Глядя сквозь решетчатое окно, Иньлоу увидела, как евнухи с зонтами ведут по центральной дорожке Бу Иньгэ. На ней была накидка с узором из журавлей цвета драгоценной синевы, а крошечное личико, чисто вымытое и без грамма пудры, выглядело неважно. Когда она вошла в комнату, стало заметно, что она бледна до синевы — совсем не похожа на себя обычную. Она подошла, чтобы поприветствовать хозяйку, и уже хотела заговорить, но, заметив Принцессу, осеклась. Иньгэ замерла, ковыряя носком туфельки пол, и явно колебалась: говорить или нет.
Иньлоу это показалось странным: — Сестра, что с тобой стряслось? Тебя кто-то обидел? На улице лед и снег, смотри, не замерзни. Она знаком велела Баочжу подкинуть угля в жаровню и указала подбородком на место рядом: — Здесь нет чужих, садись на жаровню-клеть, отогрейся.
Иньгэ поблагодарила. Её красивые узкие глаза потеряли свой обычный блеск. Она робко покосилась на Принцессу и выдавила улыбку: — Старшая принцесса тоже здесь?
Принцесса кивнула и спросила напрямик: — Да, я здесь. Что такое, у Младшей супруги есть секретный разговор к Супруге Дуань? Если я мешаю, то я пойду!
Она сделала вид, что встает, но Иньгэ поспешно вскочила и усадила её обратно: — Нет-нет… Вы с Супругой Дуань так дружны… У меня нет никаких важных слов, я просто зашла проведать сестру…
«Не приходила ни раньше, ни позже, а явилась именно тогда, когда Наньюань-ван въехал в столицу. Тут явно что-то нечисто», — подумала Иньлоу. Но она не спешила с расспросами. Если бы Иньгэ могла стерпеть, она бы вообще не пришла. А раз уж она делает такой крюк и мнется, значит, её прижало. Иньлоу улыбнулась: — Сегодня такой чудесный снегопад. Я угощаю! Никто никуда не уходит, поужинаем у меня, а после обеда позовем Баочжу четвертой и сыграем пару кругов в маджонг.
Принцесса, конечно же, согласилась, потирая руки: — Давно я кости не перебирала, пальцы уже задубели. Раньше я и не прикасалась к ним, а как научилась с тобой — так словно белены объелась, даже во сне снится! Погляди, это ты меня с пути истинного сбила.
— Я виновата? — рассмеялась Иньлоу. — А кто умолял научить и даже домой ночевать не уходил?
Они подшучивали друг над другом, перебрасываясь колкостями, и Иньгэ в конце концов не выдержала. Она ничего не сказала, просто начала то и дело промокать глаза платком. Видя это, подруги больше не могли делать вид, что ничего не замечают. Пришлось спросить: — Да что случилось-то? Плачешь так, что глаза скоро сотрешь. Иньлоу велела служанке принести воды, чтобы гостья могла умыться, сама выбрала коробочку с пудрой на туалетном столике и протянула сестре. Голос её звучал немного жестко: — Сестра, прекрати. Ты приходишь ко мне и рыдаешь — люди подумают, что я тебя обижаю. Если есть что сказать — говори. А эти твои недомолвки… ты сама мучаешься и меня мучаешь.
Иньгэ послушно кивнула, пересела в кресло с круглой спинкой чуть поодаль, помялась немного и наконец сказала: — Наш Господин прибыл в столицу. Вы слышали?
— О, — отозвалась Иньлоу. — Этого я не слышала. А зачем он приехал?
— На Зимнее солнцестояние Император будет приносить жертвы Небу и Земле, к тому же нужно поднести двору новогоднюю дань — дел много. Голос Иньгэ становился всё тише и тише: — Но… у меня тут случилась беда. Я не знаю, как теперь объясниться с нашим ваном. Договорив, она закрыла лицо руками и зарыдала.
