Либо местные смотрители пастбищ погрязли в казнокрадстве и беззаконии — подделывали отчеты, завышали смертность скакунов, скрывали приплод, а утаенных лошадей перепродавали, — либо же недостача объяснялась тем, что пропавших коней использовали для иных, тайных целей.
Глава Приказа императорских конюшен, Цзян Баши, был сиротой войны, которого спас в землях Северо-Запада сам Император Юнин. Обладая переданным от предков даром укрощения скакунов, он следовал за государем, поднимаясь все выше — от простого конюха до нынешнего сана одного из девяти министров. Его преданность Императору была безгранична.
— Брат, не мог бы ты отправить надежного человека проверить смотрителей пастбищ? Лучше всего, если удастся добыть доказательства… — начала Шэнь Сихэ, но вдруг усмехнулась. — Нет. Нам не нужно посылать своих людей. Я отправлюсь в Восточный дворец.
— Ты хочешь использовать Наследного принца? — Шэнь Юньань слегка удивился.
— Разве это использование? — Шэнь Сихэ очаровательно улыбнулась, поправляя его. — Я лишь передаю весть Его Высочеству.
Смотрители пастбищ базировались в землях с суровыми нравами. Чтобы призвать кого-то к ответу там, не обязательно действовать своими руками. Достаточно расставить ловушку, и местные жители сами поднимутся на бунт. Зачем рисковать своими людьми в столь опасном и неблагодарном деле? К тому же, малейшая оплошность может раскрыть их личность, дав врагам повод упрекнуть Северо-Запад.
— А Наследный принц точно вмешается? — с сомнением спросил Шэнь Юньань.
— Он вмешается, — губы Шэнь Сихэ, нежные, как лепестки сакуры, чуть дрогнули. — Если ему скажет кто-то другой — не вмешается. Но если скажу я — он сделает это.
Услышь он это от постороннего, Принц заподозрил бы ловушку и поостерегся опасности. Но когда вестником выступает Шэнь Сихэ — дело иное. Они оба прекрасно понимают: грядет союз. А предпосылка любого союза — наличие общего врага. Если Сихэ делится с ним сведениями, значит, это не пустышка.
С другой стороны, для него это шанс доказать, что он, как законный сын Императора, действительно готов действовать с ними заодно, и развеять их подозрения, будто он лишь подослан отцом для проверки семьи Шэнь.
Это возможность для обеих сторон проявить искренность. Искренность Шэнь Сихэ в том, что она не передает ложных сведений, чтобы навредить ему. Его же искренность — в доверии к Шэнь Сихэ и готовности успокоить ее тревоги.
Шэнь Сихэ заметила: каждый раз, когда она посещает Восточный дворец, её ждут свежие и изысканные угощения. Сегодня Сяо Хуаюн велел подать сяотяньсу, цзиньжусу — золотистые молочные слойки, и пирожные в форме цветов.
— Этот Принц искренне рад визиту Принцессы, — взгляд Сяо Хуаюна был мягким и теплым.
Сегодня он облачился в лунно-белый халат с круглым воротом, на рукавах и отворотах которого были искусно вышиты листья дерева пинчжун. На плечи был наброшен лазурный плащ с воротником из водяной норки, что придавало его облику еще больше изящества и неземной легкости.
— Ваше Высочество, Чжаонин не тревожит попусту, — Шэнь Сихэ без лишних предисловий достала сложенное письмо абрикосового цвета, прижала его к столу и двумя пальцами подтолкнула к Сяо Хуаюну. — Об этом деле я должна была сообщить вам лично.
Сяо Хуаюн взял письмо. Бумага источала тонкий, едва уловимый аромат, а на ее поверхности проступал узор из листьев пинчжун. Он пробежал взглядом по строкам, но мысли его явно витали в ином месте.
— Письмо Принцессы весьма необычно, — заметил он.
— От скуки я люблю мастерить что-нибудь эдакое. Эту бумагу я создала сама, — взгляд Шэнь Сихэ упал на письмо. — Я использовала кору дерева пинчжун и окурила бумагу ароматом его листвы.
— Прозрачна и гладка, словно нефрит, мягкая и шелковистая на ощупь, — Сяо Хуаюн легонько потер бумагу подушечками пальцев. — Не осмелюсь ли я просить Принцессу подарить мне немного?
— Завтра же Чжаонин велит прислать бумагу Вашему Высочеству, — щедро отозвалась Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн, довольный до глубины души, улыбнулся и с подчеркнутой бережностью передал письмо стоящему позади Тяньюаню.
— Принцесса может быть спокойна. Я непременно займусь этим делом и вскоре дам вам достойный ответ.
— Буду ждать добрых вестей от Вашего Высочества.
Шэнь Сихэ подняла чашу с чаем и, салютуя ею вместо вина, выразила почтение Сяо Хуаюну. Допив чай, она тут же поднялась.
— Брат ожидает меня, не смею более беспокоить Ваше Высочество.
