Одиннадцатый день четвертого месяца. День, казалось бы, самый обычный и мирный, но для Иньлоу он стал важнейшим в жизни.
Она ждала с самого восхода солнца, сидя у окна и наблюдая, как медленно ползет тень. Ей требовались огромные усилия, чтобы унять дрожь волнения в сердце.
Неизвестно, совпадение ли это или предчувствие, но Император, который, казалось, уже махнул на неё рукой, вдруг явился навестить её в час Сы[1]. Иньлоу тут же приняла свой привычный облик: остекленевший взгляд, застывшие зрачки. Он не обратил на это внимания, сел, скрестив ноги, на низкую кушетку напротив и принялся болтать. Говорил он долго и путано: вспоминал забавные случаи из детства, изливал душу.
Наконец, нахмурившись, он пристально посмотрел на неё: — В твоем сердце обида, я понимаю. Хочешь скандалить — скандаль сколько влезет, но зачем было обязательно провоцировать вдовствующую императрицу? Теперь ты заперта здесь, ни человек, ни призрак… Разве в этом есть смысл? Я искренне не понимаю: что такого хорошего в этом Сяо Дуо, что ты так предана ему? Всё, что у него есть, даровано мною. Я — истинный владыка Поднебесной, неужели ты этого не видишь? Ты так долго притворялась безумной… На самом деле я всё знаю, просто не хотел тебя разоблачать. Ты пожила в Угловой башне два дня, может, теперь твой взгляд прояснился? Если одумалась, возвращайся со мной. Твой статус Императрицы никто не посмеет оспорить.
Иньлоу знала, что он её проверяет. Он был суеверен до крайности, боялся призраков до дрожи, но всё равно продолжал «стучать по краю чана», пытаясь выудить из неё правду. Какой же он всё-таки скучный и жалкий человек.
Она подалась вперед: — Правда позволите мне быть Императрицей? Как чудесно! Наконец-то я стану Императрицей!
Она вскочила и пустилась в пляс, размахивая руками: — Клан Чжао потерял добродетель, одиннадцать лет занимала трон понапрасну! Но ветер меняется, теперь наконец пришел мой черед! Император всё-таки на моей стороне, я победила… А где Старший принц? Сделайте его Наследным принцем! Когда титул наследника будет утвержден, никто не посмеет бунтовать…
Вдруг она зарыдала и, опустив руки, побрела к выходу: — Старший принц умер… Он умер! Какой прок мне быть Императрицей, если его нет!
Император опешил от ужаса. Не успел он опомниться, как снаружи раздались крики Баочжу: — Госпожа, очнитесь! Придите в себя!
Он в панике выбежал наружу и увидел, как Императрица уже закинула ногу на зубчатую стену парапета, истошно воя: — Не хочу больше жить! Старший принц, забери меня с собой!
У Императора волосы встали дыбом. Набравшись смелости, он бросился к ней и стащил вниз. Глядя на её лицо, залитое слезами и соплями, он окончательно пал духом: — Сошла с ума… Теперь точно ничего не поделаешь.
Он повернулся к Баочжу: — Глаз с неё не спускай. Если с ней что-то случится, ответишь головой.
С этими словами он взмахнул рукавом и поспешно удалился.
Ближе к часу Шэнь[2] пришла Тунъюнь. Как только Иньлоу покинет Пекин, они больше никогда в этой жизни не увидятся. Тунъюнь утирала слезы и всё причитала: — Как бы я хотела пойти с вами! Кто захочет оставаться в этой золотой клетке! Но я не могу… У меня в родных краях родители и брат, а где-то снаружи скитается мой малыш. Разве могу я просто взять и уйти? Госпожа, боюсь, эта разлука навеки, нас разделят горы и реки… Увидимся ли мы когда-нибудь?
Иньлоу вытерла ей лицо своим платком и вздохнула: — Не плачь. На самом деле, мой уход — к лучшему для тебя. Мы называемся госпожой и служанкой, но в моем сердце ты роднее, чем Иньгэ. В будущем тебе нужно всё хорошенько обдумать и найти способ, чтобы Император признал тебя. Она прищурилась и спросила: — Я слышала, он вызывал тебя к Западным озерам. О чем говорили?
Тунъюнь густо покраснела: — Да так, ни о чем… Спрашивал, правда ли, что императрица Чжан узнала о вас и Управителе, и отдала меня ему, чтобы отвести глаза. Спрашивал, хорошо ли мне живется, как он ко мне относится, живем ли мы вместе…
Она замялась, смущенно теребя одежду: — Император ведет себя несолидно. Глаза бегают, руки распускает… Мне стало страшно, я нашла предлог и ушла.
