Иньлоу постояла в оцепенении, а когда снова выглянула во двор, Сяо Дуо уже направлялся к дворцовым воротам. Лишившись своей единственной опоры, она почувствовала, как внутри всё похолодело от страха. Делать нечего, пришлось развернуться и войти в зал.
Гость сидел возле напольной перегородки с резьбой «Сотня сыновей и тысяча внуков». В комнате горела лишь одна свеча из овечьего жира; свет был тусклым, лица толком не разглядеть, но чувствовалось, что человек этот драгоценен, словно жемчуг или нефрит. Слуга поднес ему чай. Он поднял чашку, и на его указательном пальце блеснуло изящное кольцо-напалчник из нефрита. Во всем его облике, в каждом жесте сквозило врожденное благородство и величие.
Иньлоу, опустив руки по швам, застыла на месте. Поняв, что стоять столбом невежливо, она присела в поклоне: — Приветствую Ваше Высочество Вана.
Фу-ван поставил чашку, поднял глаза и уставился на неё. Его взгляд был бесцеремонным, он открыто разглядывал её, кивая и бормоча себе под нос: «Хороша…»
От такого взгляда ей стало не по себе. Иньлоу выдавила улыбку: — В комнате темно. Ваше Высочество, подождите немного, я велю зажечь еще пару ламп.
Но Фу-ван остановил её, скривив уголок рта в усмешке: — Не нужно. В том, чтобы любоваться красавицей при тусклом свете лампы, есть своя, особая прелесть. Если всё видно как на ладони, какой в этом интерес?
Заметив, что она переменилась в лице, он понял, что его манеры ловеласа слишком уж откровенны. Он тут же сменил тон на заботливый и улыбнулся: — Эта Госпожа сегодня пережила сильный испуг. Как вы сейчас? Я слышу, голос все еще хрипит, нужно беречь себя. Завтра предстоит плач по усопшему, но если чувствуете недомогание — лучше не ходите. Послезавтра будет Большое омовение и закрытие гроба, тогда и пойдете, не поздно будет. В конце концов, вы даже не видели покойного Императора, я боюсь, что, стоя у траурного ложа, вы испугаетесь.
Говорил он как человек внимательный и чуткий; казалось, его прежняя вольность была лишь случайностью. Иньлоу растрогалась: — У Вашего Высочества поистине милосердное сердце, я не знаю, как вас благодарить! Сказать по правде, сегодня я думала, что умру, и не чаяла остаться в живых. Я и не гадала, что вы спасете меня, до сих пор нахожусь в тумане.
Фу-ван хмыкнул: — Мы же не на войне и не бандитов ловим, к чему эти «жертвы во имя долга»? Погребение заживо противоречит человечности. Еще до того, как мой брат-Император взошел на трон, мы сидели и обсуждали это. Он тоже осуждал этот обычай. Но когда стал правителем Поднебесной, видимо, забыл об этом, и даже перед смертью не оставил милостивого указа.
Он отпил чаю, накрыл чашку крышкой и отставил на столик с благовониями. Голос его звучал мягко и дружелюбно: — Садитесь, Госпожа, не стесняйтесь. Я спас вас не из сиюминутной прихоти. Если разобраться, ваш отец был моим наставником. Когда Канцелярия по делам наследника назначала учителей для принцев, ваш батюшка служил Ученым мужем в Правой весенней палате. Его познания были глубоки, как горы, и не было никого, кто бы им не восхищался. Жаль, что здоровье подвело, и он ушел на покой. Останься он при дворе — принес бы немало пользы государству. Кстати, как сейчас здоровье Наставника?
Услышав это, Иньлоу наконец выдохнула с облегчением. Так он ученик её отца! Тогда его помощь вполне объяснима и логична. Она взяла чайник, чтобы подлить ему кипятка, и ответила: — Благодарю Ваше Высочество за заботу. Батюшка страдал одышкой, как приступ — так дышать не мог. Но потом нашел народное средство, принимал каждый день, да еще по утрам в горы ходил упражняться, и сейчас ему гораздо лучше. Когда я уезжала в столицу, я открыла занавеску повозки и видела, как он вел мула под уздцы, провожая меня целых пять ли!
