Первая утренняя полоска света скользнула с горных вершин.
Туман клубился, пурпурное сияние мерцало, тысячи полос облачных огней струились по небу. Вся гора Цзы окуталась паром и багряными облаками, словно земное отражение обители бессмертных.
Осторожничая насчёт Сяо Чанъина, Шэнь Сихэ не забывала и о своём деле. На следующее утро она вместе с Чжэньчжу и Моюй отправилась на гору Лаоцзюнь.
Там обитал тот самый седовласый старец. Вокруг него толпились разного рода люди из цзяньху[1]. Шэнь Сихэ вручила свиток Моюй:
— Передай картину старцу Байтоу-ун. Ничего говорить не нужно.
Здесь, среди пёстрой толпы, Шэнь Сихэ, разумеется, не могла взять с собой Сяньжэнь-тянь. Накануне ночью она перенесла его на бумагу, дожидаясь, когда Байтоу-ун сам найдёт её.
Пока Моюй выполняла поручение, Шэнь Сихэ случайно встретила знакомого.
Он шёл навстречу утреннему свету. Одежда его была неброской: простые синие одежды из грубой ткани, без узора и вышивки. Длинные чёрные волосы были лишь скреплены деревянной шпилькой. В сиянии рассвета его тонкие и ясные черты казались мягкими и светлыми.
— Госпожа Шэнь. — Се Юньхуай направился прямо к ней и слегка поклонился.
От его обращения лица тех, кто разглядывал или имел недобрые мысли, заметно изменились.
Обычных незамужних девушек называли «барышня», а «госпожа» — титул, которым удостаивали лишь дочерей знатных чиновничьих семейств.
«Простой люд не спорит с властью», — подумали присутствующие, решив, что это какая-то барышня из чиновничьего дома случайно оказалась здесь.
Шэнь Сихэ, скрытая за вуалью, едва кивнула Се Юньхуаю:
— Лекарь Ци тоже пожаловал.
— Поглядеть на зрелище, — Се Юньхуай рассмеялся свободно и открыто.
— Лекарь Ци, присаживайтесь, — Шэнь Сихэ указала рукой на место рядом.
— Благодарю. — Он не отказался: его присутствие само по себе внушало людям опаску.
И вправду, не знаешь, стоит ли похвалить эту барышню за её отвагу. Пусть и скрытая вуалью, но тонкая, изящная фигура выдавалась безошибочно. А как только она заговорила, её голос, чистый и звонкий, словно удары жемчуга о яшму, ясно давал понять каждому: внешность у неё не может быть заурядной.
И всё же, приехала лишь с одной служанкой… Если бы подвернулись люди наглее и смелей…
— Лекарь Ци, не тревожьтесь, я знаю меру, — Шэнь Сихэ с одного взгляда разгадала мысли Се Юньхуая. — Если я достану «Туогу дань», могу ли попросить лекаря Ци проверить её?
— Принцесса… — Се Юньхуай едва не выдал её истинное положение, но вовремя прикусил язык. — Вы и вправду хотите, чтобы я её проверил?
«Туогу дань» наверняка существовала — Се Юньхуай только недавно подтвердил это. И не найдётся лекаря, которому не хотелось бы прикоснуться к столь чудесному снадобью.
— Разумеется. Я доверяю искусству лекаря Ци. Такие пилюли нельзя принимать безрассудно. Если старец Байтоу-ун не захочет раскрыть тайну, придётся вам потрудиться отыскать ответ. — Шэнь Сихэ улыбнулась лёгкой, сдержанной улыбкой.
И как раз в этот миг лёгкий ветерок приподнял её вуаль, и Се Юньхуай уловил отблеск той улыбки.
Её улыбка была светла и чиста, словно брызги морской волны под лазурным небом, словно лёгкое облачко шёлка, тающее в синеве. Нежная, воздушная, мимолётная… и потому, неотразимая.
Се Юньхуай происходил из знатного рода, к тому же исходил горы и реки, как лекарь встречал несчётное число людей и насмотрелся на всякую красоту, но столь прекрасной улыбки он ещё никогда не видел.
Чжэньчжу опустила ресницы: в сердце её рождалось почтение к мастерству принцессы в умении располагать людей. Проверка такой пилюли, разве дело одного-двух дней? Лекарь Ци неизбежно должен будет оставаться с ними.
А раз между ними завяжутся отношения, то, когда впредь понадобится помощь этого лекаря, как же он сможет отказаться?
Тем более, что лекарь Ци всё прекрасно понимал и всё же охотно входил в расставленные сети, словно сладость для него была в самой ловушке.
Чжэньчжу, правда, так и не могла понять, чем именно снискал расположение принцессы этот лекарь Ци и какими талантами он обладает, но теперь она уже научилась меньше говорить и больше наблюдать.
Они полагали, что Моюй непременно вернётся через два-три часа, но неожиданно оказалось, что, перекусив сухим пайком в чайной, они прождали до заката, а Моюй так и не явилась.
