Горе матери… Иньлоу вспомнила свою родную мать, которая перед смертью всё никак не хотела отпускать её руку. Видно, сердца всех матерей в Поднебесной болят одинаково. Ей было и стыдно, и горько. Она сжала руку Тунъюнь и сказала: — Будь спокойна. Я увижусь с ним и обязательно выведаю, где ребенок. Он осторожничает не по своей воле — дело слишком серьезное, ставки велики. Прости, что так вышло с тобой.
Она приоткрыла окно, выглянула наружу и, убедившись, что поблизости никого нет, продолжила: — Мы дошли до черты. Ты и сама видишь: если я не пойду ва-банк — «или рыба умрет, или сеть порвется» — мне из этого дворца вовек не выбраться. Ты слышала о том, что в чертогах Чэнцянь завелись призраки?
Тунъюнь, видя, что она понизила голос, тоже зашептала: — Как только мы вернулись в Пекин, Цао Чуньанг тут же опрокинул телегу с орехами — выболтал всё подчистую. Сказал, что госпоже нездоровится… — Она внимательно вгляделась в лицо Иньлоу. — Говорил, что вы напуганы и разум ваш помутился. Но я гляжу на вас — вы в порядке, совсем не похоже, что вас мучают злые духи.
Иньлоу неловко усмехнулась и, придвинувшись к самому её уху, шепнула: — Я притворяюсь. Меня загнали в угол, другого выхода нет. Каким бы могущественным он ни был, он ничего не может сделать с Императрицей, получившей золотую печать и грамоту. Мне нужно действовать самой. Кто позволит безумной быть Матерью нации? Если Императрицу низложат, её неизбежно отправят в Холодный дворец. А там… раз уж она окончательно лишилась рассудка, то вполне может по неосторожности опрокинуть масляную лампу и сгореть заживо. Это ведь прозвучит правдоподобно, верно? Ты пришла как раз вовремя. Передай ему мои слова: когда придет срок, мне понадобится его помощь. Пусть подготовит тело смертницы для подмены. Иначе, если трупа не найдут, Император этого так не оставит.
Тунъюнь слушала, ошеломленная: — Выходит, все эти разговоры о вашей болезни… Вы всё это разыграли? Ну и талант у вас, госпожа! Я восхищена!
Иньлоу пробурчала: — Нет у меня других талантов, только и умею, что прикидываться сумасшедшей. Думаю, у меня неплохо выходит — спасибо папеньке, наградил наследственностью.
Они обменялись парой шуток и рассмеялись. Когда близкие подруги вместе, можно на миг забыть о невзгодах. Затем Иньлоу добавила: — То, что тебя выдали за Сяо Дуо, — моя большая вина перед тобой. Я часто думаю: вот бы нам поменяться судьбами. Каким бы ни был Император, по правде говоря, он и есть твой суженый. Жаль, что всё вечно идет наперекосяк. Мы все — и я, и Иньгэ — вечно гонимся за недостижимым. Видно, Небесному владыке нравится играть нами.
Тунъюнь всё ещё обдумывала план с мнимым безумием и побегом через смерть. Если вдуматься, это было ей на руку. Никогда еще она так страстно не желала, чтобы они сбежали. Если у них всё получится, она сможет вернуть своего ребенка. — Судьба, титулы… это всё неважно. Главное — вырваться из этой ловушки. Я поразмыслила: ваш план очень даже выполним. Великий управитель будет давить на Императора снаружи, а вы устроите переполох внутри. Император потеряет опору, запутается, где беда большая, а где малая, и не будет знать, за что хвататься. — Она хлопнула в ладоши. — Эх, если бы мы придумали это раньше! Жаль, что столько времени упустили.
Иньлоу улыбнулась: — Такие дела требуют подходящего момента! Раньше, в дворце Юйлуань, всё было тихо-мирно, с чего бы мне сходить с ума? Всё должно совпасть. Вот теперь время пришло: чтобы упасть больно, нужно сначала вознестись высоко. В Холодном дворце слуг мало. Если загорится, тушить прибегут не сразу. Когда всё выгорит дотла, никто и не узнает, кто там был. Тогда можно будет уйти без оглядки. — Она прикрыла лицо руками. — Грех, конечно, великий… А ну как пожар пол-Запретного города спалит? Вот беда-то будет!
— Да кто сейчас об этом думает! — Лицо Тунъюнь сияло от радости. — Дворцы стоят далеко друг от друга, между ними восемнадцать чжанов, искрам не долететь. Решено! Назначайте срок, я передам Управителю, чтобы начинали готовиться заранее.
