая плотно укутывать Шэнь Сихэ в одеяла, доставленные кречетом.
— Его Величество намерен отправить людей убить змею, — добавила напоследок Моюй.
Появление такого чудовища в императорских охотничьих угодьях, да еще на глазах у множества свидетелей, не сулило ничего хорошего. Люди будут бояться охотиться здесь. К тому же, под горой расположен лагерь. Если змей спустится вниз, последствия могут быть непредсказуемыми. А тут еще и слух, что Принцесса Чжаонин погибла в пасти змея.
Если тело Шэнь Сихэ не найдут, это станет удобным объяснением её исчезновения.
Сяо Хуаюн никак не отреагировал, словно ожидал именно такого развития событий.
Раз змей показался на глаза, Император Юнин не позволит ему жить. Такие твари порождают суеверия и слухи о зловещих предзнаменованиях. Если не заткнуть рты толпе сейчас, недоброжелатели могут использовать этот случай, чтобы расшатать спокойствие в стране и авторитет Императора.
Но Сяо Хуаюн думал о другом. Судя по размерам, этому змею не меньше ста лет. А ему для лекарства как раз не хватало столетнего змеиного желчного пузыря.
— Когда Его Величество планирует убить змею? — спросил Сяо Хуаюн.
— Самое позднее — завтра, — ответила Моюй. Это были слова, переданные Тяньюанем, который предвидел вопрос господина.
— Позаботьтесь о Ю-Ю, — бросил Сяо Хуаюн и ушел.
Той же ночью.
Большинство людей всё еще прочесывали горы в поисках Шэнь Сихэ. Внезапно во временном дворце по неизвестной причине загорелся склад с продовольствием. Поскольку там хранилась провизия для всех, большинство стражников и слуг бросились тушить пожар, оставив лишь небольшой отряд охранять Императора.
Накануне наказанная Чанлин, стоя на коленях, совсем обессилела от голода и усталости. Заметив, что надзиратели исчезли, она попыталась встать, чтобы немного схалтурить и отдохнуть.
Внезапно перед ней возникла фигура в маске «Куньлуньского раба[1]».
Чанлин в ужасе пронзительно завизжала:
— Призрак!!!
Едва она вскрикнула, как её ударили и она потеряла сознание. Человек в маске мгновенно подхватил её и исчез.
В то же мгновение из кустов выбежала женщина, одетая точь-в-точь как Чанлин, такого же роста и комплекции. Она была растрепана, хромала и с выражением ужаса на лице промчалась мимо вернувшихся на крик служанок и стражников.
Все бросились в погоню. Они видели, как «Принцесса» вскочила на лошадь и помчалась прочь, не реагируя на крики охраны. Она доскакала до водопада, бросила лошадь и прыгнула вниз.
Преследователи услышали лишь громкий всплеск и увидели брызги воды.
— Скорее доложите Его Величеству! Принцесса бросилась в воду!
Начался хаос. Кто-то побежал докладывать, кто-то бросился искать путь вниз к воде. Никто не заметил, как в стороне из тени вынырнула фигура и скрылась в другом направлении.
Принцессу Чанлин привели в чувство, выплеснув на неё таз ледяной воды.
Открыв глаза, она увидела стоящего перед ней Сяо Хуаюна. Лицо её исказилось от ужаса. Она хотела закричать, но обнаружила, что онемела — голос пропал.
Сяо Хуаюн одарил её улыбкой — нежной до крайности, но от этой нежности сердце замирало от леденящего ужаса.
Он лично, своей рукой, заставил её проглотить несколько восковых шариков:
— Завтра Его Величество будет убивать змею. Ты должна сослужить службу своему отцу и Императору.
Внутри восковых шариков был смертельный яд.
Воск растворяется не сразу. Когда он бросит её в глубокий омут, змей проглотит её. Воск расплавится в желудке чудовища, яд выйдет наружу, и змей будет отравлен изнутри. Это облегчит задачу Императору.
Примечание от автора новеллы: Главный герой — не добряк, и героиня тоже. У них есть свои принципы, но они жестоки к врагам. Пожалуйста, не пишите комментарии в защиту змеи («в чем виновата змейка?»). Я отвечу: «А в чем виновата свинья, которую мы едим?». Наследному принцу нужен желчный пузырь, нам нужно мясо. Это одно и то же. Не спорьте.
[1] страшная маска темнокожего духа
Добавить комментарий