Император знал, что она несчастна. Ну и что с того? Раз указ уже издан, ей придется смириться и быть его Императрицей. В этой жизни без его дозволения она не сделает за пределы гарема ни полшага!
Впрочем, открытая вражда — это нехорошо. Ему нужно было сохранять лицо. Поэтому он произнес, словно невзначай: — Я слышал, тебе нравятся грушевые деревья. В Резиденции Тиду отличные груши. Говорят, их недавно пересаживали, а они всё равно цветут пышно и зеленеют. Думаю, если перенести их во дворец Куньнин, они тоже приживутся.
Он намеренно бил по больному? Давал понять, что ему известно о её прошлом с Сяо Дуо? Иньлоу покачала головой: — Пересадишь один раз — может, и выживет, а пересадишь второй — непременно погибнет. Деревья как люди: к одним местам могут привыкнуть, к другим — нет. Фундамент во дворце заложен слишком глубоко и твердо, корни не смогут пробиться сквозь камень. Рано или поздно дерево засохнет.
— Вот как… — лицо его оставалось спокойным, руки были заложены за спину. — В твоих словах есть смысл. Раз тебе не нравится, тогда забудем об этом. Изначально Я думал поселить тебя во дворце Чэнцянь — тамошние груши славятся на весь Запретный город. Но, согласно законам предков, Главная жена должна жить во дворце Куньнин. Он повернул голову и бросил взгляд в сторону ворот Юнсян: — К тому же, тот дворец несчастливый. Супруга Шао и Жун-ван умерли там. Ты знаешь, чьих это рук дело?
Она скривила губы в насмешливой улыбке: — Император еще в бытность ваном уже плел интриги. Кому жить, а кому умирать во дворце — это всегда решали Вы.
Он хмыкнул, ничуть не рассердившись: — Ты зришь в корень. У всего есть своя судьба. Если бы тогда Я не отдал приказ оставить тебя в живых, сейчас ты лежала бы в подземном склепе, возможно, уже сгнила бы, оставив после себя лишь горстку костей. Он с интересом разглядывал её: — Небеса были ко мне щедры. Я сохранил правильного человека и обрел Императрицу. Иньлоу, в этой жизни ты будешь сопровождать Меня до скончания веков. И в будущем, когда мы войдем в Императорскую гробницу, рядом со Мной будет место для тебя. Ты рада?
«Черта с два я рада!» — подумала она. Она смотрела на него, стиснув зубы, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на него. Он разрушил все её мечты. Какая разница между жизнью и смертью теперь? Она не понимала, что заставило его сделать её Императрицей. Если ради контроля над Сяо Дуо — хватило бы и титула наложницы. А если он правда её любит… Ей хотелось рассмеяться. Она такая глупая, только такой же наивный в чувствах евнух Сяо мог полюбить её. Для Императора любовь — это лишь часть жизни, он в этом деле старый лис. Как такая простушка, как она, могла всерьез зацепить его?
— У меня не было права выбора. Вы не спросили моего мнения перед коронацией, поэтому вопрос «рада я или нет» сейчас не имеет никакого смысла. Ей было плевать, дерзит она или нет. Если он разозлится, отругает её или даже посадит под замок — это будет только к лучшему.
Император вздохнул: — Сейчас все еще первый месяц, на улице холодно. Не хватало еще простудиться, пойдем внутрь поговорим. Муж и жена — единое целое, к чему это противостояние? Он потянулся, чтобы взять её за руку. Она попыталась вырваться, но он сжал пальцы крепко и не отпускал. Делать было нечего — пришлось позволить ему затащить себя во дворец.
Убранство дворца Куньнин было роскошным. Не говоря уже о мебели из драгоценного красного сандала, даже мелочи вроде кувшинов из зеленого нефрита, дисков из белого нефрита и слоновой кости на полках поражали воображение своим разнообразием. Великая Е к сегодняшнему дню давно забыла простую бережливость времен основания династии. Потомки дракона привыкли к расточительной роскоши. Истинная цена видна в деталях: например, занавесь над дверным проемом была из цельного куска парчи с вышитыми золотом иероглифами «Долголетие». Эта ткань была исключительно для императорского пользования — один её отрез стоил столько, сколько обычная семья проедает за полгода.
