Когда долго притворяешься безумной, начинаешь понимать суть этого ремесла: взгляд должен быть остекленевшим, движения — дергаными и странными, а речи — бессвязными. Этого вполне хватало, чтобы одурачить всех вокруг. Император поначалу не верил, устраивал ей всяческие проверки, но она то приходила в себя, то вновь впадала в буйство. Понаблюдав за ней долгое время, он в конце концов сдался. Если говорить о чувствах… нельзя сказать, что их не было вовсе, но с тем, что было между ней и Сяо Дуо, это не шло ни в какое сравнение. Возможно, в самом начале и была искра влюбленности, но позже остались лишь досада и желание использовать её.
Порой Иньлоу даже жалела его. Он получил всю Поднебесную, но сам не знал, чего хочет. Он любил золотой трон с резными драконами, на котором восседал; любил вековое наследие предков; но еще больше любил пиры, веселье и плотские утехи. Он напоминал Ли Хоу-чжу из Южной Тан: талантливый, гордый, расточительный, истово верующий в буддизм, но совершенно равнодушный к делам управления государством. Когда удача покидает страну, последние дни династии всегда выглядят именно так — безнадежно и жалко.
Седьмого дня четвертого месяца во дворце закипела работа. Готовились к завтрашнему Омовению Будды: доставали полный набор ритуальной утвари из чистого золота, драгоценные благовония, жертвенные деньги и живых существ для обряда «фаншэн» — дарования жизни. Обычно для накопления добродетели выпускали карпов или черепах, но Иньлоу пошла своим путем. Она велела Сы-лю поймать змею, что только выползла из норы, посадила её в мешочек из тончайшего газа и, собственноручно покачивая этой ношей, с важным видом направилась во дворец Цынин к Вдовствующей императрице.
Газ был очень тонким, и содержимое мешка просматривалось отчетливо. Весной всё живое пробуждается, и змея, очнувшись от зимней спячки, была полна сил. Это была ярко-зеленая бамбуковая куфия, толщиной с палочку для еды. Изящная, гибкая, она то и дело поднимала голову, высовывала раздвоенный язык и кидалась на ткань, пытаясь выбраться.
Появление Иньлоу тут же вызвало череду пронзительных визгов. Супруга Шу, трясясь от страха, пролепетала: — Императрица… эта змея ядовита! Один укус — и человека не станет!
Ядовитые зубы у змеи давно вырвали. Иньлоу в детстве не была неженкой и таких тварей не боялась. Она подняла руку повыше, поднося мешочек прямо к лицу Супруги Шу: — Посмотри, какая она красивая! Разве может она быть ядовитой? Тебе нравится, Супруга Шу? Если нравится, давай меняться: твой узорчатый карп тоже весьма неплох.
Она сунула мешок вперед, почти коснувшись носа соперницы. Зеленый клубок, источающий характерный запах, метнулся к лицу Супруги Шу. Та от страха лишилась души, закатила глаза и без чувств рухнула на пол.
В зале начался хаос, словно в котле с кипящей кашей. Вдовствующая императрица сложила ладони, громко читая «Амитофо», а затем набросилась на Иньлоу с упреками: — Императрица, постыдилась бы! Неважно, кого ты хочешь выпустить на волю, но велела бы слугам посадить тварь в клетку и везти в храм Лазурных облаков. А ты сама её таскаешь — на что это похоже? Ты Мать нации, а не деревенщина из глухих лесов! Такое пренебрежение запретами роняет достоинство императорского дома!
Иньлоу и бровью не повела. Обернувшись, она заявила: — Ваше величество, ваши слова ошибочны. Все живые существа равны. Почему же только моя змея вызывает у вас такую немилость? Я — Императрица, мне нравится носить её с собой, и никто мне не указ.
С её безумным видом даже Небесный владыка не смог бы совладать. Вдовствующая императрица брезгливо наморщила лоб и обернулась к кушетке, где лежала Супруга Шу. Старые служанки изо всех сил давили ей на точку под носом, и та наконец со стоном пришла в себя. Открыв глаза и увидев, что Императрица всё еще здесь и с любопытством вытягивает шею, Супруга Шу разрыдалась. Она вцепилась в край одежды Вдовствующей императрицы: — Ваше величество, заступитесь за меня! Все мы, сестры, из хороших семей, разве можно терпеть такие издевательства от Императрицы? Если во дворце не навести порядок, что же будет дальше? Сегодня она меня пугает, а завтра, глядишь, и прирежет. Если Император не вмешивается, и вы, Старый Будда, оставите это без внимания, нам всем здесь не жить!
