После случившегося Иньгэ слегла в Западном парке, заявив, что не может встать. Ситуация стала сложной. Нужно было сохранить лицо, но раньше, когда Наньюань-вана не было в столице, никто не смел задавать вопросы о её передвижениях. Теперь же официальный муж вернулся, а она в таком состоянии, полубезумная от обиды, да еще и беременная «драконьим семенем». Император не знал, как с этим разобраться.
Во всем, конечно, винили Императрицу. Император скрежетал зубами от злости. Она ведь знала, что он сейчас благоволит этой женщине, но намеренно «надела ей тесную обувь». Это же явно было «бить по горам, чтобы припугнуть тигра»! Он знал, что чиновники при дворе ропщут на него, но не ожидал, что собственная Императрица решит стать «стропилом, что торчит наружу». Неужели он не может приструнить других, так и с ней не справится?
Он ходил босиком по натертому до блеска деревянному полу, кружа на месте. Вдруг резко взмахнул широким рукавом, подняв ветер: — Передайте Мой указ: Императрице закрыть двери и предаться размышлениям о своих проступках! Без Моего собственноручного предписания пусть сидит смирно и не высовывается, пока не поймет, что к чему!
Иньгэ, схватившись за сердце, громко зарыдала: — Почему Вы так пристрастны? Она избила меня, я чуть не потеряла ребенка, а Вы всего лишь велите ей «подумать над поведением»? Если бы моя служанка не вымолила пощаду, она бы забила меня до смерти! Я не останусь в этом Пекине! Я пойду поклонюсь нашему Князю в ноги и попрошу увезти меня обратно в Нанкин, лишь бы не терпеть такую обиду! Говоря это, она попыталась встать, изображая борьбу.
Император перепугался и бросился успокаивать её: — Тогда скажи, как Мне её наказать?
— Свергните её! — выкрикнула Иньгэ. — Эта ядовитая женщина знала, что я в положении, и всё равно приказала бить меня! К счастью, когда она пнула меня, я успела увернуться, иначе Вы бы сейчас видели мой труп!
Она с силой трясла его за плечи: — Неужели все Ваши слова были ложью? Вы — правитель страны, но не можете защитить даже любимого человека. Есть ли у Вас совесть смотреть мне в глаза?
Прекрасная, как яшма, женщина плакала так, словно груша под весенним дождем. Сердце Императора таяло. Его отношения с Императрицей и так были натянутыми: Император любил удовольствия, а Императрица часто увещевала его, отчего копилось раздражение. Юношеская привязанность давно забылась. Внезапно Император почувствовал, что грех Императрицы непростителен. Свергнуть так свергнуть, жалеть не о чем.
Он обернулся и крикнул наружу: — Позвать ко мне Управителя Сяо!
С остальным разобраться было легко, но то, что Иньгэ осталась в Западном парке, могло породить грязные слухи. Поэтому он добавил: — И Супругу Дуань тоже привезти сюда. Младшая госпожа в таком состоянии, пусть сестра побудет с ней и утешит её.
Чунмао отправился исполнять указ. Это означало использование имени Иньлоу как прикрытия. Иньгэ не возражала. Она жеманно прилегла головой на колени Императора и проворковала: — Раз уж так вышло, я не собираюсь возвращаться в резиденцию Вана. Я не хочу больше прятаться, не хочу тратить столько сил просто ради того, чтобы увидеть Вас. Она обняла его и прошептала ему на ухо, дыша ароматом орхидей: — Я хочу быть с Вами. С этого дня и навсегда — неразлучно, как тень следует за телом.
Это было прекрасное желание, и просьба звучала разумно. Император запустил руку за отворот её одежды, поглаживая полную грудь, но на лице его отразилось колебание: — Но Наньюань-ван… Боюсь, перед ним будет трудно оправдаться.
Когда он забрал Иньлоу в гарем, покойный император уже «управлял драконом», так что взять её было просто. Но случай с Иньгэ иной: Наньюань-ван жив-здоров. Император, силой отбирающий жену у своего вассала, — это всё же скандал, о котором будут судачить.
