Сяо Дуо исполнял свои обязанности безупречно: каждое его движение было выверенным, ни тени суеты.
Когда церемония Омовения Будды завершилась, Вдовствующая императрица передала ему священный талисман, вымоленный у алтаря: — Когда освободишься, передай это Императрице. Поможет или нет — я уже и гадать боюсь, но попробовать стоит.
Она тяжело вздохнула: — Я ведь с самого начала была против того, чтобы Император даровал ей титул. И погляди — прошло всего три месяца, а чем всё закончилось? Всё-таки происхождение у неё «кривое». Ладно бы только козни Супруги Шао и Жун-вана, но я боюсь, тут замешан и покойный Император. Переворачивали её табличку или нет — неважно, она всё равно считалась его женщиной. То, что Император забрал её в свой гарем, уже было неподобающе, а уж делать её Императрицей — и вовсе разбивать сердца людям. Теперь ничего не поделаешь. Она окончательно лишилась рассудка, остается только запереть её в Угловой башне — пусть выживает как знает. Будем надеяться, что судьба к ней милостива: может, вдали от дворца Чэнцянь ей станет легче, и она сохранит хоть жизнь.
Сяо Дуо почтительно склонил голову: — Всё зависит от кармы Её светлости. Ваше величество сделали всё, что в человеческих силах, остальное — воля Небес. Но, по мнению этого подданного, сколько ни изгоняй бесов, толку не будет, ведь главная беда — это демоны в её собственном сердце. Говорят, добродетельная женщина не служит двум мужьям. Должно быть, Её светлость терзает чувство вины, которому нет выхода; долгая тоска переросла в болезнь, и вот результат. Телесный недуг можно вылечить снадобьями лекарей, но когда болезнь в душе — тут никто не помощник. Этот подданный лишь опасается: как бы Её светлость, запертая в одиночестве на высокой башне, с тоски не наложила на себя руки…
Вдовствующая императрица омывала руки в золотом тазу. Сяо Дуо поднес ей полотенце. Она приняла его, рассеянно вытирая пальцы, и, опустив глаза, сказала: — У тебя слишком доброе сердце, ты не можешь смотреть на чужие страдания. Мы с тобой в этом похожи. Но дело зашло слишком далеко — куда же еще её деть? Ты ведь не видел, как она буйствовала. — Она нахмурилась и покачала головой. — Словно хорек, пробравшийся в курятник! Такой переполох устроила — свет не видывал. Если это продолжится, никому покоя не будет. Лучше отослать её подальше, чтобы во дворце воцарился мир.
Иньлоу могла быть легкомысленной в мелочах, но в важных делах действовала решительно. То, как она напугала Вдовствующую императрицу, доказывало, что она устроила в зале отличное представление. Чем сильнее Вдовствующая императрица будет чувствовать отвращение к ней, тем выгоднее это для них. Сяо Дуо крепче сжал желтый талисман и ответил: — Ваше величесвто — опора для всех наложниц во дворце. Чтобы в стране был порядок, сначала нужно навести порядок в доме. Нельзя допустить, чтобы из-за одного человека все жили в страхе. Этот подданный уже отдал распоряжения усилить охрану под Угловой башней. Теперь, даже если Её светлость перевернет башню вверх дном, это не потревожит покой других господ.
Он поклонился и, пятясь, вышел из главного зала.
Цао Чуньанг, заметив его, знаком пригласил отойти в укромное место. Этот парень вечно имел вид плутоватый и хитрый; он придвинулся и зашептал Сяо Дуо на ухо: — Крестный отец, стража в Западной угловой башне полностью заменена на наших надежных людей. Можете приходить и уходить, никого не опасаясь. И еще одно дело — насчет Тунъюнь. Император ведет себя странно: он вызывал её к Западным озерам для разговора. О чем они беседовали — неизвестно. Я велел Пинчуаню следить, как только будут новости — сразу доложу. Сын боится вот чего: Тунъюнь с Императором всё-таки были близки, пусть и одну ночь, да и ребенка она ему родила. Вдруг она не сдержит язык и разболтает, что Императрица притворяется безумной? Тогда весь наш план пойдет прахом.