Иньлоу задумчиво произнесла: — Нужен последний штрих. Мне придется устроить скандал на глазах у Вдовствующей императрицы. Через два дня праздник Омовения Будды, женщины императорского гарема отправятся в храм Лазурных облаков жечь благовония и благодарить богов. Перед выездом я устрою представление, чтобы переполошить Вдовствующую императрицу. Тогда Император, даже если захочет, не сможет меня удержать. Единственное, что меня тревожит — грех на душу беру: как бы не напугать старушку до смерти, а то сляжет ещё, не дай бог.
Тунъюнь лишь отмахнулась: — Не умрет она от испуга. Если у вас получится так напугать Вдовствующую императрицу, что она с ног свалится, — это будет признаком вашего истинного мастерства.
Не успела она договорить, как вошла Баочжу и доложила, что Император направляется к дворцу Куньнин. Услышав это, Иньлоу поспешно схватила метелку из перьев и стала наставлять Тунъюнь: — Я погонюсь за тобой, а ты прячься за его спину. Император обожает молодых женушек, особенно таких, как ты. Кто знает, может, ты одним прыжком заскочишь прямо в его сердце.
Тунъюнь только глазами хлопала, но раз так решили — надо исполнять. Когда Император вошел в дворцовые ворота, она неслась так, что все шпильки в волосах дрожали. Увидев Сына Неба, она бросилась к нему, как к спасительной соломинке, и закричала, рыдая, словно груша в цвету под дождем: — Император, спасите меня!
Император не ожидал такого: прекрасный цветок сам влетел в его объятия. Он бросил взгляд на перепуганную красавицу, поспешно поддержал её руками, но никак не мог вспомнить, где же он её видел.
Тунъюнь всхлипывала, выводя рулады голосом, подобным иволге: — Ваше Величество забыли? Эта рабыня — Тунъюнь, я раньше прислуживала госпоже… А потом Вдовствующая императрица отдала меня Сяо Дуо…
Император протянул длинное «О-о-о». Раньше он не обращал на неё внимания и не замечал, что она так хороша собой. Обернувшись, он увидел Императрицу: её держали за талию слуги, а она, перегнувшись через белокаменные перила, размахивала перьевой метелкой и скрежетала зубами: — Маленькая дрянь! Ты хочешь меня извести? Но я не доставлю тебе такого удовольствия…
У Императора раскалывалась голова, но он спросил Тунъюнь, понизив голос: — Ты сегодня пришла навестить свою госпожу?
Тунъюнь тихо угукнула и бросила на него томный взгляд из-под ресниц: — Эта рабыня ездила в родные края, а вернувшись в столицу, первым делом поспешила во дворец поприветствовать госпожу. Кто же знал, что госпожа стала такой…
Тут она словно опомнилась, обнаружив, что всё ещё находится в объятиях Императора. В панике отступив на несколько шагов, она покраснела, неловко теребя платок, взглянула на небо и прошептала: — Время позднее, не смею больше задерживаться, иначе наш Управитель будет браниться. Берегите себя, Ваше Величество. Эта рабыня удаляется.
Она пошла за маленьким евнухом к выходу. Длинная накидка туго обтягивала её поясницу и бедра, и каждый её шаг, каждое покачивание таили в себе манящее очарование. Император лишь цокал языком от изумления. Странно, как сильно меняется женщина после замужества по сравнению с девичеством. Словно нефрит, который нужно шлифовать и согревать теплом: даже если муж — евнух, от частых ласк она словно покрылась слоем масляного лоска. Теперь она была гладкой, скользкой на ощупь и совсем не похожей на ту, что была раньше.
Что же до Императрицы, то её выходки становились всё более дикими. Побоями и бранью уже никого было не удивить. Но однажды евнухи и служанки разнесли по двенадцати восточным и западным дворцам мешочки с жемчужной пудрой. Открыв их, наложницы увидели, что жемчуг просто грубо расколот на куски, слишком крупные, чтобы их можно было использовать для лица. Когда стали расспрашивать слуг, те долго мялись, а потом признались: это Императрица разобрала свой Фениксовый венец, добыла более пяти тысяч четырехсот жемчужин, лично растолкла их и велела раздать наложницам, чтобы все «приобщились к радости».
Какая к черту радость! Разобрать собственный венец — это ведь, по сути, разрушить собственное основание! Дворец Вдовствующей императрицы был переполнен разгневанными наложницами. Жить под началом безумицы стало невыносимо!