Иньлоу и Принцесса обменялись взглядами. Кажется, они и без слов поняли процентов на семьдесят-восемьдесят, что это за «беда». Иньлоу вздохнула: — Я не провидица и не могу угадать твои трудности. Я сижу в глубоком дворце, мой мир ограничен стенами дворца Хуэйлуань, так что вряд ли я смогу тебе помочь. Но если хочешь — расскажи, мы поразмыслим вместе, может, и придумаем выход.
Иньгэ постепенно уняла слезы, опустила голову, теребя пояс, и медленно произнесла: — Скажу — боюсь, вы смеяться будете. Вчера мне нездоровилось, я пригласила лекаря проверить пульс… Я… в положении.
Повисла неловкая пауза. Принцесса пробурчала себе под нос: — Разве Наньюань-ван не отсутствовал в столице эти три месяца? Откуда же взялся ребенок?
На самом деле, она намеренно хотела уколоть побольнее. В одиночку ребенка не сотворишь — значит, нагуляла на стороне!
Иньгэ залилась краской от стыда, губы её задрожали: — Я всего лишь слабая женщина, как бы я ни старалась, я не властна над судьбой. Ваше Величество Супруга, мы же родные сестры, придумайте что-нибудь ради меня! Вчера, когда я узнала, у меня сердце чуть не разорвалось от страха. Такое дело… Как я смогу объяснить это вану?!
Иньлоу всё прекрасно понимала. Зачем Иньгэ осталась в столице? Разве что только ленточкой не была перевязана, когда Наньюань-ван подносил её Императору. Это было молчаливое соглашение между мужчинами, к чему теперь эти слезы? Она перебирала четки и ответила: — Я тоже не могу придумать хорошего выхода. Может, тебе стоит пойти к Императору и попросить его священного решения? Посмотри на нас: мы всего лишь женщины, никто из нас с таким не сталкивался. Эта новость как гром среди ясного неба, я даже не знаю, с какой стороны подступиться.
Она придерживалась принципа: «дело меня не касается — повешу его повыше», и вовсе не желала лезть в эту мутную воду. Иньгэ не стала спорить, а вместо этого с мольбой посмотрела на Принцессу: — У Старшей принцессы самое доброе сердце, помогите мне! Вы оказали милость нашему Князю, если Вы замолвите словечко, это будет весомее, чем если я сотру язык в кровь. И перед Императором тоже… В конце концов, это «драконье семя». Оставить ребенка или нет — решать Владыке. Вы — сестра Государя, испросите для меня его волю. А я установлю табличку с Вашим именем в храме и буду молиться за Ваше долголетие всю жизнь.
Принцесса изумленно ткнула пальцем себе в нос: — Я? Я — незамужняя девушка, как я могу вмешиваться в такие дела? Опомнившись, она усмехнулась: — С тех пор как я начала учиться, наставницы вбивали мне в голову «Женские заповеди» и «Женские правила». Я никогда не забывала эти догмы. Мне даже слушать о таком непристойно, не то что участвовать! Думаю, раз лодка уже сделана, говорить что-то поздно. Дело с ребенком… Если ты будешь молчать, кто узнает? У Императора немало наследников — официально признанных одиннадцать принцев. А этот, в твоем животе… Оставить его или нет — решать только тебе.
Иньгэ опешила от такой отповеди. Иньлоу едва сдержала смех, прикрыв рот чашкой. Иньгэ пришла во дворец не ради сестры. Скорее всего, она действовала по указке Наньюань-вана: втереться в доверие к Принцессе. Они плетут свои интриги, и Иньлоу не хотела в них участвовать. Но… беременность Иньгэ — это отличный шанс. Хоть Иньлоу и считали глупышкой, иногда её посещали гениальные идеи. Она лениво покрутила крышку чашки, глядя на сестру. Иньгэ ведь наверняка мечтает о высоком статусе?
— У меня есть идея, — сказала Иньлоу. — Возможно, она поможет решить твою насущную проблему.