Сяо Хуаюн едва сдержал смех, смешанный с досадой. Она всегда такая: наносит удар прямо, говорит по существу и сразу уходит. Но раз она упомянула Шэнь Юньаня, у него не было причин удерживать ее силой.
Ему оставалось лишь сказать: — В моем Восточном дворце слишком холодно и тихо. Я лишь надеюсь, что Принцесса сможет чаще навещать меня, беседовать, чтобы привнести в эти стены немного живого тепла.
Шэнь Сихэ отказала прямо и безжалостно: — Ваше Высочество, должно быть, не знает: все мои знакомые твердят, что я — человек, не вкушающий дыма и огня*, чуждый мирской суете. Если я буду приходить чаще, живого тепла в Восточном дворце станет лишь меньше.
Сяо Хуаюн впервые в жизни лишился дара речи, загнанный в тупик одной фразой. Но, как ни странно, это лишь развеселило его. Взгляд, которым он смотрел на Шэнь Сихэ, засиял еще ярче, подобно россыпи звезд.
Не говоря больше ни слова, он лично проводил Шэнь Сихэ до ворот Восточного дворца.
— Ваше Высочество, Принцесса явно испытывает вас. Зачем же вы приняли этот вызов? — Тяньюань с тревогой взглянул на письмо, в котором говорилось о хищениях в управлении конюшнями.
— Если Этот Принц откажется, боюсь, ее нога больше никогда не ступит в Восточный дворец, — на губах Сяо Хуаюна играла легкая улыбка. Он забрал письмо из рук Тяньюаня. — Приказ императорских конюшен… Можно сказать, она преподнесла мне сюрприз.
Цзян Баши держал Приказ конюшен в железных рукавицах. Какими бы обширными связями ни обладал Сяо Хуаюн, оставались места, куда его взор еще не проник. Ведомство конюшен не казалось ему жизненно важным, и он не успел внедрить туда своих людей. Теперь же появился шанс использовать это с большой выгодой.
— Ваше Высочество, но земли, где стоят смотрители пастбищ — это не простые места, — не унимался Тяньюань.
Мест, где Принцу нужно было расставить сети, и так было слишком много. Когда руки освободятся, Тяньюань бы не волновался. Но браться за это сейчас, да еще и ставить в приоритет — это грозило нарушить множество планов Его Высочества.
— Значит, отправим туда человека незаурядного, — невозмутимо произнес Сяо Хуаюн. — Пусть едет сам Хуа Фухай.
Тяньюань застыл в ужасе: — !!!
— Ваше Высочество! Отправить Хуа Таои? Но если Принцесса узнает, вы же… — вы же раскроете себя!
— Она не станет посылать людей следить за ним, — уверенно заявил Сяо Хуаюн. — Она раскрыла мне правду о конюшнях, чтобы показать свое доверие. Раз так, она не совершит поступка, который показал бы ее недоверие ко мне. Она будет лишь ждать результата, чтобы понять, каков я в деле и действительно ли мое сердце отдалилось от Императора.
Император всегда с опаской глядел на Северо-Запад. Сихэ не выберет мужа, который колеблется или хранит в сердце сыновнюю преданность Государю. Она боится, что даже если они завоюют Поднебесную, муж, следуя последней воле отца, обернется против семьи Шэнь. Он должен развеять все ее сомнения. Заставить ее поверить ему безраздельно.
— Слушаюсь, — тихо вздохнул Тяньюань.
Он не знал, откуда в Его Высочестве столько уверенности. Ведь если Принцесса проявит хоть каплю хитрости и решит сыграть в «иволгу, что ловит богомола позади цикады», отправив своих шпионов следить за расследованием, то половина тайн Принца будет раскрыта! Это было слишком рискованно.
Сяо Хуаюн равнодушно скользнул взглядом по унылому лицу Тяньюаня: — Помнится, в сокровищнице хранился кусок дерева Тагара.
— Этот подчиненный пойдет проверит, — вещей у Сяо Хуаюна было так много, что даже Тяньюань не мог упомнить всё.
— Принеси его, — приказал Сяо Хуаюн.
— Для чего оно понадобилось Вашему Высочеству? — не удержался от вопроса слуга.
Взгляд Сяо Хуаюна упал на абрикосовое письмо, а улыбка стала глубокой и нежной: — Раз уж Ю-Ю преподнесла мне подарок, я, разумеется, должен ответить тем же. Я вырежу из него пару браслетов для нее.
— Ваше Высочество, осмелюсь заметить: Принцесса, скорее всего, не примет их. Браслеты — вещь слишком личная, намекающая на интимную близость.
— Если преподнести их как дар к церемонии совершеннолетия, разве сможет она отказаться? — в глазах Сяо Хуаюна, в которых, казалось, собрался лунный свет, на мгновение промелькнула лисья хитрость. Дерево Тагара — его любимая вещь. И любимую вещь он дарит любимому человеку.
Добавить комментарий