Люди во дворце одиноки. Принцы, может, и молчали, но слуг не удержать — слухи передавались из уст в уста, обрастая небылицами. Такие жуткие истории — лучшее развлечение, поэтому вскоре сплетни разнеслись по всем уголкам Запретного города.
Стоит чему-то начаться, как всегда найдутся любопытные, готовые подлить масла в огонь. Вмиг поползли слухи: кто-то видел блуждающие призрачные огни вокруг дворца Чэнцянь, кто-то слышал, как в главном зале плачут женщина и ребенок. Вдовствующая Государыня приказала провести тщательное расследование и строго наказать сплетников. Несколько десятков евнухов ворвались во дворец Чэнцянь. Дворец встретил их запустением и пустотой, карнизы были затянуты паутиной, и лишь грушевые деревья во дворе цвели ослепительно ярко.
Главный зал, боковые залы, коридоры — всё проверили досконально, но ничего необычного не нашли. Вдовствующая Государыня, стоя во дворе, облегченно выдохнула: — Откройте все окна и двери. На дворе весна, пусть зайдет солнце, и тогда нечисти негде будет спрятаться. Жаль, что такие хорошие покои простаивают. Место нуждается в жильцах, а без человеческого духа со временем там неизбежно заводятся цветочные демоны и древесные духи…
Не успела она договорить, как краем глаза заметила тень, мелькнувшую в окне бокового флигеля. Она пригляделась — но там снова было пусто. Даже Вдовствующая Государыня, повидавшая многое на своем веку, почувствовала, как онемела кожа на голове. Она побледнела и отступила на несколько шагов назад: — Пошлите в храм Таньчжэ, пригласите верховных монахов. Пусть проведут ритуал на воде и суше для упокоения душ, может, тогда всё наладится.
Ворота дворца снова заперли, на этот раз повесив тяжелый замок. Раз уж сама Вдовствующая Государыня что-то увидела, слухи о призраках подтвердились окончательно. Императрица на коленях умоляла перед ложем Вдовствующей Государыни: — Ваше величество, я не смею больше жить во дворце Куньнин! Он стоит совсем рядом с дворцом Чэнцянь, а вдруг…
— Чушь! — решительно оборвала её Государыня. — Ты Мать государства, весь гарем смотрит на тебя. Если ты сейчас сбежишь, что это будет значить — что ты отказываешься быть Императрицей? Я прожила долгую жизнь и слышала о подобном. Если мертвые приходят из загробного мира буянить, значит, они хотят еды, питья или одежды. Дай им всё это, и чего им еще желать? Сначала успокойся сама, не давай людям повода для насмешек. Она опустила веки, поморгала и добавила уже тише: — Вот что: попроси даосских талисманов и расклей их во дворце. На том и закончим.
Получив разрешение Вдовствующей Государыни, Иньлоу вернулась и превратила дворец Куньнин в настоящую крепость против нечисти. Стены были густо обклеены желтыми бумажными амулетами, на балках висели мечи из персикового дерева и зеркала Багуа.
Когда пришел Император, она дрожащим голосом рассказала: — Я видела Супругу Шао… У неё всё лицо в крови… Она тащила за руку ребенка, волочила его по земле, как старую тряпку. Подойдя ко мне, она засмеялась. Ребенок на земле поднял голову и тоже засмеялся, а когда он смеялся, мясо с его лица отваливалось кусками… шлеп, шлеп…
Она говорила и показывала жестами; её испуганный голос и паническое выражение лица рисовали невероятно жуткую картину. Она намертво вцепилась в руку Императора: — Супруга Шао пришла за долгом. Она визжала: «Твой мужчина убил меня, я заберу твою жизнь!». Ваше Величество, разве не Вы — мой мужчина? Теперь она преследует меня, что мне делать?
Было уже поздно, почти третья стража часа Сюй[1]. Снаружи стояла черная тьма, фонари горели тускло. Императору от её рассказов стало не по себе. Он понизил голос: — Не сходи с ума, эта мистика не подобает твоему статусу. Тебе просто приснился кошмар. Наслушалась сплетен, поверила в них, вот и устроила этот спектакль.