Иньгэ повернулась к ней: — Прошу, просветите меня, Ваше Величество.
— Если оглянуться назад, — начала Иньлоу, — в нашей судьбе было слишком много ошибок. Изначально во дворец должна была войти ты, но я заменила тебя, и тебе пришлось выйти замуж за род Юйвэнь. Кто же знал, что судьба сделает такой крюк и вернет всё на круги своя? Теперь, видя, как ты, беременная, мечешься в поисках выхода, мне становится тебя жаль. Я вижу, что у вас с Императором настоящие чувства. Почему бы тебе не попросить Императора… чтобы он отдал мой титул Супруги тебе? Если Наньюань-ван не будет возражать, то здесь, во дворце, мы сможем всё тихо провернуть. Что скажешь?
Принцесса в шоке вытаращила глаза. Даже Иньгэ растерялась: — Это же государственная измена, великая дерзость! Займи я хоть тигриную храбрость, я бы не посмела о таком помыслить. Я знаю, Вы хотите мне добра, но… разве Император согласится на такое?..
Но в её голосе слышалось колебание. Нет такой женщины, которая не желала бы законного статуса. Учитывая, насколько Император сейчас оторван от реальности, он мог и забыть свои изначальные принципы. Иньлоу подалась вперед: — У Государя доброе сердце. Если ты поплачешь перед ним, он обязательно даст тебе какой-то статус. По сути, это место и должно было быть твоим, Император это знает. Раньше мы не придавали этому значения, но теперь у тебя ребенок. Неужели ты не подумаешь о себе и о наследнике дракона?
Иньгэ понятия не имела об отношениях между Иньлоу и Сяо Дуо. Будучи пешкой в руках Юйвэнь Лянши, она имела лишь одну миссию — соблазнить Императора. В тонкостях интриг и возможных опасностях она совершенно не разбиралась, да никто и не потрудился посвятить её в детали.
Поначалу её сердце принадлежало Юйвэнь Лянши. Он был видным аристократом, статным и красивым, к тому же — её первым мужчиной; любая девушка влюбилась бы. Именно из-за любви она безоговорочно соглашалась на всё, что он ей велел. Но потом она встретила Императора. Его нежность и забота опьяняли. Один был всего лишь вассальным князем, другой — правителем целой страны. Разница была очевидна. И любовь постепенно сместилась: теперь она любила Императора больше, чем Наньюань-вана, и, разумеется, мечтала о счастливом финале для себя.
Но всерьез отобрать титул у Иньлоу? Не значит ли это «просить у тигра его шкуру»? Она долго колебалась. Тем более, что предложение исходило от самой Иньлоу — это выглядело слишком опасно и ненадежно.
Принцесса молчала, но прекрасно понимала, какой расчет ведет Иньлоу. И правда, Иньлоу лишь зря тратит годы в этом дворце; если ей удастся вырваться на волю, это будет благом. За эти дни, проведенные вместе, Принцесса поняла, что Иньлоу совершенно не приспособлена к дворцовой жизни. Она не вписывалась в этот Запретный город. Если бы над её головой не держали зонт, защищающий от ветра и дождя, у неё не было бы ни малейшей способности к самосохранению. Но именно с таким человеком, лишенным коварства, было легко и спокойно. Принцесса полюбила её и предпочла бы видеть её свободной, чем увядающей в глубине дворца.
— Это крайняя мера, когда других путей нет. Дело важное, всё остальное может подождать, — Принцесса бросила взгляд на живот Иньгэ. — Но наследник ждать не будет. Попробуй, а там видно будет!
Они говорили в один голос, и Иньгэ пришлось успокоиться и всерьез всё обдумать. Вовсе не обязательно занимать место именно Иньлоу. Титулов много, почему она должна зариться именно на «Супругу Дуань»? Император говорил, что любит её до глубины души и в этой жизни ни на кого больше не посмотрит. Почему бы не мыслить шире? Да, она исполняет приказ Наньюань-вана, но нужно иметь и свой собственный план. Нельзя же вечно прятаться по углам!