Иньгэ была заранее проинструктирована на этот счет, поэтому сказала: — По-моему, это решить проще простого. Разве Император не знает, что у Наньюань-вана нет законной главной жены? У нас в поместье куча женщин, но все они лишь «Младшие госпожи», нет даже боковой жены. Почему бы Императору не даровать Наньюань-вану брак? Пожалуйте ему Первую супругу в знак Вашей великой милости. Ван — человек понятливый, он закроет глаза на мою пропажу. Он будет так занят благодарностью за честь, разве станет он спорить с Императором из-за меня?
— А это отличная мысль! — Император хлопнул себя по бедру. — Я велю подыскать знатную девицу из подходящей семьи и издам указ о браке.
— Зачем утруждаться поисками? — вкрадчиво продолжила Иньгэ. — Есть же готовый вариант прямо перед глазами. Старшая принцесса Хэдэ как раз в брачном возрасте. Наньюань-ван — мужчина редких достоинств и образованности, один на десять тысяч. Если Принцесса выйдет за него, это не будет для неё унижением. Что думает Император?
Теперь Император оказался меж двух огней. В конце концов, это был откровенный обмен, и Ваньвань была его единственной родной сестрой. Отдать её Наньюань-вану — он чувствовал вину в глубине души. Он покачал головой: — Нет, так не пойдет. Выберем кого-нибудь другого.
Иньгэ возразила: — На самом деле, у Старшей принцессы и Наньюань-вана уже давно завязались отношения. В прошлый раз, когда ван был в столице, Принцесса встречалась с ним наедине, просто Вы не знали. Если Вы сейчас даруете им брак, это не просто поможет нам, но и исполнит заветное желание Принцессы. Неужели Император даже не рассмотрит такой вариант?
Она снова задвигалась, изгибаясь всем телом, словно ивовая ветвь на ветру: — Или Вам и вправду наплевать на меня?
Император, не в силах устоять перед её напором, рассудил: раз уж у Ваньвань и Юйвэнь Лянши есть чувства друг к другу, то пусть женятся! Выходит, убиваем двух зайцев одним выстрелом.
Когда евнух Чунмао пришел передать указ, Иньлоу стояла перед зеркалом, примеряя новую плиссированную юбку. Чунмао, сияя улыбкой, низко поклонился ей: — Давно не видел Ваше Величество Супругу. Как Ваше драгоценное здоровье?
Иньлоу с улыбкой кивнула: — Главный евнух — человек занятой. Что привело вас ко мне сегодня?
Чунмао пересказал все обстоятельства, из-за которых Император её вызывал. Иньлоу выглянула в окно: время близилось к сумеркам. Она повернулась и спросила: — Завтра Зимнее солнцестояние, жертвоприношение Небу и Земле. Мы едем прямо сейчас? Разве Император не соблюдает пост и воздержание?
Чунмао ответил: — Император ломает старое и устанавливает новое. Он говорит, что, поскольку каждый день посвящает себя Дао, ему не нужны особые посты. Переночует ночь в даосском святилище — и дело с концом. Так что сейчас он всё еще занимается делами!
— О, вот как, — протянула Иньлоу и спросила: — А как раны Младшей госпожи? Я слышала об этом инциденте после обеда, меня это напугало. Императрица обычно такая добрая, как она могла поднять на неё руку так жестоко?
Чунмао склонил голову набок и усмехнулся: — Вы, Госпожа, добрая душа, ни с кем не враждуете, вот и смотрите на всех через розовые очки. Скажу прямо, хоть и грубо: кто в этом дворце питается одной травой? Если нет конфликта интересов, все вежливы. Но если что-то пошло не так, каждый готов растоптать другого. А уж если затронута выгода — так и до смерти загрызут! Впрочем, Младшей госпоже в этот раз крупно повезло. Видно, звезда Небесного Царя хранила её. Если бы Императрица не побоялась навредить маленькому принцу в её животе, сейчас бы мы уже готовили похороны.
Иньлоу вздохнула: — У неё характер скверный. А Императрица — такая персона, разве станет терпеть её болтовню без остановки!
Она повернулась, чтобы поправить прическу: — Подождите немного, я переоденусь и выйду.
Чунмао ответил «слушаюсь» и, пятясь, вышел из комнаты.