Сяо Дуо же выглядел абсолютно спокойным: — Она не посмеет. Именно поэтому я и разлучил её с ребенком. Если она не хочет, чтобы её сын жил, пусть болтает что угодно. Женщины отличаются от мужчин: стоит только нащупать их слабое место — «врата судьбы», и можно не сомневаться в их послушании. Он спросил: — Как там ребенок?
Цао Чуньанг ответил: — Отправлен в Улан-Бутун[1]. Там есть семья сокольника, у них нет своих детей, они целыми днями молились богам. Когда им отдали младенца, они обрадовались больше, чем если бы нашли самородок золота! Знаете, как говорят: бывает, своего не могут зачать, а возьмут чужого — «живот позавидует»*, и потом рожают целую кучу. Чтобы мальчик не нуждался, мы положили в сверток пятьдесят лянов серебра. Приемные родители от счастья чуть не плясали, били себя в грудь, клянясь заботиться о нем как о родном. Так что крестный может быть спокоен!
Сяо Дуо продолжал выполнять свои обязанности: каждое движение было выверенным, ни тени суеты.
Церемония Омовения Будды завершилась. Когда Вдовствующая императрица вернулась во дворец Цынин и устроилась на отдых, он наконец испросил дозволения удалиться в южное дежурное помещение.
Оставшись без дела, он только и ждал, чтобы солнце скорее село. Посидел немного в тишине, подумал, что после целого дня беготни весь покрыт пылью и в таком виде к ней идти нельзя. Привел себя в порядок, сменил одежду. Но время тянулось невыносимо, сидеть на месте не было сил, и он решил наведаться в Восточную Ограду. Слушал доклады о недавних расследованиях вполуха. Стопка протоколов для подписи была толщиной с кирпич; он протянул руку, чтобы пролистать, но в итоге махнул рукой и оставил всё как есть.
Солнце медленно клонилось к западу, тьма по крупицам пожирала последние лучи заката. Снаружи всё затянуло дымкой, и вдали уже нельзя было различить очертания людей. Он встал, вышел и направился на север вдоль реки Тунцзы, сделав большой крюк, прежде чем добраться до Западной угловой башни. Остановившись поодаль, он прикинул расстояние. Отсюда до зала Тайсу было очень далеко, их разделял почти весь Запретный город. Даже если здесь вспыхнет пожар и пламя взметнется до небес, там это заметят не сразу. Что касается путей отхода: караульные на воротах заменены на своих людей, повозки пропускают без досмотра — этого вполне достаточно.
Уверенность в успехе была почти полной, и на душе стало спокойнее. На крепостной стене висело с десяток огромных белых марлевых фонарей в форме арбузов. Стражники в парчовых халатах стояли неподвижно, словно гвозди, вбитые в землю, прижимая руки к саблям. Заметив его, начальник караула шагнул вперед, отдал честь и приветствовал Управителя. Сяо Дуо коротко кивнул: — Император был здесь?
Начальник ответил: — Докладываю Управителю: Император не приезжал. Он присылал главного евнуха из своих покоев посмотреть, как обстоят дела. Особых указаний не было, велел лишь передать, чтобы Императрица спокойно лечилась. Если ей что-то понадобится из еды или нужно будет позвать лекаря — пусть сообщает дежурным. Сказал пару слов и ушел, долго не задерживался.
Сяо Дуо лишь усмехнулся про себя. Вот она, так называемая любовь. Поистине, чувства монархов тоньше бумаги. К счастью, Иньлоу не одинока, у неё есть тот, кому она дорога. Как бы Император ни отстранялся, он больше не сможет причинить ей боль.
Он поднял руку, знак прохода убрали, и он, подобрав полы халата, начал подниматься по ступеням.
Дувал вечерний ветер. В этот сезон он уже не казался холодным, но когда Сяо Дуо коснулся стены, поднимаясь наверх, грубые крепостные кирпичи оцарапали ладонь. Поднявшись на террасу, он увидел, что башня залита ярким светом, а двери приоткрыты — должно быть, она ждала его! Он ускорил шаг. Внутри колыхались слои занавесей; легкий газ трепетал от ветра. За полупрозрачной тканью виднелся тонкий, изящный силуэт. Она держала в руке свечу, расплавляя воск у основания, и одну за другой крепила их прямо на стол.