Она говорила мягко и тихо, и хотя голос её был сорван, её запястья, белые и нежные, мелькавшие при наливании чая, вызывали желание. Фу-ван медленно кивнул: — Хорошо, что ему лучше. Когда придет время, призовем его обратно служить двору. Ваш отец, может, и не столп, на котором держится небо, но надежная балка…
Его глаза жадно следили за каждым её движением. Внезапно он замолчал, быстрым движением перехватил её руку и крепко сжал её.
Он был знатоком, прошедшим через тысячи цветников. Брат Императора, чистокровный Ван — обычно ему не нужно было прикладывать усилий: стоило поманить пальцем, и женщины сами падали в объятия. Вероятно, он решил, что здесь то же самое. Ему было лень тратить время на долгие прелюдии. Он уже потратил силы на пустую болтовню, теперь пора было получить «компенсацию».
Иньлоу не ожидала, что он переменится так внезапно. Только что вел себя прилично, и вдруг начал распускать руки? Она перепугалась до смерти и попыталась вырваться: — Ваше Высочество, говорите словами! Что вы делаете?
— Не дергайся, мы же свои люди, к чему эта отчужденность? Я просто посмотрю руку, куска мяса ведь не откушу… — поначалу он еще пытался уговаривать её по-хорошему, но, несмотря на хрупкий вид, силы у неё оказалось на удивление много. Она вырывалась так отчаянно, что удержать её было непросто.
Тогда он встал и сгреб её в охапку, прижимая к себе всем телом. Удерживая её силой, он зашептал: — Послушай меня. Если говорить по-простому, мы с тобой, считай, брат и сестра по учебе. А если брат и сестра поженятся, это лишь укрепит родство… Что такое? Ты не хочешь? Раз покойный Император не успел разделить с тобой ложе, тем лучше… Будь послушной, я буду лелеять тебя.
От Фу-вана пахло серой амброй — «слюной дракона». Горячий жар его тела смешивался с душным ароматом, отчего голова шла кругом. Дурное предчувствие, мучившее её, сбылось. Его руки блуждали по её телу вверх и вниз, и остановить их было невозможно. Иньлоу, красная от стыда и гнева, попыталась припугнуть его: — Ваше Высочество, у вас такой высокий статус, неужели вам забавно так унижать человека? Немедленно отпустите, или я закричу!
Её строптивый нрав лишь раззадорил его. Он уткнулся носом ей в шею, жадно вдыхая запах за ухом: — Закричишь? Ты меня пугаешь? Странное дело: в мире полно женщин красивее тебя, но именно это лицо не давало мне покоя столько лет!
В такие моменты, чем больше женщина сопротивляется, тем сильнее распаляется мужчина. Иньлоу не знала, когда успела привлечь внимание этого похотливого демона. Она дрожащим голосом взмолилась: — Я женщина из гарема покойного Императора. То, что вы делаете, — это великое непочтение к брату. Отпустите меня сначала, отпустите, и мы поговорим. Прошу вас, ради памяти моего отца, пощадите меня! В будущем Иньлоу готова хоть в огонь, хоть в воду, чтобы отплатить за милость Вашего Высочества.
— А разве сейчас не самое время отплатить? — Фу-ван рассмеялся сквозь зубы. — Твоя жизнь принадлежит мне, чем еще ты можешь расплатиться, если не этим? Будь умницей. Если не покоришься по-хорошему, у меня есть сотня способов сделать твою смерть куда более мучительной.
Знала бы она, что так выйдет, — лучше бы умерла в петле, чем терпеть такое унижение. Выхода не было. Он потащил её к кану. Она вцепилась в резную деревянную перегородку, продев все десять пальцев сквозь узорные отверстия так, что пальцы побелели от боли. Он дергал изо всех сил, казалось, еще немного — и он вырвет перегородку вместе с креплениями. Видя, что она не разжимает рук, он злобно прошипел: — Тебе дают лицо, а ты воротишь нос? Или тебе нравится, когда тебя связывают?