Император же воспринял это на удивление спокойно. Разобрала так разобрала, велит мастерам сделать новый. Он сейчас был так измотан проблемами с японскими пиратами, что у него просто не было сил волноваться о таких пустяках.
— Потеря Императрицей добродетели — великое несчастье для страны! — Вдовствующая императрица так ударила по столу, что посуда подпрыгнула. — Если и дальше ей потворствовать, она, того и гляди, разберет балки в зале Фэнтянь!
Император, выслушав переданную Чунмао волю Вдовствующей императрицы, не проронил ни слова. Он долго боролся с собой, прежде чем решился на визит. Хотел уговорить Императрицу быть сдержаннее, хоть и понимал, что толку от этого будет мало — просто для очистки совести. Он надеялся, что днем её разум хоть немного прояснится. Кто же знал, что, едва переступив порог, он наткнется на такой балаган? О чем тут еще говорить?
Император постоял на центральной дороге, долго смотрел с тоскливым видом, а затем развернулся и ушел обратно к Западным озерам.
Слишком много печалей омрачили этот ясный весенний день. В то время как во дворце царил хаос, в резиденции адмирала Сяо царило спокойствие. Сяо Дуо под предлогом инспекции Великого канала уже семь-восемь дней не появлялся в Директорате церемоний. Даже к праву «Красной кисти» он, казалось, охладел. Двору пришлось пойти на уступки и присылать черновики указов прямо к нему в особняк, что стало неслыханным прецедентом в истории Великой Е: государственные дела решались в частном доме.
Он сидел у решетчатого окна, рассеянно макая кисть в киноварь и делая пометки. Ветер шевелил листву деревьев. Подперев щеку рукой, он безучастно спросил своего главного помощника: — То, что я велел, готово?
Шэ Цилан отозвался: — Тридцать четыре надежных человека уже в засаде на пути к храму Лазурных облаков. Ждут только появления фениксового паланкина Императрицы, чтобы начать действовать.
Сяо Дуо кивнул. Он ждал так долго, и наконец представился случай, когда женщины гарема покинут дворец. Упустить его — значит жалеть до конца жизни, поэтому он был готов пойти на всё, пусть даже «рыба умрет или сеть порвется». Он велел людям переодеться мятежниками; без убийства множества наложниц не обойтись. Чем больше будет смертей, тем сильнее рассеется внимание. Его цель — выкрасть Иньлоу, а что будет потом — неважно, будут решать проблемы по мере поступления. Вести о том, что происходит с ней во дворце, доходили до него одна за другой, и каждое слово было подобно казни линчи — тысячи порезов, когда от человека остается лишь скелет. Перерезано горло окончательно или нет — разница уже невелика.
Он с силой прижал кисть к бумаге, оставляя жирный след: — Подготовка должна быть безупречной. Заберете человека — и сразу на запад. С последствиями я разберусь сам.
Шэ Цилан заколебался: — Управитель… Ваши люди готовы пойти за вами хоть в огонь, хоть в воду, и костей не пожалеют. Но умоляю вас, подумайте ещё раз. Нападение на полпути ничем не отличается от резни в самом дворце. Если хоть что-то пойдет не так, это навлечет на нас чудовищную беду, небеса обрушатся.
Сяо Дуо поднял руку, прерывая его: — Обсуждению не подлежит. Сейчас это единственный способ, дающий мгновенный результат. Я больше не могу ждать, и она тоже не может.
Удивительно, до какой степени одержимости может дойти человек. Погружение в чувства подобно питью вина: кто-то лишь пригубит и остановится, а кто-то готов утонуть с головой. Очевидно, Управитель относился ко вторым. Уговоры уже не действовали; чем больше его убеждали, тем глубже он увязал.
Ветер пронесся над столом, зашуршав дорогой бумагой чэнсинь. В коридоре послышались торопливые шаги, и в дверях, согнувшись в поклоне, появился Цао Чуньанг: — Девица Тунъюнь вернулась из дворца, просит встречи с крестным отцом.
Он отложил кисть и велел впустить её. Тунъюнь вошла, присела в поклоне и улыбнулась: — Давно не видела Управителя. Как поживает Управитель всё это время?
Он кивнул: — Всё хорошо. Видела свою госпожу? Есть что передать?
Она ответила согласием и слово в слово передала всё, что наказала её хозяйка. — Если следовать этому плану, он кажется вполне надежным. Только вот у рабыни сердце болит: здоровому человеку притворяться безумным и позволять себя так унижать — это великая несправедливость и страдание.