— Нет, — возразила она. — Я постоянно слышу, как кто-то плачет. Прямо у изгоголовья моей кровати, то громче, то тише. Открываю глаза — никого нет… Вы должны что-то придумать, иначе я умру от страха! Может, позвать Государственного наставника? Разве он не ловил призраков во дворце Цяньцин? Если он возьмется за дело, ни один демон не устоит.
Император замялся: — Наставник общается с Высшими Божествами. Если заставить его ловить мелких бесов, он может оскверниться нечистотами и потерять способность общаться с духами. Он обнял её, пытаясь успокоить: — Послушай Меня. Если сердце человека праведно, нечисть не посмеет приблизиться. Ты боишься, поэтому Я побуду с тобой. Я — Император, меня защищает аура Истинного Дракона, это надежнее, чем десяток даосов.
Она вся дрожала, зубы стучали друг о друга: — Сколько людей умерло в этом дворце? Нет ни одного угла без призраков… — Она с силой ущипнула его, причиняя реальную боль. — Днем еще ничего, а ночью невозможно. Я боюсь спать. Стоит закрыть глаза, как слышу плач призраков и вижу Супругу Шао, которая размахивает когтями и хочет меня убить.
Она пребывала в таком состоянии уже несколько дней, и Император начал уставать. Он мог лишь изо всех сил утешать её. В конце концов, он снял с пояса свою личную печать и отдал ей: — Моя печать тоже обладает силой изгонять зло. Носи её с собой, она защитит тебя от любых напастей.
Это её немного успокоило. Она зарылась лицом ему в грудь, бормоча «мне страшно», и Императору ничего не оставалось, кроме как крепко обнимать её.
За два дня до свадьбы Иньгэ пришла во дворец, чтобы выразить благодарность за милость. Погода стояла теплая, одежды на ней было немного, поэтому трехмесячный живот стал заметен. Если присмотреться, талия явно раздалась, и когда она села, выпуклость стала очевидной.
Иньлоу выглядела вялой, разговор поддерживала неохотно. Господин пёс лежал на кане, положив голову ей на колени, и она машинально гладила его, лишь мельком взглянув на сестру: — Когда переступишь порог мужа, живи хорошо. Благодарить меня не нужно, я для тебя ничего не сделала. Хочешь благодарить — благодари Императора. Посмотри на нас, сестер… Вечно всё шиворот-навыворот. То, чего хочешь, — не получаешь, а то, чего не хочешь, — само идет в руки. Я слышала, новый зять родом из Наньюаня? Из Наньюаня вышло немало чиновников. Если Наньюань-ван узнает, не будет ли он смеяться над тобой? Тебе тоже несладко. Если в будущем возникнут трудности — приходи во дворец. Всё-таки мы родные сестры, надо поддерживать связь.
Иньгэ, увидев это надменное выражение лица Иньлоу, тут же вскипела. Упоминание Юйвэнь Лянши было как соль на рану. Она и подумать не могла: столько сил потратила, свергла Императрицу Чжан, а в итоге всё досталось этой дочери наложницы! Ненависть к сестре была такой, что зубы сводило. Она была уверена: Иньлоу околдовала Императора своими штучками, иначе с чего бы он так резко передумал?
Злость выплеснуть было не на кого. Какая еще Императрица? В глазах Иньгэ она была просто дешевкой, подобравшей то, что плохо лежало. Бесстыдница, укравшая то, что по праву принадлежало ей!
Иньгэ обвела взглядом комнату, увешанную киноварными талисманами, и холодно усмехнулась: — Ваше Величество превратили дворец в даосский храм. Неужели так боитесь призраков? Смерть Супруги Шао к Вам отношения не имеет. «Кто не делает зла, тот не боится стука в дверь среди ночи». А раз на душе нечисто, неудивительно, что мерещатся черти.
Иньлоу прищурилась. Она знала, что сестра полна желчи. Но кого винить? Только саму себя и свою никчемность! Если бы у Иньгэ хватило ума и хитрости, она бы вцепилась в трон зубами, и тогда не пришлось бы Иньлоу сейчас страдать в этой золотой клетке. Кому Иньлоу могла пожаловаться на свою боль? Она каждый день тосковала по Сяо Дуо, но он больше не ходил во внутренний дворец, и увидеться с ним было труднее, чем подняться на небо. Она чувствовала, что близка к безумию. Иногда разум мутился, и казалось, что душа вот-вот вылетит из тела. Сейчас она была как пороховая бочка — лучше не трогать, иначе взорвется.