Услышав это, Иньлоу разозлилась: — А ты смелая, Супруга Шу! Осмеливаешься просить вдовствующую императрицу наказать меня прямо в моем присутствии? Ты что же, считаешь меня мертвой? Не понимаешь, что гадости нужно говорить за спиной, или мне нужно тебя поучить?
Супруга Шу в ужасе отпрянула: — Смотрите, опять начинается! Когда Император только пожаловал ей титул, она всё отнекивалась да отказывалась. Видно, у всего есть своя судьба. Насильно усадили её на этот трон, а благости у неё не хватает, вот и не выдерживает рассудок. Уж лучше бы дали ей титул Благородной супруги — всё лучше, чем нам всем теперь гореть в этом огне.
Иньлоу процедила сквозь зубы: — Чем дальше, тем бесстыднее твои речи! Золотая печать у меня в руках. Еще одно слово — и я немедленно лишу тебя титула Супруги Ли!
Стоявшая рядом Супруга Ли, покрывшись холодным потом, робко подняла руку: — Ваша светлость… Супруга Ли — это я. А она — Супруга Шу.
Иньлоу издала удивленное «О»: — Верно, я перепутала.
Затем она снова ткнула пальцем в сторону кушетки: — Подумаешь, Императрица! Тоже мне важность, всё равно Император тебя не жалует. Думаешь, устроишь истерику — поплачешь, пошумишь — и вернешь его сердце? У меня есть сын, а у тебя что? Вот взойдет мой Старший принц на престол, первым делом отправит тебя в гробницу Тайлин! Посмотрим тогда, кто тебя защитит!
Она несла околесицу, перескакивая с одного на другое, сбивая всех с толку. Но стоило присутствующим вдуматься, как их прошиб озноб: это же тон покойной Благородной супруги Шао! Всех охватил панический ужас. Императрица средь бела дня одержима призраком! Это конец! Все бросились спасать свои жизни и с грохотом разбежались, словно птицы и звери. Обычно изнеженные наложницы, едва переставляющие ноги, тут проявили чудеса проворства: в два счета вылетели за ворота дворца Цынин и, стоя за порогом, пытались отдышаться, хлопая себя по груди.
В проездах уже был готов императорский кортеж. Сяо Дуо как раз отдавал последние распоряжения, когда услышал шум и обернулся. Из ворот поспешно вышла Вдовствующая императрица. Он хотел было подойти с поклоном, но следом за ней появилась Императрица. Лицо её было густо набелено, уголки глаз подведены красным — вид поистине зловещий, кладбищенский.
Он знал о её плане, поэтому в душе был спокоен, лишь склонил голову набок, разглядывая её. Она бросила на него быстрый взгляд, ничем себя не выдав, и помахала рукой Вдовствующей императрице: — Ваше величество, подождите меня! Мне одной в паланкине страшно, всё кажется, что кто-то за мной следит. Давайте поедем вместе, вдвоем веселее!
Вдовствующая императрица едва не испустила дух от страха. Сердце в груди колотилось как безумное — сесть в один паланкин с этой сумасшедшей?! Она тут же сделала зверское лицо: — У тебя есть свой кортеж! Мы не беженцы, чтобы жаться друг к другу. Хватит устраивать сцены, отправляйся немедленно! Вот доберемся до храма Лазурных облаков, попрошу настоятеля хорошенько изгнать из тебя нечисть.
Иньлоу понурила голову. Глядя, как остальные рассаживаются по повозкам, она некоторое время стояла с потерянным видом. Сяо Дуо подошел, чтобы поддержать её под локоть, и тихо произнес: — Ваша светлость, прошу вас сесть в паланкин. Если хотите что-то сказать её величеству, это можно сделать и по прибытии в храм.
Только тогда она с неохотой направилась к своему фениксовому паланкину. И хотя вид она напускала на себя унылый, её пальцы крепко, до боли, сжали его руку. Он поднял глаза на неё; она могла смотреть на него лишь украдкой. Подвеска «восемнадцать зерен», висевшая на её пуговице, задела кисточкой его запястье — призрачное касание, похожее на неуловимый сон.