Иньлоу остолбенела: — Чего тебе бояться? У вас ведь уже… ну, это самое… было?
Тунъюнь зарделась еще пуще: — Да я забеременела-то с первого раза, даже вкуса почувствовать не успела…
Иньлоу прикрыла рот рукой и рассмеялась: — Не распробовала — так попробуй еще раз, разве это не удача? Не говори мне, что не хочешь остаться с ним. Я-то знаю: какая женщина может по-настоящему отказаться от своего мужчины? Тем более, когда есть ребенок — тут уж связь особая, кровная. Она взяла руки Тунъюнь в свои и ласково сжала их: — Так или иначе, мы с ним уходим. А ты? Останешься в столице одна, без опоры? Как ты будешь жить? Лучше найди способ вернуться во дворец! В будущем, когда найдешь сына, пусть он признает предков и вернется в род. Тогда у всех нас всё сложится счастливо.
Тунъюнь выглядела растерянной, она очень медленно покачала головой: — В открытую нельзя. Я тогда подменила вас, да еще и тайно родила — это обман государя. Разве за такое по головке погладят? Вы обо мне не беспокойтесь. Главное, когда окажетесь на воле, берегите себя, будьте осторожны. Со мной ничего не случится, вы же сами говорили — я баба ушлая, разве дам себя в обиду? Ночью я пойду к Императору, придумаю, как его задержать. А когда здесь разгорится так, что спасать будет нечего, он примчится лишь на пепелище, и сделать уже ничего не сможет.
С этими словами она сняла с запястья браслет и вложила его в руку Иньлоу, утирая слезы: — Эта рабыня была с вами столько времени, а на прощание и подарить-то нечего. Оставьте это себе. Пусть в будущем, где бы вы ни были, этот браслет напоминает вам о том, что была у вас верная служанка Тунъюнь.
Она поднялась, всем видом показывая, как тяжело ей уходить: — Я пойду. Если задержусь, кто-нибудь заметит, не ровен час беда случится. Берегите себя, госпожа. И… не забывайте меня.
Иньлоу в слезах проводила её до дверей. Тунъюнь мягко отстранила её, заставляя остаться за порогом, а сама подобрала юбки и сбежала по ступеням. Ветер подхватил подол её платья, взметнув бесчисленные складки; она покачнулась, словно цветок на ветру, завернула за угол и исчезла из виду.
Небо постепенно темнело. Из императорской кухни, как обычно, принесли еду, а позже пришли забрать посуду. Старая служанка, пришедшая за коробами, с опаской заглянула через занавеску: Императрица выглядела как обычно — сидела с остекленевшим взглядом и бормотала что-то себе под нос.
Поскольку во дворце ходили слухи, что в неё вселяется нечистая сила, все боялись её как огня. Служанка не решилась заговорить с самой госпожой, а спросила у Баочжу: — Есть ли улучшения в болезни Императрицы?
Баочжу с мученическим видом покачала головой: — Становится только хуже. Посреди ночи не спит, скачет в центре комнаты, топает так, что пол трясется. И рот не закрывается ни на минуту… Знаете, что она говорит? Всё время твердит, что голодна! Только палочки отложит — и снова кричит, что хочет есть. Боюсь, в неё вселился Голодный бес. Как бы она людей есть не начала… Я больше не могу это терпеть. Собираюсь молить ее величество о милости: пусть лучше сошлют в Прачечный двор, чем здесь от страха умирать.
Служанка перепугалась еще больше и затараторила: — Ты уж потерпи пару дней, я доложу вдовствующей императрице, там решат… Ты грязную посуду выставляй за дверь, люди придут и заберут. Сказав это, она схватила пустой короб и убежала, даже не оглянувшись.
Ночь сгущалась. Тонкий серп молодой луны повис на западе, погружая мир в сумрак. Иньлоу и Баочжу, собрав узлы с вещами, тихо ждали в башне.
Вскоре издалека донесся цокот копыт по каменным плитам — тук-тук-тук — и затих у подножия стены. Они затаили дыхание. Послышались тяжелые, глухие шаги, и в мгновение ока кто-то оказался за дверью.
Вошел офицер Юнь. Он отвесил ей глубокий поклон: — По приказу Управителя я прибыл забрать Вашу светлость. Прошу, не издавайте ни звука и следуйте за мной.