Умному человеку дважды повторять не надо, Иньлоу оставила её наедине со своими мыслями. Она встала, чтобы повесить на стену «Карту девяти девяток с цветами сливы»*, устраняющую холод, затем обернулась и с улыбкой сказала: — Завтра Зимнее солнцестояние. Как говорят: «В солнцестояние отъедаются, в Новый год худеют». На днях я ходила в сад и видела, как десятки евнухов несли муку. Во дворце народу много, нужно три дня лепить вонтоны, чтобы всем хватило на праздник.
Принцесса подхватила: — Вонтоны каждый год едят, это не в счет. Главное — это горячий котелок и собачатина. Кстати, о собачатине… Господина пса нужно отправить из дворца. На Зимнее солнцестояние собак во дворце не держат. Если он случайно выбежит и попадется кому на глаза — забьют палками, не разбираясь чей он.
Иньлоу ойкнула и посмотрела на толстого пса, дремавшего у скамеечки для ног. Она погладила его большую голову: — Такого хорошего мальчика? Жалко, если убьют.
Иньгэ, сидевшая рядом, вдруг отозвалась: — Я редко бываю здесь, но этот пес ко мне ластится. Давайте я заберу его с собой? Как пройдут праздники, пришлю обратно.
На самом деле пес ни к кому особо не ластился, он просто был из тех, кто радуется любому человеку и виляет хвостом перед каждым. Иньлоу сначала отказала: — Не стоит. Ты в положении, мало ли что — вдруг толкнет или напугает, это плохая примета. Я лучше посажу его в клетку, и евнухи, когда пойдут со смены, вынесут его и подержат где-нибудь денек. Ничего с ним не случится.
Но Иньгэ действительно приглянулась эта собака. В прошлый раз она просила найти ей щенка, но из-за холодов приплод был маленький, и хорошего выбрать не удалось. А тут услышала, что собаку всё равно высылают, и загорелась: — Всё равно он будет в клетке, бегать и безобразничать не сможет. Сейчас по всему городу собак ловят, разве можно доверять слугам? Лучше отдайте мне. Одолжите поиграть на пару дней, я верну.
Она так пристала, что Иньлоу сдалась. Взглянув на Принцессу, она сказала: — Ты свидетель. Она сама настояла, чтобы забрать его. Если потом этот пес натворит бед — ко мне чур никаких претензий.
Иньгэ, услышав, что сестра уступила, была на седьмом небе от счастья. Она тут же позабыла и про «драконье семя», и про повышение в ранге. Спешно велела слугам надеть ошейник и посадить пса в клетку, приговаривая со смехом: — Будь спокойна на все сто двадцать процентов! Даже если он меня укусит, я и звука не пророню. А кто пойдет на попятную — тот трусливая черепаха!
Так, в суете сборов, она велела слугам поднять клетку и покинула дворец. Принцесса, опираясь на подушку для локтя, усмехнулась: — И ради чего она на самом деле сегодня приходила?
Иньлоу всё понимала. Иньгэ приходила, чтобы дать понять: её брат виноват перед Наньюань-ваном. Теперь, когда она тайно понесла, Наньюань-ван оказался безвинной жертвой этого несчастья. И Принцесса, как сестра Императора, тоже должна чувствовать вину перед Ваном.
Иньлоу улыбнулась: — Как думаешь, Иньгэ пойдет рассказывать всё Императору?
Принцесса разгладила складки на юбке: — Она теперь не может оставаться рядом с Наньюань-ваном. Если Император не позаботится о ней, её жизнь станет невыносимой. Она не дура. Может, она и не станет всерьез пытаться подсидеть тебя, но скандал с требованием титула она устроит наверняка.
Иньлоу посмотрела в окно. Снежная пыль падала тихо, снег был не сильным, но мелким и густым. Служанка с красным лаковым тазом перешагнула порог, приподняла подол пяткой и скрылась в заснеженном переулке.
