Один камень поднял тысячу волн. Люди в зале начали перешептываться, склонив головы друг к другу. Иньлоу, однако, сохраняла невозмутимость, словно старый монах в медитации. Она зачерпнула ложкой танъюань и откусила кусочек — начинка была из розовой пасты с бобами. Вкус неплохой, только слишком сладкий.
Сидящая рядом Супруга Ли скосила на неё глаза и язвительно произнесла: — Ну, теперь у Вас есть надежда. Ваша сестрица — настоящий талант. Раньше была наложницей Наньюань-вана, а теперь одним махом метит в Императрицы? Семейство Бу — просто гнездо фениксов, удача так и липнет к рукам.
Иньлоу кашлянула, положила ложку и спокойно ответила: — Старики говорят: «У кого глаза косые, у того и помыслы кривые». Вы могли бы смотреть на меня прямо, в этом нет ничего страшного. Что касается «удачи», мы, сестры, к этому не стремились. А если Вы чего-то не понимаете… — она слегка приподняла подбородок в сторону Императора, — можете пойти и спросить вон того человека. Его Величество наверняка охотно Вам всё разъяснит.
Супруга Ли, поперхнувшись от такой отповеди, со стуком поставила чашку на низкий столик.
Тем временем Вдовствующая Государыня выразила свое отношение предельно четко: — Не бывать этому! Поняв, что прозвучала слишком резко и могла задеть достоинство Императора, она сменила тон на более мягкий и наставительный: — Императрица — Мать государства, пример для всех женщин Поднебесной. Сколько глаз смотрит на неё! Не говоря уж о других, посмотри на них, — Государыня указала на сидящих ниже наложниц. — Благородная супруга, Добродетельная супруга, Скромная супруга… У всех них есть сыновья, у них чистая репутация и добрый нрав. Почему ты не выберешь кого-то из них, а уперся именно в неё? Император! Лицо и достоинство правящего дома — это дело первостепенной важности, нельзя руководствоваться лишь личными пристрастиями. Если тебе не нравятся нынешние наложницы — не беда, весной будет отбор, выберешь девушку из хорошей, знатной семьи. К чему такая спешка? Какая еще Бу Иньгэ? Я считаю, это недопустимо! Тот, кто околдовывает сердце Государя, не то что Императрицей быть не может — она смерти заслуживает! Как женщина с нечистым прошлым может стать Матерью нации? Хоть я тебя и не рожала, но растила с малых лет, мы не чужие, как родные мать и сын. Я не хотела вмешиваться, но в этот раз ты поступаешь совершенно неправильно. Я свое слово сказала, а ты решай. Если будешь упрямиться — я не стану мешать, только не зови меня больше Матушкой. Я съеду из дворца Цынин и отправлюсь в мавзолей Тайлин, буду могилы сторожить!
На лице Императора отразилось глубокое смущение: — Слова Матушки тяжелы, сын не смеет их принять. Сын непочтителен, раз расстроил Матушку. Послушав Ваше мудрое наставление и поразмыслив, я понял, что Матушка абсолютно права. Наложницы, уже живущие во дворце, прошли отбор и известны своей добродетелью. Раз Матушка велит выбирать из них — пусть будет так, как сказала Матушка.
Наложницы мгновенно воспрянули духом, даже спины выпрямили. Супруга Ли, сидевшая рядом с Иньлоу, была с ней одного роста, но после слов Императора вдруг стала казаться на голову выше. Иньлоу это показалось забавным, она, наоборот, втянула голову в плечи. Ей-то что? Кто бы ни стал Императрицей, ясно одно: Иньгэ пролетела. Жаль её: зря получила две пощечины, свергая Императрицу Чжан, а в итоге «сшила свадебное платье для другой».