Она уже какое-то время не видела Сяо Дуо. Он был занят разборками с Западной Оградой и редко появлялся во Внутреннем дворе. Мужчины не такие, как женщины; им недостаточно одной любви, чтобы жить. У мужчины снаружи много дел. Как бы сильно она ни скучала, ей оставалось только сцепить зубы и терпеть. После скандала с Императрицей Жунъань и лекарем Чэнем Вдовствующая императрица была настороже и ужесточила правила гарема. К тому же, после ухода Тунъюнь у Иньлоу стало меньше поводов для встреч. Им обоим приходилось терпеть разлуку.
Но она только что услышала, что Сяо Дуо тоже вызвали в Западный парк. Там правила не такие строгие, как в Запретном городе. Шанс увидеть его, пусть даже мельком, — это уже счастье.
Сердце её заколотилось: тук-тук-тук. Странное дело: сколько бы раз они ни виделись, она никак не могла привыкнуть. Каждая мысль о нем вызывала щенячий восторг. Она потерла щеки, смеясь над своей слабостью. Сев за туалетный столик, она тщательно напудрилась, подкрасила губы, надела новую накидку с вышивкой цилиней и волшебных трав. Баочжу принесла ей теплую шубу из меха рыси. Когда она закончила сборы и вышла из дворца, уже стемнело.
У ворот Сихуа ждал небольшой паланкин. В прошлом месяце прорыли канал, соединяющий Запретный город с Западным морем, так назвали озера Западного парка, так что путь не занял много времени. Поскольку передвигались ночью, свита была внушительной: евнухи несли курильницы с благовониями и стеклянные дворцовые фонари, освещая путь. Процессия из десятка человек выглядела весьма торжественно.
Иньлоу прищурилась, вглядываясь сквозь кружащие хлопья снега, и нашла взглядом самую заметную фигуру во главе процессии. Под зонтом цвета желтой скуюмпии он стоял в серебристо-белом халате-еса, на плечах — ярко-алая накидка. Даже когда он не двигался и не улыбался, он сиял ярче всех.
Иногда ей казалось, что он следит за собой тщательнее, чем она сама. Он придавал огромное значение внешности: не только одежде, но и малейшим деталям украшений. Например, пуговицы на воротнике: не какие-нибудь женские рубины, а золотые застежки с инкрустацией серебром в виде плывущих облаков и ожерелий — редчайшая вещь! Однажды она спросила его, почему его аксессуары — все эти наборы «семи вещей», кольца, четки, кошельки и подвески — такие необычные. Он тогда с гордостью заявил, что для него их делают особые мастера, в единственном экземпляре на весь Запретный город.
«Выходишь в люди — и сразу видно: солидно!» — похвастался он. Он был так доволен собой, а она тогда долго и не скрываясь смеялась над его тщеславием.
Сегодня было много людей, так что встреча выглядела как формальный этикет. Иньлоу подошла к паланкину, не глядя по сторонам. Чья-то рука протянулась, чтобы поддержать её. Под прикрытием широких рукавов их пальцы на мгновение переплелись, и от этой тайной сладости сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Она опустила глаза, лишь мельком скользнув взглядом по его лицу. На его щеках заиграла едва заметная улыбка, их взгляды встретились на долю секунды и тут же разлетелись. Она чинно уселась внутри, он опустил занавеску и закрыл дверцу.
Снег продолжал падать — не быстро и не медленно. Паланкин Сяо Дуо ехал впереди, расчищая путь. Зная, что она следует за ним, он постепенно успокоился.
В последнее время он был так занят! Конец года, дел при дворе невпроворот, рук не хватало. Работал без передышки, но стоило выдаться свободной минутке, как он начинал думать о ней. Хорошо ли она ест? Крепко ли спит? К счастью, Принцесса часто навещала её, разгоняя одиночество. Пока они не виделись, он еще мог сдерживать себя, жить как раньше. Но стоило увидеть её — и он терял голову. Становился суетливым, мысли путались. Приемка дел Западной Ограды, финансы, соляная монополия — всё вылетало из головы. Все мысли были заняты лишь тем, как выкроить время, чтобы побыть с ней. Стыдно признаться, но, «попробовав костный мозг, он познал вкус». Он выбрал эту женщину на всю жизнь. Это было похоже на падение с буддийского алтаря прямо в пучину «красной пыли» — он упал плашмя, распластался в поклоне и уже не мог подняться.