Он думал, что проводит её до паланкина и успеет шепнуть хоть слово. Но вдруг она резко остановилась, вырвала руку, развернулась и пошла обратно. Паланкин Вдовствующей императрицы еще не успели поднять, как она вернулась, рывком отдернула занавеску и, хихикая, заявила: — Ваше величество, вы ведь говорили, что поможете мне стать Императрицей. Неужто забыли? Теперь эта девка Чжао мертва, пришла моя очередь. Ваши слова ничего не стоят? Вы что же, решили обмануть призрака?
Она жутко ухмылялась, шаг за шагом поднимаясь на подножку. Вдовствующая императрица окончательно перепугалась. Вжавшись в угол повозки, она пронзительно завизжала, позабыв о всяком достоинстве и величии. К счастью, подоспел Сяо Дуо и преградил путь безумице. Вдовствующая импеартирца закричала, захлебываясь словами: — Хватайте эту сумасшедшую! Хватайте её скорее! У Великой Е не может быть такой полоумной Матери нации! Если Император её не низложит, то я её терпеть не стану! Запереть её! Заприте её в Угловой башне! Приставьте стражу, и кроме еды три раза в день — ничего не давать! Не позволять ей и шагу ступить из башни, иначе переломаю ей ноги!
Слуги схватили Императрицу под руки. Баочжу бросилась в ноги, рыдая и умоляя: — Ваше величество, проявите милосердие! Наша госпожа — законная Императрица, о чем возвещено всей Поднебесной. Если вы заточите её, как потом объясняться перед Императором?..
Но Иньлоу, войдя в раж, вырывалась и выла всё громче, оплакивая то покойного Императора, то Жун-вана, перепугав всех наложниц так, что те повыскакивали из своих повозок.
Видя, что остановить этот хаос невозможно, Вдовствующая императрица пришла в ярость и категорично рявкнула: — С Императором я сама поговорю, не утруждай себя заботами. Раз ты так не желаешь расставаться со своей госпожой, отправляйся вместе с ней, чтобы ей не было одиноко.
Она махнула рукой Сяо Дуо: — Распорядись, чтобы людей увели. Нельзя задерживать церемонию Омовения Будды, сейчас важнее всего успеть в храм. Дело Императрицы отложим, а когда вернемся, я извещу Императора. Эту Императрицу, хочет он того или нет, придется низложить!
Сяо Дуо почтительно ответил согласием. Развернувшись, он бросил быстрый взгляд на Янь Суньлана, давая тайный знак, а сам, продолжая сжимать золотой жезл, возглавил процессию и направился к дворцовым воротам.
Иньлоу после устроенного переполоха выбилась из сил. Но как бы она ни устала, в душе ликовала радость. Наконец-то получилось! Она заставила Вдовствующую императрицу принять решение о низложении. Безумная Императрица — это даже хуже, чем прежняя Императрица Чжан, у которой не было благословения жить в зале Инхуа; её сразу упекли в Угловую башню.
Высота Угловой башни от основания до золоченой верхушки — девять чжанов. Если сбежать не удастся и придется прыгать со стены… неизвестно, останешься ли в живых. Но как бы то ни было, это самый край Запретного города. До свободы оставался всего один шаг. Баочжу подошла, чтобы поддержать её. Иньлоу схватила её за руку, всё её тело била дрожь. Так вот оно какое — чувство возрождения после катастрофы. Ей хотелось расхохотаться во весь голос; с тех пор как в прошлом году она вошла во дворец, она еще никогда не была так счастлива.
Янь Суньлан не знал внутренней подоплеки дела. К опальной Императрице особого почтения не полагалось. Подойдя к городской стене, он велел караульным пропустить их, поднялся по ступеням, завел их внутрь и, лишь затем поклонившись, произнес: — Ваша светлость пока разместится здесь. Этот подданный прикажет людям сходить во дворец Куньнин, собрать ваши личные вещи и сменную одежду. Если вспомните, чего недостает, скажите стражникам внизу, этот подданный придумает, как это устроить.
Иньлоу окинула его пустым, остекленевшим взглядом: — А где занавески? Что, если призраки прилипнут к окнам и будут подглядывать? Вели повесить плотные шторы. И еще… пришли мне пятьдесят свечей из бараньего жира. Эта госпожа боится темноты, я смогу уснуть, только если огни будут гореть всю ночь.
Янь Суньлан на мгновение замялся, поднял глаза и сказал: — Во дворце существуют строгие нормы расхода свечей. Пятьдесят штук — это слишком много, Ваша светлость ставит этого подданного в затруднительное положение.