Император сошел с трона. Между рядами столов был широкий проход. Он заложил руки за спину, медленно шагая, гордо вскинув голову, с улыбкой на губах, и начал декламировать, словно читал стихи, но голос его звучал как официальный указ: — Я полагаю, что Дао берет начало в Небе и Земле; Небо должно опираться на Землю для завершения. Ныне есть Супруга Дуань из дворца Хуэйлуань. Чиста, почтителен, скромна и уступчива. Обладает добродетелью и покоем, строго соблюдает женские правила. Она достойна занять главенствующее положение. Повинуясь мудрому совету Вдовствующей Государыни, повелеваю вручить ей Золотую печать и возвести её в ранг Императрицы. Отныне помогай Мне в делах правления, разделяй со Мной славу, сидя и стоя рядом, и не забывай о долге помощницы. Да продлится твое счастье и благоденствие вечно. Быть по сему.
Словно гром среди ясного неба ударил прямо в макушку. У Иньлоу от ужаса едва не разорвались печень и желчный пузырь*. Она подумала, что ослышалась, и в панике оглянулась на остальных. Но наложницы в зале тоже выглядели так, словно их окатило ледяным дождем: они вытаращили глаза и уставились прямо на неё. Она не ослышалась. Император действительно объявил её Императрицей. Без подготовки, без письменного указа, прямо устным повелением — что было точнее и страшнее всего на свете.
Что происходит? Она была в ужасе. Повернув голову, она посмотрела на Сяо Дуо. Лицо его оставалось спокойным, но сдвинутые брови не могли скрыть шока. Император сыграл с ними злую шутку. Неудивительно, что в праздник Лаба он наговорил ей целую телегу странностей — он всё просчитал заранее! Сделать её Императрицей, а затем со спокойной душой заставить Сяо Дуо служить ему вечно. Ведь теперь судьба Империи связана не только с ним, но и с ней. Мудрые правители полагаются на усердное правление, а он пошел кривой дорожкой, с радостью превратившись в кукловода, дергающего за ниточки теневого театра. В голове у неё всё спуталось, мысли превратились в кашу. Удар был слишком внезапным, никто не успел подготовиться к защите.
Но нельзя терять самообладание. Одна ошибка сейчас — и в следующую секунду Императорская гвардия ворвется в зал и схватит Сяо Дуо. В конце концов, этот мир принадлежит Императору. Сяо Дуо может быть сколь угодно могущественным, но он не может просто так отменить личный указ Государя. Оставалось только просить об отставке. Надежда была призрачной, но попробовать стоило.
Она опустилась на колени, упершись лбом в сложный узор ковра: — Эта рабыня не обладает ни добродетелью, ни талантами, и не смеет принять такую милость. Я была наложницей покойного Императора, и то, что по Вашей милости мне позволили вернуться во дворец, — уже величайшая честь. Если я приму печать Императрицы, я стану вечной грешницей, и после смерти мне будет стыдно смотреть в глаза предкам. Умоляю Императора забрать свой указ обратно! Умоляю Вдовствующую Государыню спасти меня! Я… я правда не могу…
Она билась лбом о пол, рыдая без остановки, сжавшись в маленький дрожащий комочек — такой жалкой её еще никогда не видели. У Сяо Дуо перед глазами всё поплыло. Кровь ударила в голову, гнев вскипел так, что его невозможно было сдержать. Какой ход! «Вытащить дрова из-под котла» — одним ударом лишить противника опоры. Это истощило всё его терпение. Этот проклятый Запретный город, где каждый шаг таит ловушку… Вся его выдержка и сдержанность мгновенно испарились. Неважно, какие клятвы они давали друг другу — они оказались бессильны перед открытым, официальным указом Императора, объявленным на весь мир. Никогда еще он не чувствовал такой растерянности. В хаосе мыслей родилось желание убивать. Возможно, стоит пойти ва-банк и сразиться, даже если шансов нет?
Его рука потянулась к поясу, нащупывая скрытый мягкий меч. Но Цао Чуньанг вцепился в его локоть. Убить монарха легко, сбежать — почти невозможно. Раз Император устроил это представление, он наверняка подготовился. Стоит кому-то дернуться — и его уничтожат в прах, не дав даже ступить за порог. Цао Чуньанг не мог говорить, он лишь смотрел на него умоляющим взглядом: «Подумай о Госпоже! Ты хочешь видеть, как гвардейцы порубят её в мясной фарш?»