— Госпожа, нам пора возвращаться, — заговорила Чжэньчжу: если стемнеет, ехать будет трудно, да и тревога за Моюй нарастала.
— Раз не подан сигнал, значит, Моюй не в опасности, — спокойно ответила Шэнь Сихэ. — Выдвигаемся.
— Позвольте мне проводить госпожу Шэнь, — сказал Се Юньхуай: его беспокоило, что кто-то может последовать за Шэнь Сихэ с недобрыми намерениями.
Шэнь Сихэ понимала, что против неё уже действуют: Моюй наверняка задержали. Она не хотела втягивать Се Юньхуая:
— Лекарь Ци, не трудитесь. Не беспокойтесь: сброд, что собрался, не стоит и внимания.
— Если я не провожу госпожу Шэнь благополучно до постоялого двора, сердце моё не обретёт покоя, — возразил Се Юньхуай, решив, что она лишь не хочет доставлять ему хлопот. Ведь он был человеком, привыкшим странствовать по свету.
Шэнь Сихэ помедлила и больше не стала настаивать:
— Благодарю, лекарь Ци.
Скажи она правду, Се Юньхуай и подавно не остался бы в стороне.
Шэнь Сихэ и Чжэньчжу поднялись в повозку; Се Юньхуай вместе с возницей уселся снаружи. Повозка покачивалась, катясь навстречу закатному свету, и постепенно скрывалась вдали.
Когда последняя полоска заката угасла, они оказались на безлюдном тракте. Ещё с полчаса и ворота города будут заперты. Впереди ни деревни, ни постоялого двора, вокруг ни души.
Конь внезапно взвился и заржал, отказываясь идти дальше. Повозка тряхнула, и Шэнь Сихэ, удержавшись, приподняла занавесь. По обе стороны дороги тянулись стройные деревья, ветви которых качались в ночном ветре.
— Тёмная ночь, высокий ветер… что ж, время для убийства самое подходящее.
Шэнь Сихэ хлопнула по сиденью и в тот же миг в трёх направлениях вокруг поднялись бронзовые щиты, встав на место в крыше повозки. Почти одновременно из мрака леса посыпались ряды холодных стрел и все они вонзились лишь в защиту повозки.
— Лекарь Ци! — крикнула Шэнь Сихэ и метнула Се Юньхуаю два изящных шарика, обёрнутых в парчу.
Он поймал их на лету и, обернувшись, увидел: возница, выхвативший блестящий длинный меч, уже успел заткнуть нос одним из таких шариков. Се Юньхуай не стал расспрашивать и быстро вставил второй себе в ноздри и тут же ощутил лёгкий аромат лекарства.
В этот миг из леса с обеих сторон вырвались люди с оружием в руках. Ни ночных одеяний, ни единых клинков у каждого свой, кто топор, кто саблю, кто копьё. Мужчины и женщины вперемешку. Настоящая сборная толпа из всякого сброда.
Возница метнул меч Се Юньхуаю и сам, с клинком в руке, рванулся навстречу врагам. Се Юньхуай схватил длинный меч и сразу же устремился следом.
Снаружи раздался звон стали, удары, скрежет, вспышки лезвий. Порывы ветра поднимали занавесь повозки, и в прорезях мелькали холодные блики оружия.
—Принцесса, это простые разбойники, — Чжэньчжу, взглянув на их одежду, быстро поняла, с кем имеют дело.
— Разбойники и то к лучшему, — Шэнь Сихэ слегка повернулась, держа в руке бамбуковый веер. Его тонкие, как крылья цикады, прутья мягко колыхались.
Рядом с веером стояла изящная бронзовая курильница с резным облачным узором. Сквозь крышку вились лёгкие струйки дыма, нежные, как клочья ваты. Следуя за направлением взмахов веера, дым медленно просачивался через оставленное в повозке отверстие.
Сам запах им был недоступен, но Чжэньчжу заметила: дым этого благовония был гуще обычного.
При свете жемчужин, вделанных по углам повозки, она невольно взглянула на свою госпожу. Принцесса, слабая телом и потому лишённая возможности обучаться боевым искусствам, вложила всё своё мастерство в иное: музыка, вэйци, кисть, каллиграфия… а ещё, в искусство благовоний и вина, коим всегда тяготела.
Прежде Чжэньчжу и не догадывалась, что принцесса столь глубоко постигла искусство благовоний, и уж тем более, что дым может стать таким изящным оружием.
Встретив взгляд Шэнь Сихэ, она поспешно опустила ресницы:
— Принцесса, отчего вы сказали: разбойники, это к лучшему?
— Сначала появляются разбойники. С разбойниками не справятся, тогда в дело вступает власть, и чиновники выступят «усмирять разбой».
Одна хитрость не удалась, родилась вторая.
Таков был всегдашний почерк Сяо Чанъина.
[1] jianghu — мир странствующих воинов, бродяг и отшельников;
Добавить комментарий