Иньлоу, оказавшись в такой обстановке, чувствовала себя не в своей тарелке. Она не села, а так и осталась стоять, всем своим видом излучая враждебность.
Император был не глуп и всё прекрасно видел, но не спешил разоблачать её. Он оправил рукава и приказал евнуху Чунмао: — Ужин подать во дворце Императрицы. Пошли человека сказать Государственному наставнику, что мне сегодня лень, и в Западный парк я не поеду. Медитации никуда не денутся, успеется. Сегодня у Императрицы радостный день, Я остаюсь ночевать во дворце Куньнин. Убери всех дежурных из-под карнизов, Я хочу поговорить с Императрицей по душам.
Услышав, что он собирается ночевать здесь, Иньлоу запаниковала. Она вытаращила глаза: — Эта рабыня плохо себя чувствует, боюсь, я не смогу прислуживать Императору.
Слуги покинули зал. В огромном, глубоком помещении с холодной роскошной обстановкой остались только двое, хмуро глядящие друг на друга.
Хоть у Императора и был хороший характер, он не мог терпеть, когда ему перечат раз за разом. Он с грохотом опустил нефрит, который вертел в руках, на столик и ледяным тоном произнес: — Вот как? Ты говоришь «плохо», а у Меня, наоборот, настроение отличное. С тех пор как ты вошла во дворец, ты служила Мне в постели всего один раз. Теперь ты Императрица, и продолжать в том же духе — это никуда не годится. В императорской семье самое важное — это наследник. Что такое наследник? Это опора, на которой в будущем будет держаться вся Великая Е! Ты — Императрица, и то, что у тебя нет детей, — это плохо. Пусть даже сын Иньгэ будет записан на твое имя, но это не твоя плоть и кровь, между вами всегда будет преграда. Я как никто понимаю эту горечь.
Упоминание Иньгэ заставило её еще больше возненавидеть его коварство: — Иньгэ носит семя дракона, а Вы выдаете её замуж за другого. Разве Вам не стыдно перед ней?
Он принял высокомерный вид и отвернулся: — Я компенсирую ей это по-другому. Мужчина, которого Я ей подобрал, — всего лишь мелкий чиновник шестого ранга. Я возвышу его, дам должность, Иньгэ получит титул знатной дамы «гаомин», будет жить в роскоши и есть деликатесы. Взять её во дворец было бы нетрудно, но раз уж Я сделал тебя Императрицей, ей пришлось пожертвовать. Для Меня важнее всего Императрица, а остальные, какими бы они ни были, — это так: поиграл и бросил.
Он встал и попытался обнять её за плечи: — Иньлоу, Я полюбил тебя с первой встречи. Думал, это минутная прихоть, но оказалось, что тоскую по тебе так долго. Когда ты вернулась из Нанкина, такая больная… Я ухаживал за тобой во дворце Хуэйлуань. Может, для тебя это ничего не значило, но Мое состояние изменилось… «Желать и не получить, ворочаться с боку на бок» — это болезнь всех мужчин Поднебесной. Неважно, что было раньше. Теперь ты — Императрица Великой Е, пора бы тебе остепениться. Императрица и Я — единое тело. Эта страна и этот мир наполовину твои. Принцип «Муж знатен — жена прославлена», ты понимаешь его?
Она, конечно, понимала. Но мужем в своем сердце она считала не его, поэтому вся эта «слава» не имела к ней отношения. Он просто хотел использовать её. Зачем говорить так пафосно?
— Быть Императрицей — не мое желание. В гареме полно добродетельных и образованных жен, любая из них лучше меня, — вздохнула она. — Но раз указ уже вышел, менять его сразу — значит превратить всё в детскую игру. Я пока приму этот титул, а Император пусть присматривает другую кандидатку. Через какое-то время можно будет низложить меня и поставить новую — почему бы и нет?
— А если Я хочу именно тебя в Императрицы, что тогда? — он холодно усмехнулся. — Ты, кажется, забыла, кто ты такая. Ты — Моя женщина. Быть тебе Императрицей или служанкой — решать Мне. Неужели Моя Императрица так дешево стоит? Сколько людей мечтало об этом, но не имело удачи, а ты воротишь нос. Почему? Может быть, в твоем сердце кто-то есть, и это придает тебе смелости перечить Моему указу?
