Перешагнуть через седло, перешагнуть через огненную чашу, поклониться Небу и Земле… Под пристальными взглядами толпы они, держась за руки, вошли в брачные покои.
Убранство комнаты резало глаза своим ярко-красным цветом. Войдя, по обычаю, следовало выпить прощальную чашу вина. Сяо Дуо выгнал всех слуг, и только тогда «невеста» сдернула с головы красное покрывало, плюхнулась на стул у стола и, тяжело дыша, рассмеялась: — Благодаря милости крестного отца, мне в этой жизни довелось побывать в шкуре невесты! Говоря это, «она» на ощупь начала выдергивать шпильки из тяжелого убора: — Ну и тяжкая же доля у женщин! Голова от украшений свинцовая, кажется, моя шея стала короче на полвершка.
Сяо Дуо отвел взгляд. Этот вороватого вида подросток, увешанный золотом и серебром, с напудренным и накрашенным лицом… От одного взгляда на него хотелось блевать. Что касается церемонии поклонов — он всё-таки не смог заставить себя склониться перед чужой женщиной. Это великое событие в жизни. Как только ритуал совершен, даже если ты сам это отрицаешь, по факту этот человек становится твоей женой. Это словно клеймо, поставленное на серебряном слитке — чтобы его стереть, нужно переплавить слиток заново. К счастью, у него был этот крестный сын, который пришелся как нельзя кстати. Ростом он был точь-в-точь как Тунъюнь. Если нарядить его и накрыть голову покрывалом, никто не заметит подвоха. Это была импровизация, но она принесла Сяо Дуо душевное спокойствие. Если в будущем они с Тунъюнь разойдутся, он хотя бы не будет чувствовать вину перед ней за этот обряд.
Цао Чуньанг вспомнил, с каким выражением лица крестный смотрел на него сегодня утром, и ему стало смешно. В Приказе Сяо Дуо ходил вокруг него кругами, так что у Цао волосы дыбом встали от страха. Не выдержав, он согнулся в три погибели, клянясь в верности: — Крестный, если есть поручение, только прикажите! Сын готов хоть печень и мозги по земле размазать ради Вас!
Крестный тогда почесал подбородок и спросил: — Ходить как женщина умеешь?
Евнухи целыми днями общаются с наложницами и служанками, к тому же, лишившись «детали», они волей-неволей перенимают женские повадки. Цао ответил «да» и прошелся, виляя бедрами, «колышась, как ива на ветру». Крестный остался весьма доволен: — Приготовь маленькие носилки. Тунъюнь завезем на задний двор через боковую дверь, а в свадебный паланкин сядешь ты. Всю церемонию пройдешь вместо неё.
Цао остолбенел надолго: — Крестный, помилуйте! Мужчина с мужчиной не могут просто так кланяться Небу и Земле. Если поклонимся, станем назваными братьями, а Вы же мне отец! Поколения не сходятся… Договорить он не успел — получил увесистый подзатыльник и замолчал, боясь, что побьют еще сильнее.
К счастью, церемония закончилась. Оставался только брачный кубок. Он с ухмылкой налил две чарки и бесстыдно протянул одну Сяо Дуо: — Раз уж начали, надо довести дело до конца красиво. Давайте и винца выпьем!
Сяо Дуо закатил глаза: — Тунъюнь устроили? Приставь людей охранять её со всех сторон, не дай ей возможности натворить бед.
Цао Чуньанг смутился, сам выпил обе чарки залпом, утер рот и доложил: — Крестный, будьте спокойны, сын всё устроил. Идите к гостям, а здесь я присмотрю. Гарантирую, мышь не проскочит.
Сяо Дуо угукнул, поправил одежду перед зеркалом и вышел развлекать гостей.
Слава о том, что он не умеет пить и валится с ног после пары глотков, давно разошлась повсюду. Коллеги-чиновники, пришедшие на свадьбу, в основном хотели выслужиться, поэтому никто не смел насильно заливать в него вино, как это бывает на обычных свадьбах. Все знали меру: выпили по чуть-чуть — и хватит. Он лавировал между гостями, держа в белоснежных пальцах чашу в форме цветка гибискуса. Вид у него был такой непринужденный и элегантный, что даже новоиспеченный первый ученый не сравнился бы с ним в утонченности.
Юй Цзунь тоже пришел поздравить. Хоть между Восточной и Западной Оградой бушевали тайные войны, внешне нужно было соблюдать приличия. Впрочем, у каждого в душе были свои весы, и все понимали, что к чему.
— Евнух женится — ну и размах! — хмыкнул Юй Цзунь с усмешкой. — Поглядите, собрались все гражданские и военные чины. У Императора на утренней аудиенции столько народу не бывает, вечно кто-то сказывается больным. А как пришли поглазеть на женитьбу «вдовы при живом муже» — так все в сборе.