Раз она не отпускала перегородку, он перестал тянуть. Вместо этого он навалился на неё сзади, прижимая к дереву. Одной рукой он грубо сжал её грудь, а другую запустил под её нижнюю рубашку, пробираясь вниз.
Иньлоу захлестнуло отчаяние и ярость. Войдя во дворец, она была готова к тому, что Император перевернет её табличку. Но Император умер, и она думала, что эта угроза миновала. Кто же знал, что из ниоткуда возникнет Фу-ван и будет действовать так подло и грязно? Страх пронзил её насквозь. Сопротивление стало инстинктом. Даже если бы перед ней стоял живой Император, она бы не сдалась без боя. Доведенная до крайности, она извернулась, схватила его руку и со всей силы впилась зубами в мякоть между большим и указательным пальцем. Укус был глубоким — послышался хруст прокушенной кожи. Фу-ван зашипел, судорожно втягивая воздух от боли. Воспользовавшись моментом его замешательства, она вырвалась и бросилась к двери.
Иньлоу бежала сломя голову, не разбирая дороги, стремясь лишь туда, где был свет. Дворцовые ворота были приоткрыты. Она рванула створку и выскочила наружу, но не ожидала, что там кто-то стоит. Прямо перед ней возникла фигура в черном плаще. Она не успела затормозить и с размаху врезалась в него.
Человек пошатнулся от удара. Иньлоу, у которой искры посыпались из глаз, схватилась за лоб и подняла взгляд. Это был Сяо Дуо. Она тут же зарыдала, захлебываясь слезами: — Глава Сяо… Вы еще не ушли?
Великий Глава Восточной ограды стоял на стреме, как простой лакей. Стыд, да и только. Будь там обычный князек, у него бы и в мыслях не возникло заниматься такой грязной работой. Но человек внутри был будущим Императором, его перспективы были безграничны, и такая «услужливость» сулила Сяо Дуо щедрую награду в будущем.
Увидев её растрепанные волосы и безумный вид, он бросил взгляд вглубь двора. Фу-ван стоял под навесом галереи, и слуги спешно обматывали ему руку белой тканью. Сяо Дуо мгновенно понял, что произошло. А девчонка-то не робкого десятка! Он посмотрел на неё сверху вниз: — Ваша Светлость ранила Его Высочество. И как вы теперь планируете выпутываться?
Она мертвой хваткой вцепилась в его рукав, её зубы выбивали дробь — клац-клац-клац. Она подняла на него глаза, полные слез; стоило ей моргнуть, как по щекам катились крупные жемчужины. Вид у неё был до крайности жалкий.
Он тяжело вздохнул: — Ваша Светлость, вы не понимаете сути вещей. Если вы не хотите сгнить заживо в мавзолее Тайлин, вам придется найти мужчину, на которого можно опереться. Тело — это всего лишь тело, кому его отдать — не велика разница. К чему разыгрывать из себя святую мученицу? Возвращайтесь. Покоритесь Его Высочеству, извинитесь. У Принца добрый нрав, он простит, и дело будет улажено.
Да, он говорил разумные вещи. Будь она похитрее, не довела бы ситуацию до такого края. С чего ему спасать её? Чем она отплатит? Кроме этого тела, у неё ничего нет за душой. Но ей было страшно. Посреди ночи, без предупреждения, на неё набросились и облапали с ног до головы.
Она давила в себе рыдания, разрываясь от горя и гнева. Увидев, что Фу-ван уже спускается по ступеням, она затряслась, как осиновый лист, и вцепилась в рукав Сяо Дуо, умоляя: — Спасите меня… Спасите! Это слишком страшно, я боюсь.
— Чего бояться? — вспомнив реакцию Императрицы в постели, он холодно скривил губы в усмешке. — Когда Ваша Светлость распробует, боюсь, вас будет за уши не оттащить.
Фу-ван подходил всё ближе. Иньлоу, окаменев от напряжения, выпалила: — Спасите меня в этот раз, и впредь я буду слушаться вас во всем… Умоляю! Если не спасете — значит, вы поступаете неблагородно!
«Неблагородно»? Сяо Дуо с жалостью посмотрел на неё. Неужели страх совсем лишил её разума? Долги растут, и расплачиваться за них будет утомительно.
