Полчаса назад, когда Цуй Цзиньбай вошел в Лекарственный сад, это событие могло показаться незначительным. Но управляющий садом, опасаясь будущих проблем и ответственности, решил доложить об этом наверх.
Подобные отчеты поступали часто, и обычно Император Юнин пропускал их мимо ушей. Но на этот раз все было иначе. Разница заключалась в том, что вскоре после этого во дворец прибыла служанка Шэнь Сихэ с просьбой выдать пропуск в Лекарственный сад.
Император насторожился. Он также знал, что Шэнь Сихэ с утра вызывала к себе лекаря, который вчера констатировал смерть Бянь Сяньи. Император не поленился вызвать этого лекаря к себе и расспросить, зачем его звали. Лекарь ответил честно.
Если бы после всего этого Император не догадался, что они что-то подозревают или кого-то выслеживают, он бы не просидел на троне до сего дня.
Более того, как только он отправил евнуха с пропуском сопроводить служанку Шэнь Сихэ, с другой стороны поступили сведения: Цуй Цзиньбай отправился в резиденцию Принцессы. Это окончательно подтвердило догадки Императора. Поэтому он действовал на опережение.
Пока Шэнь Сихэ и Цуй Цзиньбай разбирались с садовником А-Си, Император отправил своих Сюи-ши обыскать жилище этого садовника.
Именно так Бянь Сяньи была тайно доставлена пред очи Императора Юнина.
Император Юнин стоял за своим столом, просматривая доклады. Не поднимая головы, он спросил: — Зачем ты инсценировала смерть?
У Бянь Сяньи не было сил пошевелить ни рукой, ни ногой, в горле пересохло и саднило, но она стояла на коленях с идеально прямой спиной: — Отвечаю Вашему Величеству. Эта рабыня пыталась навредить Принцессе. Когда Принцесса узнала об этом, страх и паника охватили меня, поэтому я совершила преступление, сымитировав смерть.
Для дворцовой танцовщицы побег через мнимую смерть приравнивался к побегу раба и карался смертью.
Кисть в руке Императора не замерла ни на мгновение. Он продолжал писать: — Зачем ты хотела навредить Чжаонин?
Еще до того, как попасть в руки Сюи-ши, Бянь Сяньи просчитала, что именно спросит Император. На ее лице мелькнуло хорошо разыгранное смущение: — Эта рабыня восхищается Шестым принцем. Его Высочество похвалил Принцессу Чжаонин, и в сердце рабыни вспыхнула ревность. Я совершила глупость в порыве чувств.
Рука Императора замерла. Он поднял голову, и его взгляд, полный подавляющего величия, опустился на Бянь Сяньи: — Я всегда считал, что ты человек, знающий свое место и понимающий границы дозволенного.
Император не поверил. Бянь Сяньи ожидала этого. Она склонилась в глубоком поклоне, коснувшись лбом тыльной стороны ладоней: — Эта рабыня разочаровала Ваше Величество и заслуживает десяти тысяч смертей.
Острые глаза Императора были темными и тяжелыми. Бянь Сяньи, лежащая ниц, чувствовала этот взгляд спиной, словно иглы, но заставляла себя сохранять спокойствие, чтобы не выдать ни единой бреши.
Она знала: Император не верит в мотив ревности. Но истинную причину называть нельзя. Если она скажет правду, то потеряет всякую ценность и ей останется только смерть. К тому же, она должна думать о Шестом принце. Пусть она умрет, но она не может утащить его за собой.
Император смотрел на нее несколько мгновений, затем отвел взгляд и снова углубился в чтение: — Что пообещал тебе Шестой сын, что у тебя возникли такие неподобающие мысли? Ты должна знать: даже если бы Чжаонин исчезла, ты никогда не смогла бы стать законной женой Шестого принца.
— Ваше Величество, молю о проницательности. Эта рабыня питает к Шестому принцу безумную страсть. Принц всегда заботился обо мне, и я ошибочно полагала, что в его сердце тоже есть место для меня…
Голос Бянь Сяньи дрогнул, в нем зазвучала подавленная, невыразимая горечь: — Лишь недавно я узнала, что Принц просто добр, и ко мне он испытывает лишь жалость. Все это было лишь моим самообманом. Поэтому, когда я внезапно услышала, как он хвалит Принцессу, мое сердце словно пронзили ножом. Ревность застелила мне глаза, и я совершила непоправимую ошибку. Прошу Ваше Величество наказать меня.