Он заранее всё разузнал. Сегодня вечером Император уходит в затвор для медитации. Если он вызвал их, значит, даст поручения, а потом ему будет не до слежки за ними. Завтра утром — жертвоприношение Небу и Земле. Император встанет в пятую стражу, омоется, наденет ритуальные одежды и уедет. В той суете ему будет не до посторонних дел. А Сяо Дуо в этой церемонии не участвует. Выходит, у них есть целая ночь, чтобы быть вместе!
Сердце его затрепетало от восторга. Он мечтал лишь поскорее добраться до Западного парка и покончить с делами. Вспоминая её вид — как она хотела взглянуть на него, но не смела, — он чувствовал, как сладость проникает в самые кости. Всю дорогу он витал в облаках. Наконец они добрались до ворот дворца. Он согнулся в поклоне, позволив ей опереться рукой на его запястье, и помог выйти из паланкина.
Ветер и снег слепили глаза. Хоть над головой и держали зонт, снежная крошка летела прямо в лицо. Он поднял край своей широкой накидки, чтобы заслонить её. Ткань, собранная в бесчисленные складки, раскрылась, словно огромный веер, надежно укрывая её от непогоды. Не беда, что она не видит дороги — он её ведет. Почувствовав, что за этой ширмой их никто не видит, она убрала ладонь с его запястья и крепко, всей рукой, обхватила его локоть, прижав к себе.
Этот жест был таким детским, но для них двоих в нем было столько нежности и тайного азарта! Сяо Дуо бросил на неё застенчивый взгляд, и Иньлоу не сдержала улыбки. Этот человек был хорош во всем, но когда дело доходило до отношений с женщиной, он становился таким робким, что это просто не укладывалось в голове. Раньше, глядя на его грозный вид, и сравнивая с тем, какой он сейчас… Трудно было понять, какое из его лиц настоящее.
Погруженная в свои мысли, она добралась до Зала Тайсу. Западный парк всегда был местом уединения Императора, а дворцовым наложницам запрещалось самовольно покидать Запретный город, поэтому, хоть это место и было совсем рядом, Иньлоу никогда не имела чести здесь бывать. В представлении людей императорские сады должны сверкать золотом и нефритом, но это место разительно отличалось. Белая глина, набеленные стены, крыша крыта соломой — редкая картина первозданной простоты, очищенной от мирской мишуры. Войти можно было без доклада. Император находился в главном зале. Благодаря подземному отоплению и «огненным стенам» внутри было тепло, как весной. Он был одет в белоснежный халат из облачной парчи, волосы небрежно стянуты в пучок — говорят, так он подражал бессмертному наставнику Люй Дунбиню. Следуя наставлениям даоса Тайсяо о «единстве человека и Дао», он ходил босиком, и его пятки шлепали по деревянному полу: шлеп-шлеп.
Они вдвоем подошли и совершили положенный этикет. Император сразу перешел к делу: — Управитель, готовь указ. Я намерен низложить Императрицу. Это дело не требует обсуждения в Кабинете министров, Я так решил.
Иньлоу и Сяо Дуо были застигнуты врасплох. Неужели только из-за двух пощечин, которые Императрица сегодня отвесила Иньгэ, он готов затеять такую бурю? Сяо Дуо осторожно возразил: — Свержение и назначение Императрицы — это событие, потрясающее основы. Когда сотрясаются Небо и Земля, в Поднебесной не будет покоя. Прошу Владыку трижды подумать.
Император полдня слушал рыдания Иньгэ, и его мозг одеревенел. Чем больше она скандалила, тем сильнее он ненавидел Императрицу. В конце концов ненависть дошла до кипения. Зачем её оставлять? Солить её на зиму, что ли?
— Я — Сын Неба Великой Е! Я хозяин всем людям в Поднебесной, так неужели Я не хозяин в собственном гареме? Я мог даровать ей титул, значит, могу и отнять его.
Он махнул рукой: — Больше не обсуждается. Делай, как Я сказал. Составь черновик указа, перечисли все преступления Императрицы. И помни: это для народа. Не нужно изысканных фраз, пиши так, чтобы вызвать у простолюдинов наибольшую ненависть. Хоть Император и управляет державой, в конечном счете это обычная жизнь обычной семьи. Ну выгнал никчемную, сволочную жену — велика ли важность!
Иньлоу слушала это с равнодушием. Ей было всё равно, кто будет Императрицей. Вот если бы однажды Император выгнал её из дворца так же, как выгоняет Императрицу, — вот это было бы величайшим счастьем за несколько жизней!