Сердце у неё бешено заколотилось. Наконец-то он коснулся этой темы. Он притворялся, что не знает, и она, конечно, должна была всё отрицать. На самом деле оба прекрасно понимали: это шрам, и если содрать корку, обнажится кровавая правда.
Император терпел достаточно долго. Эта неблагодарная женщина… Ей дали «три части краски», а она решила «открыть красильную мастерскую». Сегодня он решил объясниться с ней начистоту, «растянуть ей жилы и кости», чтобы она не забывала, кто она есть.
Иньлоу всё-таки запаниковала, и её попытки отпираться звучали неубедительно. Он рывком притянул её к себе, схватив за запястье, и процедил сквозь зубы:
— Не думай, что Я не знаю о ваших делишках. Каким бы хорошим ни был Сяо Дуо, он всего лишь евнух — что он может тебе дать? В глубине гарема одиноко, ты сблизилась с ним… Мне было неприятно это видеть, но Я терпел. Кто же знал, что чем больше Я попустительствую, тем более распущенной и дерзкой ты становишься! Сегодня Я сделал тебя Императрицей, а ты не только не благодарна, но и смеешь воротить от Меня нос. Кто дал тебе такую смелость? Не забывай: Я — правитель страны, и лицо каждого человека здесь зависит только от того, дам ли Я его. Если раб предан и усерден, Я — великодушный Хозяин. Говорят: «Даже привратник у министра — чиновник седьмого ранга». Того, на кого Я опираюсь, Я готов возвысить над миллионами. Но и у Меня есть предел. Не зли Меня. Иначе не то что Управитель Восточной Ограды, но даже Великий генерал-защитник государства — если Я захочу его смерти, это будет так же легко, как перевернуть ладонь. Ты знаешь, кто такой Вэй Чжунсянь? «Господин Вэй», «Девять тысяч лет» — каким невероятным могуществом он обладал! А как он пал? Хватило одного доклада с обвинениями и одного указа. Он пил в маленькой гостинице до четвертой стражи, а в конце удавился на пеньковой веревке. Он сверлил её взглядом: — Ну что? Хочешь, чтобы Сяо Дуо пошел по его стопам?
Лицо Иньлоу побелело как полотно; от ужаса и страха она потеряла дар речи. Лишь спустя время она с трудом выдавила: — Пусть Император неправильно понял меня — это неважно, но не клевещите на Управителя. Он проливает кровь и пот ради Хозяина, его верность и преданность очевидны Небу и Земле.
Император поцокал языком: — Погляди-ка, даже сейчас ты его защищаешь. Если вы чисты, кто в это поверит? Я не бессердечный человек. К тебе Я неравнодушен, Я люблю тебя. А его Я спас от смерти, когда еще был «скрытым драконом», так что у нас есть старые связи! Скажу тебе прямо: Я держу его до сих пор только потому, что он может быть Мне полезен. Когда Я всходил на трон, заслуга Управителя была огромной. Он — острый клинок. Кто умеет им владеть, тот может спать спокойно. Жаль только, что у этого меча есть своя воля. Если он однажды обернется против хозяина… Императрица Жунъань — лучший тому пример. Я хотел быть праздным Ваном, не ожидал, что волею случая окажусь на этом месте. Хоть государственные дела Меня и не увлекают, одно бремя всё же давит на сердце: наследие предков не должно погибнуть в Моем поколении. Я пытался создать свою силу, но Западная Ограда оказалась никчемной — Восточная Ограда задавила их так, что они и головы поднять не смеют. Раз уж Сяо Дуо набрал такую мощь, было бы глупо не использовать готового человека. Поэтому Я сначала отстранил его, а потом вернул, чтобы он охранял Мою Империю. Мы вместе наслаждаемся богатством и почестями — что в этом плохого?