Фу-ван перешагнул порог, скаля зубы и сверля её злобным взглядом: — А ты кусачая. Ты что, в год Собаки родилась?
Иньлоу спряталась за спину Сяо Дуо, робко выглядывая оттуда одними глазами. Фу-ван пришел в ярость: — Укусила и даже не извинилась? Смелая стала! — он потянулся, чтобы схватить её. — Куда прячешься? Думаешь, до края света убежишь? А ну иди сюда!
Гнев затуманил разум Принца, он забыл о приличиях и начал хватать женщину прямо у ворот дворца. Сяо Дуо поспешно шагнул вперед, преграждая путь, и с примирительной улыбкой произнес: — Ваше Высочество, умерите гнев. Во дворце сейчас траур, идут церемонии. Если поднимется шум, это будет выглядеть неприглядно. По моему скромному мнению, у нас еще полно времени. Вдовствующая супруга пока не может осознать своего счастья. Дайте мне пару дней, я найду время увещевать её. Когда она поймет, что к чему, всё наладится само собой. Поглядите, ведь дело-то радостное, к чему эти обиды? Ваше Высочество, остыньте. Сейчас как раз время для очередной заупокойной службы. Позвольте этому слуге проводить вас в Зал Жэньшэнь, у меня как раз есть важные новости для Вашего Высочества.
Действительно, когда трон пустует, не время думать только о краже женщин. Фу-ван успокоился, фыркнул с каменным лицом и, развернувшись, направился в темный проулок между стенами.
Иньлоу с облегчением выдохнула и прошептала: — Премного благодарна Главе Ограды. Я запомню вашу доброту и вовек не забуду.
Он посмотрел на неё сверху вниз, не проронив ни слова, лишь жестом велел вернуться в комнату, а сам быстрым шагом догнал Фу-вана.
В узких проходах между дворцовыми стенами, в отличие от главных улиц, фонарей не было. Лишь вдалеке, у ворот, тускло светились две лампы, похожие на арбузы. Фу-ван замедлил шаг. Рана на руке жгла огнем, настроение было паршивым. Он косо глянул на Сяо Дуо: — Что за новости? Говори.
Сяо Дуо ответил: — Вечером Кабинет министров обсуждал церемонию восшествия на престол. Планируется, что послезавтра, во время Большого омовения покойного Императора, Жун-ван примет титул и возглавит правление.
— Возглавит правление? Пятилетний молокосос? Да какое правление он может возглавить, кроме как в штаны наложить? — презрительно бросил Фу-ван. Он заложил руки за спину и задумался: — Тянуть нельзя. В своё время император Гаоцзун замешкался, позволил племяннику взойти на трон, а потом, сколько сил положил, чтобы отобрать Поднебесную обратно! Это урок для нас. Раз Жун-ван сейчас в Дворце Земного Спокойствия, самое время действовать. Если ждать, пока он официально станет Императором, тронуть его будет сложнее. Власть неизбежно упадет в руки Императрицы, и тогда клан Чжао и вся их родня снова поднимут головы.
Сяо Дуо поклонился: — Ваше Высочество зрит в корень.
На самом деле, будь у Сяо Дуо собственные амбиции на трон, он мог бы посадить на него марионетку Жун-вана и править сам. Но риск был слишком велик. Евнух, узурпировавший власть, — это красная тряпка для всех. В конце концов, это даст повод врагам объединиться и потребовать его головы. В его руках не было армии. Восточная ограда — это всего лишь десять тысяч шпионов; в открытом бою они не выстоят против Пяти военных командований. А если против него выступит еще и Фу-ван, дело станет совсем безнадежным.
Поэтому нужен кто-то, кто примет удар на себя, кто будет на вершине. Он помогал Фу-вану не только чтобы отплатить за тот давний обед, но и ради себя. Поможет Фу-вану исполнить мечту — и сможет спокойно оставаться всесильным Главой Восточной ограды. А главное — это позволит ему избавиться от домогательств Императрицы. Эта выгода манила его куда больше, чем абсолютная власть над миром.