Иньгэ в этот раз не воспользовалась паланкином. Поскольку Император был в Западном парке, она могла входить во дворец открыто, не боясь лишних глаз. На юге снег — редкость, не то что на севере, поэтому у неё было игривое настроение, и она решила прогуляться пешком. Её вышитые туфельки с узором «лотосы-близнецы» скрипели по снегу. Она смеялась, словно вернулась в детство. Помнится, как-то они с отцом плыли на лодке с черным тентом в гости к родне и попали в метель. Она уже забыла, на какой переправе это было, но они стояли там два дня, и она специально сходила на берег, чтобы слепить снеговика.
Проходя через Императорский сад, она специально выбирала места, где сугробы поглубже. Служанки, боясь, что она упадет, крепко поддерживали её под руки с обеих сторон. Сзади евнухи несли клетку. Господин Пес, не привыкший сидеть взаперти, начал скулить и подвывать. Иньгэ обернулась, прикрыла рот рукой и хихикнула: — Бедняжка, совсем затек в тесноте. Она скомандовала евнухам: — Откройте клетку и дайте мне поводок. Я его немного выгуляю, ничего не случится.
Евнухи замялись, но она тут же нахмурилась и приняла суровый вид. Подчиненным ничего не оставалось, как выпустить собаку и вложить поводок ей в руку.
Пекинес был небольшим, но очень лохматым, шерсть волочилась по снегу. При ходьбе он забавно вилял задом, на что было очень потешно смотреть. Иньгэ вела его медленно. Вдруг, ни с того ни с сего, Господин Пес начал яростно лаять в одну сторону. Она повернула голову и увидела, что неподалеку стоят две красавицы в роскошных одеждах — Императрица и Благородная супруга. Они в сопровождении нескольких служанок вышли полюбоваться снегом и цветущей сливой.
Что касается собак, то, наверное, и у них есть люди, которые им нравятся и не нравятся. Обычно смирный и ласковый пес сегодня вдруг оскалил зубы. Иньгэ испугалась, что он бросится на людей, изо всех сил натянула поводок и, присев на корточки, стала успокаивать его, называя по имени. Евнухи, видя неладное, поспешили загнать собаку обратно в клетку и опустили черную занавеску. Только тогда пес затих.
Иньгэ уже собиралась присесть в поклоне, как услышала голос старшей фрейлины Императрицы: — И впрямь говорят: каков хозяин, такова и собака. Смеет облаивать кого вздумается! Ваше Величество, Вы не испугались?
Императрица скривила уголок рта в усмешке: — Пустяки. Это всего лишь скотина, стоит ли с ней считаться?
Императрица носила фамилию Чжан; Император пожаловал ей титул Княгини Фу еще в бытность свою князем. Она происходила из очень влиятельной семьи. По натуре она была человеком, умеющим скрывать свои таланты и ждать своего часа, но недавние странности Императора вызывали у неё сильное недовольство. К тому же до неё дошли слухи, что Иньгэ практически неотлучно сопровождала Государя. Императрица решила, что все эти безумства и увлечение даосизмом — дело рук этой лисицы-оборотня, которая сбила Императора с пути. Она ненавидела её до скрежета зубовного. Поэтому сейчас её речь утратила обычную мягкость и дипломатичность; в каждом слове сквозило желание «указать на тутовое дерево, чтобы обругать акацию».
Иньгэ, носящая под сердцем «драконье семя», чувствовала, что её статус изменился. Разве могла она стерпеть такие колкости, полные скрытых угроз? Она должна была поприветствовать их, но этикет был забыт. Она подобрала юбки, закатила глаза к небу и, развернувшись, собралась идти своей дорогой.
Порой, чтобы вывести человека из себя, не нужны слова — достаточно одного движения, одной позы. Императрица, увидев такую надменность, вспыхнула от ярости и громко крикнула: — Стоять! Ты кто такая? Почему не кланяешься при виде Нас? Императорский дворец для тебя — это рыночная площадь или огород? Думаешь, можешь приходить и уходить, когда вздумается?