Иньлоу кивнула и поспешно потянула за собой Баочжу. Переступив порог, она увидела двух стражников Восточной ограды, на плечах которых висели два трупа. Видимо, женщины умерли совсем недавно: руки безвольно свисали вниз, раскачиваясь при каждом движении несущих.
Иньлоу в ужасе отпрянула назад. Офицер Юнь тихо произнес: — Не бойтесь, госпожа. Это преступницы, приговоренные к смерти. Умереть вот так для них куда лучше, чем лишиться головы на плахе, а тело выставить на позор. То, что они могут послужить заменой для Вашей светлости — это их удача. После смерти их похоронят достойно, так что им еще повезло.
Он указал на лестницу: — Госпожа, смотрите под ноги. Повозка уже ждет на перекрестке.
Иньлоу стиснула зубы и молчала. От чудовищного напряжения её ноги подкашивались, шаг был неровным, словно она ступала по вате. К счастью, Баочжу поддерживала её под руку, и так, в полубессознательном состоянии, она забралась в крытую повозку.
Стражники на городских воротах давно были заменены на людей Сяо Дуо, поэтому на заставе лишних слов не потребовалось — их быстро пропустили. Когда повозка миновала реку Тунцзы, офицер Юнь тряхнул поводьями, и кони пустились вскачь. Внутри повозку резко тряхнуло, Иньлоу едва удержалась на месте. Этот толчок вывел её из оцепенения, словно пробудив от дурного сна. Она тихо ахнула и вцепилась в рукав Баочжу: — Мы выехали из Запретного города?
Баочжу улыбнулась: — Мы и так были на самом краю, а сейчас уже переправились через ров. Взгляните сами… Говоря это, она приподняла заднюю занавеску, предлагая ей посмотреть. Огни на городской стене едва мерцали вдалеке, словно редкие звезды на небе. — Видите? Мы покинули Императорский город. Отныне весь мир — наш дом!
В душе смешалось множество чувств, словно кто-то опрокинули сосуд с пятью вкусами: кислое, сладкое, горькое и острое нахлынули разом, наполнив глаза слезами. Сквозь влажную пелену она смотрела вдаль. Повозка уезжала всё дальше, но зарево позади становилось всё ярче и выше. Она утерла слезы и пригляделась: кажется, началось. Яростное пламя вздымалось в небо. Угловая башня была деревянной, с тремя ярусами перекрывающихся карнизов, да и стояла на возвышении — стоило огню разгуляться, потушить его было уже невозможно.
Она велела офицеру Юню остановить повозку и некоторое время молча смотрела на пожар. Казалось, это пламя дотла сжигает её прошлое — яростно, мощно, но при этом принося чувство покоя и завершенности, словно всё обращается в прах. Она глубоко выдохнула и обернулась к офицеру: — Как долго будет гореть?
Юнь ответил: — Трудно сказать. Может, несколько страж, а может, и до утра. Даже если гвардия полезет внутрь искать, найдут лишь две обугленные головешки. Будьте спокойны, госпожа, на этот раз никаких следов не останется.
Она сжала губы в легкой улыбке. В её чистых глазах отражались золотые осколки пламени. С ноткой светлой грусти она тихо произнесла: — Императрица погибла в огненном море. В этом мире больше нет Бу Иньлоу. Опершись на руку Баочжу, она вернулась в повозку, бросила последний взгляд назад и спокойно опустила плотную занавесь.
Этой ночью дул сильный западный ветер. Треск горящего дерева и кирпича доносился далеко на восток, достигая даже отдаленных дворцов. В воздухе витал запах гари и паники. Зарево над Западной угловой башней вздымалось до небес, освещая добрую половину Запретного города.
Император в спешке выбежал из дворца. Дурная весть, словно огромный молот, с размаху ударила по его и без того затуманенному рассудку.
— Как такое могло случиться?! — он схватил Чунмао за грудки. — Где Императрица? Её спасли? Но тут же, осознав, что ответа не получит, он развернулся, намереваясь выбежать из сада.
Чунмао поспешно преградил ему путь, умоляя: — Ваше Величество, утихомирьте гнев! Ваше присутствие там ничем не поможет, огонь и вода безжалостны, не дай бог пострадает драгоценное тело государя! Управитель Сяо сегодня ночью допрашивал в Восточной ограде Цюй Ляна по делу о казнокрадстве, но, получив донесение, уже отправился на место пожара.