Он хотел забрать её. Забрать целой и невредимой. В этот миг его накрыла чудовищная боль. Он ненавидел себя за то, что раньше не мог решиться. Если бы тогда он набрался смелости и сбежал с ней, какие бы трудности их ни ждали, это не было бы так безнадежно, как сейчас.
Титул Императрицы — это вершина, о которой мечтают миллионы женщин. Неважно, от радости или из притворной скромности, но реакция не должна быть такой, как у Иньлоу. Вдовствующая Государыня была крайне недовольна тем, что сын нашел лазейку в её словах. Она собиралась возразить, но, увидев состояние Иньлоу, потеряла дар речи.
На самом деле, Император с самого начала хотел короновать именно её! Бу Иньгэ была лишь щитом, отвлекающим маневром — иначе разве он сдался бы так легко? Императрица, Мать Поднебесной… назначить её так поспешно и небрежно — абсурдность Императора просто поражает. Воистину: «Жена хуже наложницы, а наложница хуже украденной». Он даже не смотрел на своих законных жен, а вот чужая женщина — пусть даже с дурной славой — для него благоухает.
Но указ объявлен публично, перед всеми свидетелями. Надежды на изменение нет. Вдовствующая Государыня с грустью посмотрела на новую Императрицу, которая отказывалась вставать с колен, и беспомощно произнесла: — Это твоя судьба…
— Нет! — громко выкрикнула Иньлоу. — Я низкая и недостойная! Прошу Императора выбрать мудрую и талантливую женщину!
Ситуация развивалась крайне странно, все были в полном замешательстве. Новая Императрица наотрез отказывалась повиноваться, и лицо Императора потемнело. Пауза затянулась. Император был вынужден лично подойти и поднять её. Одной рукой он крепко сжал её запястье. На губах его играла улыбка, но в глазах бушевали гром и молнии: — У Нас здесь не приняты эти церемонии с троекратным отказом. Издревле слово Государя нерушимо, как девять треножников. Я знаю, что Императрица скромна, но излишняя скромность — это уже нехорошо.
Его пальцы с силой впились в её руку — это было явное предупреждение. Затем он повернулся и отдал приказ Сяо Дуо: — Завтра утром объяви Поднебесной: Я пожаловал клану Бу титул законной Императрицы. Отныне мы будем делить одну колесницу при выезде и один трон во дворце. Я намерен сложить легенду о любви, которая будет передаваться в веках.
Он громко рассмеялся. Сколько человеческих мечтаний разбил этот смех — уже не сосчитать. Сяо Дуо смотрел на Иньлоу. В её глазах читались паника и мольба. Он понимал её сердце. Когда двое любят друг друга до такой степени, достаточно одного взгляда, чтобы понять всё без слов. Он стиснул зубы так, что они едва не раскрошились, проглотил унижение, согнулся в поклоне и произнес: — Этот подданный повинуется указу.
Все женщины гарема вышли из-за столов, опустились на колени прямо на пол и совершили поклоны, приветствуя новую Императрицу и желая ей золотого спокойствия. Иньлоу слышала, как эти голоса гулким эхом отдаются в ушах. Она чувствовала себя так, словно её накрыли огромным золотым кувшином. Она не чувствовала славы — только переполняющую горечь и обиду. Она повернулась к Императору. Его улыбка была такой страшной… Оказывается, даже любовь можно подделать. Ради полного контроля над ситуацией он не пожалел даже родную сестру.
— А как Император намерен поступить с Иньгэ? — спросила она. — Разве Вы не любите её очень сильно?
Император лишь слегка приподнял уголок рта: — Я же говорил: больше всего Я люблю тебя. А что до неё… Пусть останется поводом для пересудов. Я уже подобрал ей мужа, она выйдет замуж снова. Ты теперь Императрица, вспомни о сестринских чувствах: если хочешь, займись приготовлениями сама. А не хочешь — поручи кому-нибудь другому.
Какой же бессердечный человек! Иньгэ носит его ребенка, а он вот так просто выдает её замуж за другого! Это не укладывалось в голове. Он протянул руку и нежно коснулся её глаз: — Не смотри на Меня так. Я просто люблю тебя.