А ей только того и надо было — устроить скандал погромче! Она громко рявкнула: — Какая дерзость! Как ты смеешь так разговаривать с со мной? Ты что, белены объелась!? Ты хоть посмотри, где находишься! Я — Императрица, а ты — кто такая? С детства ты во всем имела преимущество, долгов накопила гору, пришло время платить! Ты всё еще не поняла? Ты поклонилась мне, когда вошла? Я дала тебе сохранить лицо, а ты уже на шею садишься!
Она вскочила, озираясь в поисках оружия. Увидев в вазе с цветочной росписью метелку для пыли, она выхватила её и замахнулась, чтобы ударить сестру.
Иньгэ не ожидала такого поворота. Поняв, что дело пахнет жареным, она метнулась за резной стул и оттуда взвизгнула: — Ты спятила?! Если с ребенком что случиться, ты за это не расплатишься!
Иньлоу гналась за ней с небывалым наслаждением. Все обиды и унижения, накопившиеся за эти годы, выплеснулись наружу. Она неслась следом, осыпая сестру бранью: — Угрожаешь мне своим выродком?! Да я из тебя сейчас все кишки выпущу! Ты, гнилая внутри, распутная девка! Сегодня я заберу твою жизнь, а завтра издам указ казнить твою мать! Отправитесь обе в Преисподнюю, составите там Супруге Шао компанию для игры в маджонг!
Мгновенно поднялся переполох. Дворец Куньнин, место покоя и гармонии, никогда не видел подобного безобразия. Императрица с линейкой в руках гонялась за родственницей по всему двору, распугав слуг так, что те застыли, словно енотовидные собаки на снегу. Опомнившись и поняв, что дело пахнет убийством, все бросились на колени и обхватили ноги Императрицы, крича Иньгэ: — Тетушка, бегите скорее! Не то Императрица и вправду Вам живот вскроет!
Иньгэ была перепугана до смерти. Растрепанная, вопя от ужаса, она выбежала прочь.
Императрица стояла, тяжело дыша: — Повезло ей, что быстро бегает, а то бы я ей все мозги вышибла!
Она пнула подвернувшегося маленького евнуха: — Ах ты, душегуб, ты мне юбку стянул!
И вдруг, отбросив линейку, она закрыла лицо руками и завыла: — Ох, грехи мои… Амитофо… Супруга Шао пришла!
Она начала истошно кричать и беспорядочно размахивать руками на террасе. Видя, что с ней творится неладное, двор взорвался паникой. Кто-то побежал докладывать, кто-то помчался в Лечебницу за врачами. Несколько слуг попытались её удержать, но не смели применять силу, лишь окружили кольцом. Сила у неё оказалась нечеловеческая; в толкотне она успела наградить тумаками нескольких человек. Когда подоспел Император, она всё еще буйствовала: глаза закатились, руки вытянуты вперед, словно она пыталась кого-то задушить, и она бросилась прямо на него.
Император встревожился, отшвырнул веер и попытался схватить её. Руки её оказались зажаты, но она извернулась и, вцепившись зубами прямо через драконий халат, укусила его за плечо. Император вскрикнул от боли, но не отпустил её, лишь гневно рявкнул на слуг: — Вы плохо смотрели за ней! Почему Императрица в таком состоянии?
Баочжу, рыдая, доложила: — Приходила Тетушка, наговорила кучу гадостей, ни соли, ни соуса. У Её Величества помутился рассудок, должно быть, она столкнулась с нечистой силой! Император, скорее позовите кого-нибудь изгнать злых духов, если тянуть, случится беда!
В голове у Императора всё смешалось. Он велел внести её во дворец, а сам обернулся к евнуху Чунмао: — Быстро зови Государственного наставника! Плевать на печь с пилюлями, жизнь Императрицы важнее!
Чунмао помчался так, словно у него зад горел. Он бежал к Западному парку, потерял по дороге туфлю, но даже не остановился. Вбежав в Зал пилюль, он нос к носу столкнулся с Сяо Дуо.
— Ой! Управитель тоже здесь?
Сяо Дуо нахмурился, отряхивая одежду: — Я пришел на аудиенцию к Хозяину, но слышал, что кортеж ушел во внутренний дворец. Что с тобой? На тебе лица нет.