Тень печали легла на его брови. Он слегка оцепенел, прислонившись к спинке кресла, и молчал. После их последней короткой встречи он знал, что она не сошла с ума по-настоящему, но не ожидал, что её замысел таков. Эта девчонка… как же она выдержанна. Она ведь могла давно дать ему знать, но скрывала всё до сегодняшнего дня. Неужели она потеряла веру в него? Неужели больше не надеется на его защиту?
В его сердце разлилась невыразимая горечь, но Шэ Цилан, напротив, просиял от радости: — Это же идеальный план! Император крайне подозрителен. Если бы мы устроили нападение, сколько бы наложниц ни погибло, но если бы исчезла Императрица — подозрение неминуемо пало бы на Управителя. А если сделать так, как велела Её светлость, сыграть спектакль, который не отличить от правды… Император, даже если захочет устроить разнос, не найдет ни хвоста, ни головы, за которые можно ухватиться!
Он тяжело вздохнул и, подперев лоб рукой, проговорил: — То, что ей приходится переносить столько страданий — лишь признак моего бессилия.
Трое подчиненных переглянулись. Тунъюнь поспешно вмешалась: — Госпожа сказала: пока она может быть с Управителем, она готова с радостью терпеть любые невзгоды. Она и сама понимает: если полагаться только на ваши усилия, шансов на успех не так много. Чтобы разорвать этот замкнутый круг, ей нужно было самой пойти на хитрость. Если Управитель понимает чувства госпожи, этого достаточно. Сначала горечь — потом сладость. Впереди будет еще немало времени, чтобы вознаградить её за всё.
Сяо Дуо хранил молчание. Некоторое время он размышлял, нахмурив брови, а затем обратился к Шэ Цилану: — Раз так, прежний план временно отложить. В день Омовения Будды сопровождать процессию буду я. Что бы она ни задумала, я смогу помочь ей прямо на месте. Он махнул рукой: — Ступайте все. Дайте мне подумать в одиночестве.
Когда все разошлись, ленивые лучи послеполуденного солнца заполнили комнату, освещая чернильный камень с резьбой в виде притаившегося тигра.
Сяо Дуо поднялся и стал мерить комнату шагами, постепенно приходя в себя. Теперь он видел всё насквозь: власть для него больше ничего не значила. Будь ты хоть над десятью тысячами человек, ты всё равно остаешься рабом, отдающим жизнь за других. Если она сможет вырваться из дворца, он непременно увезет её далеко. За эти годы он сполна испил чашу страданий, но и вкусил всевозможные блага. Служба во дворце не принесла ему ничего доброго, единственной наградой стало то, что он спас её. Он носит мантию с драконами-ман[1] и пояс с нефритом, но всё еще носит клеймо евнуха. К счастью, она не гнушается им — только благодаря этому и стал возможен их союз.
Он слишком долго оглядывался назад и по сторонам, и счастье едва не утекло сквозь пальцы. Когда он попытался ухватить его, было уже почти поздно. На горьком опыте учатся: в этот раз он должен вцепиться в свой шанс мертвой хваткой. Нахмурившись, он прикинул варианты: нападение островов Рюкю пришлось как нельзя кстати. Посол, отправленный двором — глупец, умеющий лишь красиво болтать; пираты-вокоу продолжат бесчинствовать на море, и война в итоге станет неизбежной. В мирное время слишком много преград, а вот в смуте всегда теплится надежда на спасение. На огромном «фучуане»[2] легко затеряться одному неприметному солдату… А покинув пределы Великой Е — мир станет безграничен. Так что сейчас нужно лишь помочь ей сыграть эту роль, и тогда они смогут забрать всё своё достояние и уйти без суеты.
Он вернулся к креслу, откинулся на спинку и негромко рассмеялся. «Либо молчит, либо поражает всех с первого звука» — эта девчонка оказалась настоящим воином. Она заставила его пройти через боль и отчаяние, но вновь зажгла в нем надежду. Этот праздник Омовения Будды стал для него долгожданным как никогда прежде.
[1] Мантия с драконами-ман (蟒袍): Важная деталь статуса. У дракона-ман 4 когтя (в отличие от императорского с 5 когтями). Это высшая награда для чиновника или евнуха.
[2] Фучуань (福船): Знаменитый тип китайских морских судов (корабли из провинции Фуцзянь). Они были огромными и прочными — идеальное место, чтобы спрятаться и уплыть за океан.
Добавить комментарий