Иньлоу тут же повернулась к Баочжу и заголосила: — Ты погляди на него!
Баочжу поспешно принялась её утешать, а затем обратилась к Янь Суньлану: — Наша госпожа, в конце концов, всё еще законная супруга Императора. Не думаю, что пятьдесят свечей — это такое уж превышение полномочий. Господин Янь, будет лучше, если вы сможете это уладить. А если нет — что ж, нам придется искать способ просить Управителя Сяо. Просто неловко беспокоить его по таким пустякам.
Янь Суньлан прикинул в уме: у Бу Иньлоу и Сяо Дуо есть давнее знакомство. Когда она жила в резиденции управителя, и Ли-мэйжень на неё пожаловалась, Сяо Дуо даже давал ему предупреждение на этот счет. Если из-за такой мелочи начальство решит, что он намеренно чинит препятствия, будет нехорошо. Поэтому он ответил: — Раз так, этот подданный распорядится. Постельные принадлежности скоро принесут. Ваша светлость, отдохните пока, а когда придет время трапезы, вам доставят еду.
Иньлоу кивнула, отпуская его, а сама, заложив руки за спину, принялась осматривать своё новое жилище внутри и снаружи. Угловая башня хоть и была местом одиноким и печальным, но построена была с размахом: крыша крыта золоченой черепицей, балки украшены росписью с золотыми завитками, решетчатые двери, как и во дворце Куньнин, имели узор «три скрещения, шесть чаш», даже окна были украшены резьбой с драконами-куй. Если не считать того, что здесь высоко и весенний ветер пронизывал насквозь, место было вполне сносным и даже обладало особой красотой отчужденности от мира.
Внутри и снаружи были только она и Баочжу. Иньлоу потерла руки и улыбнулась: — Весьма неплохо. По мне, так даже лучше, чем во дворце Юйлуань. Здесь никого нет, и мне не нужно каждый день разыгрывать сумасшедшую.
Баочжу отозвалась: — И правда. Каждый раз, глядя, как вы убиваетесь, рабыня сама уставала за вас. — Она фыркнула от смеха. — А сегодня вы сыграли просто блестяще! Мне показалось, даже Управитель на миг опешил. Вы столько вытерпели… Потерпите еще несколько дней, и все горести сменятся радостью.
Иньлоу тихо угукнула: — Будем надеяться, что всё пойдет как по маслу.
Баочжу с сомнением произнесла: — Вот только не знаю, станет ли Император докапываться до истины… Как вы думаете, у него к вам настоящие чувства?
Иньлоу покачала головой: — Он просто не может смириться. Ему невыносимо признать, что он в чем-то уступает евнуху. А когда ему самому неспокойно на душе, он хочет, чтобы и всем остальным было тошно. Он часто твердит, что он — человек искусства, литератор, а у таких людей сердца мелкие, как игольное ушко. Сяо Дуо для него — словно соринка в глазу, которую и не вынешь, и не убьешь, вот он и изводит всех, стараясь уязвить побольнее. На самом деле, той, кого он больше всего хотел бы видеть на троне Императрицы, была Иньгэ, просто от меня пользы оказалось чуть больше. Раз уж у них есть ребенок, теперь им всё равно вовек не распутать этот узел. Он чувствует свою безнаказанность, вот и решил освободить место, заточив меня здесь.
Она глубоко вздохнула: — В одном он был прав: титул его Императрицы гроша ломаного не стоит. По крайней мере, для меня. Сегодня я наконец-то сбросила эти оковы. Теперь мне остается лишь в тишине ждать Сяо Дуо. Мы договоримся о сроках, разыграем последний спектакль, и тогда я смогу со спокойной совестью уйти в тень. Будущее было уже на расстоянии вытянутой руки, и Иньлоу, прислонившись к резному окну, радостно заулыбалась. С её сердца словно сняли тяжкий груз. Она знала, что Сяо Дуо там, в храме Лазурных облаков, сейчас тоже ликует. Придет ли он сегодня ночью? Она так тосковала по нему: того мимолетного прикосновения в коридоре совсем не хватило, чтобы унять эту сосущую боль разлуки. Она принялась загибать пальцы, пытаясь сосчитать: как же давно они не были по-настоящему вместе? Сбилась со счета. Казалось, с того самого дня, как она вошла во дворец, всё было в вечной спешке, но именно из-за этой суеты каждое их мгновение становилось всё дороже и глубже врезалось в память.
Добавить комментарий