Жаль, что, рассчитав всё, Я упустил ваши чувства. Когда Императрица Жунъань рассказала Мне, Я просто не мог поверить. Я первым положил на тебя глаз, так почему на полпути он перехватил тебя? Я знаю, в чувствах нет правила «кто первый встал, того и тапки», но Я был тысячу раз не согласен с этим! Теперь всё встало на свои места. Ты — Моя Императрица. То, что он не может тебе дать, Я могу дать всё. Разве ты не чувствуешь, как тебе повезло? Не потратив ни одного солдата, ты получила то, о чем другие могут только мечтать. Чем ты еще недовольна?
Он наговорил так много, но с последними двумя фразами она была согласна. Она действительно самый удачливый человек в мире — потому что встретила Сяо Дуо. То, что он полюбил её — это самое великое достижение в её жизни. А нынешний трон Императрицы ей даром не нужен. Если бы Император отпустил её, она бы, не раздумывая ни секунды, собрала вещи и ушла.
Единственное, чему стоило радоваться — он не знал истинной подноготной Сяо Дуо. Только потому, что Сяо Дуо считался евнухом, Император проявлял снисхождение. Если она будет упираться слишком сильно, это может вызвать подозрения, и тогда случится страшное.
Она медленно выдохнула: — Я хочу знать только одно: почему Вы выбрали меня? Потому что «лучшее — это то, что нельзя получить»? В этом всё дело?
Она перестала сопротивляться так яростно, как прежде, и тон Императора тоже смягчился. Поглаживая её волосы на висках, он притянул её в свои объятия и прошептал прямо в ухо:
— Я повторял это много раз: Я люблю тебя, почему ты не веришь? Если бы не любил, зачем было делать тебя Императрицей? Я хочу сидеть на троне бок о бок с тобой и владеть миром. Тебе не нужно ничего делать, просто наслаждайся почетом и роскошью в гареме. Запомни: «Пока спокойна Императрица — спокоен и Сяо Дуо». Думаю, он и сам хотел сказать тебе это. Мне просто нужен кто-то, кто снимет с Моих плеч часть забот. От этих бесконечных отчетов у Меня голова раскалывается. А еще эти крикливые цензоры, коррумпированные чиновники и предатели… Пусть Восточная Ограда разбирается с ними всеми.
Он тихо рассмеялся: — На самом деле Я — очень плохой император. Мне нравится слушать, как толпа кричит «Десять тысяч лет!», но Я не желаю нести бремя государственных дел. В Моих жилах нет той воинственной крови предков; Я слишком привык к покою, это уже неизлечимо. До сих пор единственный, кому Я доверяю — это Управитель. Пока он здесь, Моя Империя крепка как железо. И даже если он не захочет умирать за Меня, то ради Императрицы, сидящей на троне, он расшибется в лепешку, не так ли?
Всё было сказано предельно ясно. Что ж, так даже лучше — поговорить начистоту, чтобы каждый знал правила игры. Иньлоу кивнула: — Я поняла волю Императора и исполню её. Только прошу Ваше Величество о снисхождении в вопросе «посещения спальни» на некоторое время. Не то чтобы я не желала служить Вам, просто в последнее время у меня нерегулярный цикл, часто болит живот… — она опустила голову, прижав руку к низу живота. — Лекари осматривали меня, говорят — застой крови, я сейчас принимаю лекарства.
Император прищурился: — Застой крови? Какое удачное совпадение. — Он коснулся пальцами её полных алых губ. — Когда Я в последнее время ласкал Иньгэ, Я и впрямь представлял на её месте тебя. Я не заходил к тебе просто из вредности, теперь Я понимаю, что это было по-детски. Иньлоу, признаешь ты это или нет, но вся Великая Е знает, что ты — Моя Императрица, и этого уже не изменить. Если ты нездорова, Я подожду. Но не вечно. Другие женщины в этом дворце — лишь забава, а мы с тобой — настоящие супруги. Запомни это. Она сидела боком к окну, в котором догорал закат. Её глаза померкли, в них застыл печальный, безжизненный блеск. Видимо, она всё осознала: спорить бесполезно. Она покорно кивнула, принимая свою участь. Император любил послушных женщин. Обретение вещи, о которой он мечтал так долго, привело его в полный восторг. Решив, что пока можно не трогать «основной капитал», но пора снять «проценты», он обхватил её изящный подбородок и прильнул к её губам в поцелуе.
Добавить комментарий