Кажется, ссора была неизбежна. Иньгэ приготовилась к отпору, но, чтобы не давать явного повода для наказания, небрежно присела в полупоклоне: — Приветствую двух госпожей. Назвав их обеих «госпожа» без различия титулов, она ясно дала понять, что ни в грош не ставит Императрицу.
Благородная супруга была женщиной хитрой и намеренно постучала по краю котла*, провоцируя Императрицу: — Разве это не Младшая супруга Наньюань-вана? Мы виделись на празднике Середины осени. Казалась такой воспитанной особой, отчего же сейчас ведет себя так легкомысленно и непочтительно?
Императрица, чуть оскалив зубы в холодной усмешке, ответила: — Я не слишком разбираюсь в титулах этих варваров. Знаю только, что Младшая супруга Фуцзинь — это то, что мы называем Ванфэй. А что такое «Младшая наложница» — ума не приложу. Спросила людей, оказалось, это даже не побочная жена, а просто безымянная наложница. Наш Господин любит всякие диковинки: то положит глаз на Цайжэнь покойного Императора, то влюбится в наложницу вассального вана. И что самое забавное — обе эти дамы из одной семьи! Скажи, разве это не абсурд?
Благородная супруга знала, когда остановиться. Она спрятала руки в муфту и замолчала, с улыбкой щурясь на жертву. Но Иньгэ, чья гордыня взыграла, уже не могла сдержаться. Кровь ударила в голову, и она язвительно огрызнулась: — И то верно! Император, имея под боком Феникса, не желает его лелеять, а бегает за такой, как я. Стало быть, некоторые особы хуже даже мелких наложниц!
Это был перебор. Мать нации не могла снести такой дерзости. Императрица суровым голосом приказала старшей фрейлине: — А ну-ка, научи её правилам! И велите принести палки! Доложите Вдовствующей императрице, что сегодня я намерена «очистить окружение Государя» от скверны, и пусть никто не смеет меня останавливать!
Иньгэ не ожидала, что Императрица настолько не побоится гнева Императора. В панике она получила две звонкие пощечины, от которых из глаз посыпались искры. Ноги подкосились, и она рухнула на землю. Прежде чем она успела понять, что происходит, её схватили под руки и потащили. Императрица приказала нести палки и тащить её к Залу Чжунчжэн. Служанка Иньгэ в ужасе бросилась в ноги хозяйке, обхватив её колени, и обернулась, умоляя о пощаде: — Ваше Величество, умоляю, утишьте гнев! Ни в коем случае нельзя бить! В животе нашей Госпожи — семя дракона! Если случится беда, никто не сможет искупить эту вину, Ваше Величество!
Императрица застыла как вкопанная. В Великой Е самым страшным преступлением считалось навредить императорскому наследнику, умышленно или нет. Если дело будет сделано, финал один — тюрьма Императорской стражи. Хоть она и Императрица, рисковать так она не смела. Она посмотрела на эту дрянь: волосы растрепаны, щеки красные и распухшие. Гнев её немного улегся — душу она отвела. Императрица свысока бросила: — Отпустите её. Сегодня Я преподала тебе урок, чтобы ты знала разницу между благородными и подлыми. И Я не боюсь, что ты побежишь жаловаться Императору. Раз в тебе драконье семя, Я пощажу твою жалкую жизнь. Впредь веди себя смирно. Если снова попадешься мне под руку — даже Небесный Владыка тебя не спасет! Иньгэ лежала в снегу, глядя, как перед её лицом проплывают туфли с вышитыми фениксами. Она задыхалась от рыданий. Когда служанка попыталась помочь ей встать, она оттолкнула её. Даже не приведя себя в порядок, в растрепанном и жалком виде она выбежала из дворца и помчалась прямо в Западный парк — искать защиты у Императора.
Добавить комментарий