Он сглотнул слюну и понизил голос: — Раб слышал, что Управитель Сяо, узнав о случившемся, был сам не свой от ужаса. Несколько раз порывался броситься в самое пекло, чтобы спасти людей, его еле удержали офицеры. Ваше Величество ведь знает, госпожа велела повесить в башне множество легких занавесей — они вспыхнули быстрее фитиля! Искры мигом взлетели к балкам, а крыша-то целиком деревянная… Вот беда и стряслась! Стражники в мокрых войлочных накидках пытались пробиться внутрь. В первый раз никого не нашли, а во второй раз… нашли.
Он мялся и запинался, так что Император, вне себя от ярости, повысил голос: — Ну, что там?! Говори толком! Если сейчас же не доложишь как есть, отправлю тебя на Конный двор верблюдов пасти!
Чунмао от страха вжал голову в плечи и затараторил, постоянно кланяясь: — Тела Императрицы и её личной служанки Баочжу нашли, но… из-за того, что время было упущено, на них уже страшно смотреть…
Он размазывал слезы по лицу, утираясь рукавом, и всхлипывал: — Ваше Величество, примите соболезнования, видно, такова судьба. Мы думали, покинув дворец Куньнин, ей станет легче, а оно вон как обернулось. Кончина Императрицы — великое горе для Государя, но если рассудить… может, для неё это освобождение? Она ведь болела всё это время, а перед пожаром и вовсе себя не помнила, бредила, пугала людей…
Император стоял как вкопанный, совершенно оцепеневший. Вечерний ветер был прохладен; он дул ему в лицо, заставляя щуриться. Император опустил плечи и прошептал: — Моя Императрица… умерла…
— Только пройдя через нирвану, можно обрести перерождение. Человек, стоявший позади, подошел и встал рядом с ним, глядя на далекое зарево. Голос звучал спокойно, почти равнодушно: — Оболочка, захваченная чужаками, сгорела дотла — и жалеть тут не о чем. То, что было вчера, для меня уже далеко. Теперь всё начнется сначала. Встреча со старым другом — всё равно что первая встреча. Я часто думала: зачем вы сделали меня Императрицей? Думала так много, что сама запуталась. Но я знаю одно: по крайней мере, тогда, в саду, когда вы увидели меня, ваше сердце было искренним. И то, как вы написали стихи на моем платке, как спасли меня из павильона Чжунчжэн — всё это было по-настоящему.
Император в ужасе уставился на неё: — О чем ты говоришь?
Она светло и спокойно улыбнулась, слегка склонив голову. В этот миг её образ странным образом наложился на ту, что жила в его памяти, вот только лицо было другим. Она повернулась к нему и вложила свою руку в его ладонь: — Ваше Величество, на кого я похожа? В одной комнате живут двое… Я — Иньлоу, и я же — Тунъюнь. Скажите, вам не страшно?
Император не мог поверить своим ушам: — Что это еще за спектакль?
Она не ответила. Свет фонаря под карнизом колебался на ветру, мягко очерчивая её умиротворенное лицо. — В этом беспокойном мире разве есть что-то невозможное? Иньгэ родилась в девятом месяце… Не забудьте своих слов: принесите мне ребенка, я его воспитаю. А на те трупы… не смотрите. Это лишь растравит душу. Пока я рядом с вами — этого достаточно.
Император колебался, веря и не веря, чувствуя, что что-то здесь не так. Но он принял лекарство, и мысли его путались в тумане. И всё же один вопрос мучил его больше всего: — Ты ведь любишь Сяо Дуо. Раз представился такой шанс, почему ты не вернулась к нему?
Уголки её губ дрогнули в усмешке: — Как вы и говорили, он всего лишь евнух. На жидкой каше с соленьями всю жизнь не протянешь, а мы с вами — настоящая пара. Раньше нас связывали тысячи нитей, разрубить их было трудно, но, по правде говоря, я давно устала от этого. Теперь, когда всё началось с чистого листа, — это милость Небес, давшая мне шанс. Я решила порвать с прошлым раз и навсегда. Разве Император не рад? Вы ведь всегда твердили, что любите меня. Неужели это были просто красивые слова?
Император схватился за голову, чувствуя, как она раскалывается от боли. То ли он окончательно помутился рассудком, то ли в этом мире и правда правят духи? Смена тел, переселение душ… У него рябило в глазах. Выходит, в пепел обратилось лишь тело Иньлоу, словно она просто сменила одежду, но сама она — всё та же? Император посмотрел в сторону Западной угловой башни. Взгляд его был затуманен, и он, растерянный, уже не знал, куда идти и во что верить.
[1] Час Сы (巳时): Время с 9 до 11 утра
[2] Час Шэнь (申时): Время с 15 до 17 вечера.
Добавить комментарий