Иньлоу не помнила, как вернулась назад. Точнее, слово «вернулась» было неверным — она переехала во дворец Куньнин, в то место, на которое раньше могла лишь с трепетом взирать снизу вверх. Когда она была маленькой цайжэнь, она смотрела через стену на изогнутые карнизы крыш этого дворца и восхищалась их величием. Теперь она стала хозяйкой здесь, но не чувствовала ни капли радости.
Она стояла под навесом крыши, разглядывая роскошную роспись балок и кессонный потолок с драконом, держащим жемчужину. Высочайший статус, самый центр Запретного города. Здесь жила Императрица Жунъань, здесь жила Императрица Чжан. Их конец был печален. А что ждет её?
Служанки и евнухи сновали туда-сюда, расставляя её вещи. Она в одиночестве зашла в боковой зал. Баочжу вошла следом и тихо позвала: — Ваше Величество…
Иньлоу сидела неподвижно, уставившись остекленевшим взглядом в угол стены, крепко сцепив руки на коленях.
— Сегодня была церемония наречения… Боюсь, вечером Император перевернет Вашу табличку, — нерешительно сказала Баочжу. — Как Вы собираетесь поступить?
Она закрыла глаза: — Я даже смерти не боюсь.
Когда женщине некуда деваться, она начинает думать о смерти. Баочжу в отчаянии воскликнула: — А о Управителе Вы не подумали?!
Находясь на этой вершине, Иньлоу больше не видела будущего. Император поставил на ней клеймо. Она стала Императрицей Великой Е. Раньше она не могла вырваться, а теперь и подавно!
Она подняла лицо к Баочжу: — Баочжу, у нас с ним «есть встреча, но нет судьбы». Раньше я не хотела этого признавать, но ты же видишь — такова реальность. Может, пора всё оборвать? Дальше идти будет всё труднее, я лишь утащу его на дно. Иногда я думаю… может быть, всё, что происходит сейчас — это лишь моя предсмертная фантазия? Может быть, на самом деле я умерла еще в тот день, когда меня должны были похоронить заживо… Она вздрогнула от холода и прошептала: — Я видела его сквозь петлю шелкового шнура. Он был последним, кто остался в моей памяти. У нас никогда не было ничего общего, он просто проводил меня в последний путь…
Она впала в какое-то оцепенение, и перепуганная Баочжу поспешила прервать её: — Ваше Величество, умоляю, не забивайте голову этими мыслями! Вы живы, и все мы живы. То, что случилось сегодня, было внезапно, я знаю, что Вы в смятении, но сначала успокойтесь. Выход всегда найдется.
Какой выход? Титул Императрицы — это лучшие кандалы: они надеты на неё так крепко, что не сделаешь и шагу. Она уже всё решила: если Император попытается принудить её, она заберет его жизнь вместе со своей. Она встала и принялась метаться по комнате в поисках чего-нибудь острого. Но в покоях всё было строго по регламенту: любые режущие предметы полагалось убирать, а если они были нужны — их следовало «запрашивать» у слуг. Она не могла сказать об этом Баочжу; узнай та правду — костьми ляжет, но найдет способ известить Сяо Дуо.
Иньлоу боялась даже представить, через какой ад он сейчас проходит. Ей было больно, но ему было больнее в стократ. А если его доведут до крайности, и он решится на что-то отчаянное? Если у него не получится… неужели ей придется смотреть, как он идет на смерть?
Она вышла из бокового зала и посмотрела на юг. Дворец Цяньцин находился всего за одной стеной. Сегодня первый день её коронации — у Императора нет причин не прийти. И действительно: стоило ей повернуть голову, как прибыл императорский кортеж. Он по-прежнему мягко улыбался, голос его был непринужденным. Оглядевшись, он заметил: — Раньше Я нечасто бывал в этом дворце. Смотрю, убранство сменили, всё стало совсем по-другому. Императрица довольна? Она стояла неподвижно и безучастно. Ни поклона, ни улыбки. Она смотрела на него, как на абсолютно чужого человека.
Добавить комментарий