Баочжу вышла из внутренней комнаты и, увидев его, хотела было поклониться, но он жестом приказал ей молчать. Она поняла, присела в реверансе и тихо удалилась в боковую пристройку.
Он вошел, ступая в круг теплого света. Шаги его были бесшумны, словно всё это было сном, и любой громкий звук мог спугнуть виденье. Шаг за шагом он приближался. Она не замечала его. Её широкие рукава струились вслед за движениями рук; даже то, как она слегка наклонялась, было исполнено невероятной нежности и грации. Он встал у неё за спиной. Сердце колотилось так, что отдавалось в висках. Не в силах больше терпеть разделяющее их расстояние, он, наконец, рванулся вперед и заключил её в объятия.
Она тихо ахнула. Поняв, что это он, она не стала вырываться, лишь накрыла своей ладонью его руку на своей талии, слегка запрокинула лицо и с бесконечной лаской потерлась щекой о его плечо: — Ты пришел?
Он выдохнул: — Давно ждешь?
Она обернулась и, мягко улыбаясь, ответила: — Недолго. Я жду каждый день, стоит только открыть глаза. Я уже привыкла.
— Это я вечно прихожу слишком поздно. — Его накрыла необъяснимая горечь; он чувствовал себя слабее, чем она.
Она подняла руку и смахнула слезу с его лица. На губах её играла улыбка, но уголки рта предательски дрогнули, и голос прервался: — Вовсе не поздно. Каждый раз, когда я чувствую, что больше не могу держаться, ты появляешься. Точнее, чем по любым часам.
Непередаваемое чувство — смесь тоски и утешения, печали и радости — нахлынуло на него, мгновенно затопив с головой. Он прижал её к себе и начал целовать — снова и снова, исступленно, словно только так мог заштопать зияющую дыру в своем сердце.
Он произнес: — Иньлоу, ты славная девочка. В этот раз ты совершила великое дело. Если бы не твое внезапное озарение, мы бы так и сидели в ловушке этого города. Он ласково погладил её по голове: — И как только ты вдруг поумнела? Я-то думал, ты наберешься разума не раньше, чем родишь ребенка.
Она недовольно надула губы: — Когда человека загоняют в угол, у него появляется мужество прорубить кровавый путь к свободе. Я сделала это, и сыграла так, что не отличишь от правды. Она торжествующе обняла его за талию, крепко прижалась к груди и спросила: — Нам осталось пережить разлуку всего один раз, а потом мы будем вместе навсегда, верно?
Он ответил: — Да. Что бы ни случилось, я увезу тебя. Даже если вся Великая Е обрушит на меня свою мощь и пустится в погоню, мне уже всё равно.
Она нахмурилась: — Я думала об этом… Если не получится выбраться, я прыгну с Угловой башни. Я потратила столько сил, два месяца притворялась безумной… Если Небеса снова будут чинить препятствия, значит, нам просто не судьба быть вместе…
Он закрыл её рот ладонью: — Хочешь заставить меня умереть во имя любви? Знай же: если ты прыгнешь, я не стану цепляться за жалкую жизнь. Сказал — сделаю.
Им не нужно было говорить банальностей вроде «если я умру, живи за двоих». Это прозвучало бы лицемерно. Сейчас у них оставался только один путь: если не взлететь на Девять небес, то падать прямо в ад Авичи. Она улыбнулась сквозь слезы: — Значит, даже смерть мы встретим вместе. Договорились?