Чунмао с плачущим видом затараторил: — Беда, беда! Он заглянул внутрь, окликая Совершенного Тайсё: — Указ Императора! Государственному наставнику немедленно явиться во дворец! Императрица одержима злым духом, бьет всех подряд, даже Императора до крови укусила… Ай, скорее же!
Повернувшись к Сяо Дуо, он добавил: — Во дворце Чэнцянь дух Супруги Шао не находит покоя, бродит с Князем Жуном и пугает людей, даже Вдовствующая Государыня перепугалась! Управитель, Вам бы тоже пойти взглянуть. Если Восточная Ограда сейчас не вмешается, то когда же?
Сяо Дуо знал, что во дворце творится чертовщина. Он никогда не верил в призраков, но слухи в караульне ходили такие подробные, что трудно было разобрать, где правда, а где ложь. Если это правда, то этот шарлатан Тайсё никого изгнать не сможет. Сяо Дуо волновался за Иньлоу. Сейчас было не до условностей: опираясь на слова Чунмао, он мог предложить свои услуги Императору — это был отличный предлог войти.
Войдя во дворец Куньнин, он увидел мечи из персикового дерева над головой и желтые талисманы под ногами — всё убранство было перевернуто вверх дном. Совершенный Тайсё, бормоча заклинания, вышагивал «походкой восьмерки» и складывал пальцы в магические мудры, открывая алтарь прямо в центре зала. Сяо Дуо пытался заглянуть вглубь комнаты. За резной перегородкой висела плотная занавесь; смутно угадывался силуэт человека, лежащего на кушетке, но лица было не разглядеть. Сердце его сжигала тревога: как она там? И вдруг из-за занавески донесся слабый голос: — Управитель…
Он поспешно отозвался: — Я здесь. И, откинув занавесь, вошел во внутренние покои.
Он бросил на неё быстрый взгляд. Она лежала, откинувшись на подушки, и теперь выглядела довольно спокойной. Они не виделись долго, и она сильно похудела: прежде пухлые щеки впали, она смотрела в потолок пустыми глазами, и вид у неё был скорбный и жалкий. У Сяо Дуо перехватило дыхание, сердце сжалось от острой боли. Он судорожно отвел глаза — не мог больше смотреть, боялся, что если задержит взгляд еще на мгновение, то не совладает с собой.
Император присел на край ложа и легонько коснулся её лица. Видимо, движение потревожило рану на плече; он поморщился и со свистом втянул воздух. — Императрица в последние дни была сама не своя, но такого, как сегодня, еще не случалось. Я места себе не нахожу от тревоги. Жила душа в душу, и вдруг — такое… Может, Я слишком сильно её ограничивал? Только что приходили лекари, — он медленно покачал головой, — но ничего внятного сказать не смогли. Симптомы проявились слишком внезапно, Я уже и не знаю, что делать. Управитель, веришь ли ты в то, что во дворце Чэнцянь бродят призраки?
Сяо Дуо поклонился: — Дела духов и богов — материя туманная. Изначально этот подданный шел в Западный парк, чтобы доложить о соляных делах на этот год, но встретил Управителя Чунмао и, узнав о беде, последовал во дворец. Если Государь в печали — это позор для подданного. Моя вина в том, что не смог уберечь Вас от тревог. Я вот о чем думаю: а не притворяется ли кто-то призраком, чтобы пугать людей? Если Император позволит, я направлю людей из Восточной Ограды занять дворец. Прокараулим три дня и три ночи — даже если там настоящий демон, мы заставим его явить истинное обличие.
Императору эта идея пришлась по душе. Он кивнул: — Я и сам об этом думал. Оставлять всё как есть нельзя, на душе неспокойно. Лучше нанести удар первым, чем ждать нападения. Действуй, как считаешь нужным. Он бросил на Иньлоу тоскливый взгляд и вздохнул: — Она только что так в Меня вцепилась зубами… силы в ней — немерено… Вы с ней раньше ладили, и раз уж её сердце сковано страхом, ты побудь здесь, утешь её от Моего имени парой слов. Сказав это, он поднялся и, придерживая раненое плечо, медленной походкой вышел из спальни.
[1] около 20:30
Добавить комментарий