Пока мужчины обсуждали дела снаружи, слуги проводили её в задние покои. За резной перегородкой с драконами и фениксами, на кровати-альков, лежала Иньгэ. Кожа у неё была нежная, и следы от пощечин всё еще были отчетливо видны. Иньлоу присела на край кровати и, нахмурившись, спросила: — Как ты себя чувствуешь, сестра? Они били так жестоко, словно хотели забить насмерть!
Иньгэ, однако, вовсе не выглядела расстроенной. Откинувшись на подушку, она сказала: — Это лишь царапины, за пару дней заживет. Но вот потеря лица — это действительно обидно. Ты вошла снаружи, слышала приказ Императора господину Сяо?
Иньлоу кивнула: — Сказал, что хочет низложить Императрицу. Похоже, Император в этот раз действительно в ярости.
Она оглядела сестру, заметила торжество на её лице и прощупала почву: — Где убыло, там и прибудет. Я вижу, Император искренен с тобой. Кто знает, может, на этот раз семья Бу подарит миру Императрицу.
Иньгэ выглядела так, словно победа уже у неё в кармане. В сердце Иньлоу кольнуло разочарование: похоже, надежда на то, что сестра просто заменит Супругу Дуань рухнула. У Иньгэ были куда более грандиозные амбиции.
Император и Сяо Дуо совещались очень долго. Из-за двух тяжелых дверей голоса снаружи были неразборчивы. Сестры Бу никогда не ладили, общего языка у них не было. Сидя друг напротив друга в тягостной атмосфере, они никак не могли наладить разговор.
Позже, когда вошел Император, Иньлоу почувствовала, что её присутствие становится неловким, и, присев в поклоне, собралась уходить. Император, заложив руки за спину, пристально посмотрел на неё. То ли из-за того, что она подкрасила губы, то ли из-за света ламп, но в её облике в этот миг была редкостная, пленительная нежность. Уголки губ Императора слегка дрогнули, он помедлил и спросил: — Я давно не навещал тебя. Как ты?
Иньлоу по-прежнему безмятежно улыбалась: — Благодарю Владыку за заботу, у этой рабыни всё хорошо. Только давно не видела Хозяина и не получала вестей из Западного парка, оттого и беспокоилась о Вашем здравии.
Император хмыкнул, еще раз бросил на неё глубокий взгляд и, отведя глаза, прошел мимо.
— Впредь твоя сестра останется в Западном парке, — бросил он на ходу. — Заходи к ней почаще. Всё-таки родные сестры, будете друг другу компанией. С этими словами он скрылся за пологом кровати.
Иньлоу ответила «слушаюсь», поклонилась занавесям и, подобрав юбки, вышла.
Снаружи снег всё еще не утихал. Она постояла немного под карнизом, пока Баочжу застегивала ей пуговицы на накидке. Впереди евнух с фонарем указывал путь, они следовали за ним под зонтами. Зал Тайсу стоял у самой воды: перед входом виднелись павильон Юаньцюй и соломенная беседка Хуэйцзин, а если идти по берегу на юг, можно было дойти до Лебединого домика. Было в этом месте что-то от дикой природы, создающее иллюзию прогулки среди гор и рек.
Большие дворцовые ворота были совсем рядом, отсюда уже можно было разглядеть стражников Брокадной стражи. Она шагнула через резные ворота Чуйхуа, но не успела её нога коснуться земли, как мир вокруг закружился, и кто-то рывком утянул её в тень. Лица похитителя в темноте было не разобрать, но до неё донесся знакомый тонкий аромат благовоний «Жуйнао». Он быстро повел её за собой; она не стала ни о чем спрашивать — за ним она пошла бы хоть на край света!
Наконец они оказались у боковой калитки. Здесь не было стражи — должно быть, он заранее снял караул. У воротного столба стоял высокий конь — белый как снег, в сбруе с красными кистями. Он шумно фыркал, и в этот мороз пар из его ноздрей бил двумя прямыми белыми струями, словно из закипевшего чайника, — в свете фонарей это было особенно заметно. Ей стало любопытно: неужели он решил похитить её и сбежать прямо сейчас? Она только хотела в шутку спросить его об этом, как он подхватил её и одним махом забросил в седло.
Добавить комментарий