Он, разумеется, согласился. За эти дни он испил чашу страданий до дна. Если они не могут быть вместе, какая разница — жить или умереть? Он увлек её обратно на ложе. Просто сидеть лицом к лицу было недостаточно, чтобы унять зуд в самой глубине сердца. Подумав мгновение, он решительно прижал её к себе, нависая сверху. Этот способ выражать чувства был особенным. Иньлоу думала, что он начнет действовать, но нет — он просто прижался щекой к её уху и с полнейшей серьезностью произнес: — Решено: через три дня. Я не выдержу ждать ни днем больше. Я уже велел Шэ Цилану отобрать в тюрьме женщину-преступницу. Когда всё случится, на трупы наденут твою одежду и одежду Баочжу. Огонь будет сильным, лица обгорят до неузнаваемости. Выбравшись из дворца, не оглядывайтесь. Я устрою так, чтобы вас отвезли в безопасное место. Переждете там пару дней, а когда Двор отправит войска на Рюкю, мы вместе покинем Великую Е и больше никогда не вернемся.
Сердце Иньлоу обожгло горячей волной. Если всё будет так — это лучший из возможных концов. Она ощущала тяжесть его тела, и это дарило ей покой. Обнимая его за спину, она спросила: — А почему ты так уверен, что Двор отправит войска на Рюкю? Что, если переговоры пройдут успешно?
Он пробурчал: — Ты слышала поговорку: «Две страны воюют, но послов не казнят»? А что, если посла всё-таки убьют? Тогда воевать придется, хотят они того или нет.
Оказалось, он подготовил всё заранее. Того чиновника, что поехал послом, ждала незавидная участь: как бы ни прошли переговоры, вернуться живым ему не суждено. Значит, ей нужно только начать, а уж пути отхода он обеспечит так, что комар носа не подточит. Она радостно согласилась: — Хорошо. Через три дня, в час Хай[2], присылай за мной людей. Я буду ждать тебя.
Он с улыбкой поцеловал её в глаза: — Договорились. Но помни: после этого ты больше не будешь Императрицей. Никакого почета, никто не будет падать ниц перед тобой. Мы сбежим, покинем Великую Е, может быть, осядем в рыбацкой деревушке или в горной глуши. Возможно, придется терпеть лишения. Ты не пожалеешь?
Она широко улыбнулась, обнажив зубки, белые, как клейкий рис: — А ты перестанешь быть Великим управителем, потеряешь власть над Поднебесной, лишишься роскошных одежд и красивых украшений. Ты не пожалеешь?
Он на секунду серьезно задумался: — Нет. Потому что у меня есть деньги.
Иньлоу прыснула со смеху: — А я не пожалею, потому что у меня есть ты.
Он опустил голову, приподнял подол её юбки и сплелся с ней в единое целое, шепча: — Верно говоришь. У тебя есть я, так что любые беды нам нипочем. Я укрою тебя от ветра и дождя, я ради тебя пойду в огонь и в воду. Мы построим свой собственный город, где будем только ты и я, и во сто крат возместим всё время, что потеряли в прошлом.
Она тихо, протяжно промычала: — Не нужно мне никаких городов. Большое дерево притягивает ветер — разве мы мало натерпелись в прошлом? Я лучше построю хижину под соломенной крышей и поселюсь там, где нас никто не найдет. Прожить жизнь в покое и безопасности — вот и всё, чего я желаю.
Он, не отрываясь от её губ, едва слышно отозвался: — Хорошо. Нам не нужны будут слуги и рабы. Я сам позабочусь о твоем быте и буду в десять тысяч раз заботливее любого другого.
Она затуманенным взором смотрела на него, охваченная новым порывом чувств. Подняв руку, она принялась очерчивать контуры его бровей и глаз, бормоча: — До чего же хорош мужчина: и в тронном зале блистает, и на кухне управится. Вот только когда мы покинем Великую Е, ты избавишься от клейма евнуха… Нам нельзя селиться там, где нравы слишком свободны. Боюсь, выйдешь ты как-нибудь за овощами на рынок и больше не вернешься. А всё потому, что какая-нибудь семья с дочкой на выданье заприметит красавца и украдет тебя, чтобы сделать зятем, живущим в доме жены. Он лишь беспомощно вздохнул и легонько укусил её за кончик носа: — Похоже, чтобы окончательно вылечить тебя от этой дури, мне придется приложить немало сил…
[1] Улан-Бутун (Ulan Butong / 乌兰木通): Это реальное место (во Внутренней Монголии, далеко на севере от Пекина).
[2] Час Хай (亥时): Время Свиньи, с 21:00 до 23:00.
Добавить комментарий