Они медленно миновали караульный пост и углубились в длинный проход, тянущийся на добрый десяток чжанов. Фу-ван на мгновение замешкался, а затем понизил голос: — Забрать жизнь Жун-вана — дело нехитрое. Меня беспокоят Удельные ваны в провинциях. Я даже не говорю о Юньнани, Гуйчжоу или Шэньси… Но даже Шэнцзин и Наньюань нельзя недооценивать. Если они поднимут знамена и двинутся на столицу под предлогом защиты трона…
Сяо Дуо почтительно сложил руки: — Об этом Вашему Высочеству беспокоиться не стоит. Ищейки Восточной ограды рассыпаны по всей Великой Е. Малейшее шевеление — и весть прилетит в Запретный город раньше, чем они успеют собрать войска и лошадей. Удельный князь, покинувший свои земли без императорского указа, приравнивается к мятежнику. Тогда мы издадим указ о лишении их титулов и земель, и у нас будет на то законное право.
Фу-вану эти слова пришлись по душе. Он довольно похлопал Сяо Дуо по плечу: — С тобой у меня и правда гора с плеч свалилась. Этот Ван доверяет тебе. Я вверяю все дела Главе Департамента; когда настанет тот день, я щедро награжу тебя.
Сяо Дуо ждал именно этих слов. Он поспешно поклонился до земли: — Ваше Высочество переоценивает меня. Если бы не Ваше Высочество, где бы был этот слуга сегодня? Разделять тревоги господина — мой прямой долг. Я приложу все силы, прошу Ваше Высочество быть спокойным.
Фу-ван кивнул и зашагал дальше, но вдруг снова остановился, с досадой глядя на свою забинтованную руку: — А что делать с той девчонкой? Характер у неё, похоже, дикий. Чуть кусок мяса мне не отхватила.
Сяо Дуо вспомнил те глаза, полные слез, и в его сердце что-то шевельнулось. — Этот слуга полагает, что в таких делах спешка вредна. Она сейчас напугана до смерти, вряд ли скоро придет в себя. Чем сильнее давить, тем хуже будет результат. В любом случае, у Вашего Высочества впереди уйма времени. Когда Поднебесная успокоится, вы окружите её заботой, осыплете милостями, и со временем она сама сменит гнев на милость. Хоть я и евнух, но знаю: в любви радость бывает лишь тогда, когда оба того желают. Сорванный силой плод не сладок, Ваше Высочество понимает это лучше меня.
Он продолжил, плетя паутину слов: — Пусть она побудет в мавзолее Тайлин месяца три-пять. Это поможет избежать сплетен. Если к тому времени Ваше Высочество всё еще будет помнить о ней, найдем предлог и вернем её во дворец. А если со временем чувства остынут, и мы о ней забудем… что ж, пусть стережет гробницу до конца своих дней, вот и всё.
Фу-ван запрокинул голову, глядя на луну. Сегодня была ущербная луна последней четверти; во второй половине ночи она стала тонкой, как нить, едва различимой на небе. Чем недоступнее желаемое, тем сильнее его хочется. Будь она сейчас перед ним, он бы проглотил её целиком и не подавился. Но её нет.
— Я тут подумал… — протянул Фу-ван. — Лучше не отправлять её в мавзолей Тайлин. Молодая девушка, а там — кладбище, могильный холод… Это повредит её жизненной силе Ян. К тому же там полно старых наложниц предыдущих императоров, начнут её шпынять да изводить. Если я потом заберу её обратно, а она будет чахлая и некрасивая — зачем мне это? Зря только старались.
Он поднял палец, указывая на Сяо Дуо: — Давай поступим так. Придумай способ вытащить её из Тайлина по-тихому, но не вези во дворец. Пусть временно поживет в твоей усадьбе. Я боюсь, что первое время буду очень занят государственными делами. Когда разгребу дела, призову её в гарем. Ты уж напоминай мне о ней время от времени, а то я, чего доброго, забуду. «Ну и Принц», — подумал Сяо Дуо. — «Похотливый и сентиментальный одновременно». Такие люди выбирают фавориток под настроение: сегодня ты, завтра — он. Когда он в ударе, он продумает каждую мелочь. Но стоит ему отвлечься, и он забудет всё начисто.
Добавить комментарий