Император Юнин выслушал ее так, словно не слышал вовсе. Он не проронил ни слова.
В огромном зале повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаги. Это молчание было мучительным. Бянь Сяньи стиснула зубы, стараясь не упасть духом.
Она простояла на коленях час. Наконец, ее силы иссякли, и она потеряла сознание.
— Ваше Величество, она лишилась чувств, — доложил евнух, проверив ее.
— Позвать помощника лекаря Ши Вэя, — Император отложил проверенный доклад в стопку и открыл следующий.
Шэнь Сихэ вернулась из Лекарственного сада ни с чем. Она знала, что Бянь Сяньи точно пряталась там, но кто-то опередил её. И кто это был — она прекрасно понимала.
Вряд ли в столице был еще кто-то, кто мог бы догадаться о мнимой смерти Бянь Сяньи, а значит, никто другой не мог бы вести параллельное расследование. Единственный, кто мог заметить неладное — это Император. Он сидит на троне двадцать лет, шаг за шагом укрепляя власть и сокрушая врагов. Глубину его замыслов невозможно измерить, как нельзя вычерпать море ковшом.
Особенно учитывая совпадение: сначала Цуй Цзиньбай нашел предлог для обыска сада, а следом и она запросила пропуск. Такое стечение обстоятельств не могло не насторожить Императора Юнина.
Вернувшись в резиденцию, она увидела наставниц Сунь и Цянь. Заметив Шэнь Сихэ, обе поспешно опустили глаза и присели в поклоне. Шэнь Сихэ прошла мимо них и остановилась.
— Ты. Встань здесь на колени, — она указала на наставницу Сунь.
Она прекрасно понимала: визиты Цуй Цзиньбая и её самой в сад, плюс утренний вызов лекаря Фана — всё это лишь породило подозрения Императора. Но то, что наставница Сунь увидела Цуй Цзиньбая в резиденции Принцессы и донесла об этом Императору, стало последним доказательством, подтвердившим его догадки.
Император не стал бы подозревать Цуй Цзиньбая — ведь он сам поручил ему это дело. То, что следователь связался с жертвой, было вполне логично.
Наказание наставницы Сунь не было просто срывом злости. Только никчемные люди вымещают гнев на слабых. Она хотела, чтобы Император знал: она крайне недовольна его действиями!
— Принцесса, какую ошибку совершила наставница Сунь… — начала было наставница Цянь.
— Ты тоже на колени, — прервала ее Шэнь Сихэ, не давая договорить.
Наставница Цянь опешила: — Принцесса, эта служанка…
Бум! Не дожидаясь объяснений, наставница Сунь молча и прямо опустилась на колени. Наставница Цянь бросила на нее злобный взгляд, словно на предательницу, но, видя, что напарница подчинилась, не посмела больше спорить и тоже неохотно опустилась на колени.
— Учись у нее. Ты ведь тоже старая дворцовая служанка. Или ты так долго жила в покое и неге во Дворце Императрицы, что забыла разницу между господином и слугой? — Шэнь Сихэ смотрела на них сверху вниз ледяным взглядом. — Ты хотела сказать, что вас прислал Император? Если осмелишься произнести это вслух, я немедленно отправлюсь во дворец и спрошу у Его Величества: вы присланы мне в услужение или чтобы быть моими хозяйками? Неужели, чтобы наказать вас, мне нужно выбирать особый день и искать оправдания?
Бросив это, Шэнь Сихэ холодно усмехнулась и ушла.
— Принцесса, это наставница Сунь передала весть Императору, из-за чего он перехватил человека? — спросила Биюй. Она редко видела, чтобы Шэнь Сихэ так открыто конфликтовала со слугами. Биюй была с Шэнь Сихэ, когда наставница Сунь провожала взглядом Цуй Цзиньбая, поэтому у нее уже были подогадки.
— Даже без ее доноса Император все равно забрал бы Бянь Сяньи раньше меня, — ответила Шэнь Сихэ. Винить можно было только обстоятельства. А-Си спрятал беглянку в Лекарственном саду, куда нельзя врываться без разрешения. Будь это поместье любого князя или министра, Шэнь Сихэ рискнула бы ворваться силой. Но сад принадлежит Императорской семье, там стоит элитная стража. Штурм мог не удаться, а последствия были бы катастрофическими. Она пошла официальным путем, получила разрешение, но именно это и дало Императору фору.
Добавить комментарий