— А то! — За столом сидели сплошь люди из Западной Ограды, и они зашептались: — Раньше его звали «Стоящим Императором», а теперь, когда Государь переехал в другой дворец, он, глядишь, и в «Сидящего Императора» превратится.
Юй Цзунь презрительно фыркнул: — Посмотрим еще, хватит ли у него удачи на это! В прошлый раз с делом о лисице-оборотне он немало потрудился, думает, я не знаю. Восточная Ограда хочет подмять всё под себя, но и Западная Ограда не лыком шита. Все его боятся, а вот я — нет! Говорит, что не пьет? А я заставлю его выпить, хоть тресни!
Вся эта свора дармоедов* и пьяниц захихикала, словно обезьяны в цирке. Завидев приближающегося Сяо Дуо, все повскакивали с мест. У Юй Цзуня был голос, как у курицы-несушки — дрожащий и визгливый, а сам он напоминал треснувшую бамбуковую палку на ветру.
— Поздравляю Управителя Сяо с великим событием! — он сложил руки в приветствии. — Слышали на днях, что в Вашей резиденции намечается торжество, вот и пришли сегодня выпросить чарку свадебного вина. Брак, дарованный Вдовствующей императрицей… — он поднял большой палец вверх, — это сильно! Обычно такие делишки проворачивают тайком, а Вы — официально, с размахом. Вы прям-таки прибавили чести нашему брату-евнуху!
Он намеренно тыкал словом «евнух», чтобы всем стало неловко, и его не волновало, что он при этом унижает и себя самого. Сяо Дуо обернулся к нему с легкой улыбкой: — У господина Юя цветущий вид. Похоже, императорские поручения исполняются гладко?
Юй Цзунь задрал руки в поклоне: — Благодаря счастью Императора, сбор налогов и серебра идет как по маслу. Я еще собираюсь подать доклад, чтобы успокоить Владыку. Желание Хозяина — закон для раба. Если Хозяин доволен, я и на гору мечей полезу, и в кипящее масло прыгну, глазом не моргнув.
Сяо Дуо с улыбкой кивнул: — Преданность господина Юя вызывает уважение. Сегодня много гостей, если что-то не так — прошу простить великодушно. Я пить не мастак, не буду позориться. Обычно мы встречаемся по делам службы, всё строго и официально, но сегодня — частный случай. Пейте вволю, господа, не стесняйтесь!
Обычно, если хозяин так говорит, люди понятливые ограничиваются парой вежливых фраз и отстают. Но Юй Цзунь был не из таких. Он с широкой улыбкой преградил Сяо Дуо путь: — Сегодня день особенный, день Вашего «Малого экзамена». Поглядите, мы все в сборе, — он с размахом махнул своей ручищей, похожей на веер из рогоза. — Все мои начальники отделов пришли, и всё ради того, чтобы поднести тост Управителю Сяо. Если Вы откажетесь, это будет уж совсем неуважительно к нам.
«Лицо» и уважение — не те вещи, которые каждый достоин требовать. Но сегодня было не время для ссор. Сяо Дуо подавил раздражение, улыбнулся и протянул вперед свою наполовину полную чарку: — Что ж, в знак моего уважения я выпью это. Прошу понять и простить!
Он выпил. Но Юй Цзунь не унимался. Он загомонил: — Нас за столом восемь человек, а Управитель Сяо выпил всего полчашки? Так не пойдет! Давайте-ка, наливайте до краев! Он схватил со стола фарфоровый кувшин с синим узором, закатал рукава и собрался насильно плеснуть вина в чашку Сяо Дуо.
Под пьяную лавочку можно творить любые бесчинства. Юй Цзунь был в ударе. Раньше Сяо Дуо немало попортил ему крови, теперь пришла его очередь поиздеваться. Они начали толкаться, и Сяо Дуо перехватил его запястье. Юй Цзунь подумал: «Этот белоручка, откуда у него сила?» — и даже не принял это всерьез. Но внезапно его пронзила острая боль, да такая, что он едва не взвыл. Кувшин с вином, занесенный над чашкой, даже не успел наклониться, как вдруг — КРАК! — разлетелся на куски прямо в его руке.
Юй Цзунь в ужасе поднял голову. На лице Сяо Дуо всё так же играла легкая улыбка, но брови были слегка нахмурены: — Господин Юй, Вы применили слишком много силы. Разбитая посуда на свадьбе — дурная примета. Неужели Вы чем-то недовольны мною? Если это из-за наших споров при дворе, так давайте решать их при дворе. Сегодня мой праздник, и устраивать такие сцены… как-то несолидно, Вам не кажется?
Гости за соседними столами обернулись на шум. Юй Цзунь не знал, куда деваться от стыда. Его подручные поспешили вмешаться, начав нести чушь про плохую печь для обжига и бракованный фарфор — мол, если бы не трещина, он бы так легко не разбился!
Сяо Дуо обвел тяжелым взглядом сидящих за столом и с каменным лицом произнес: — Этот фарфор был дарован покойным Императором. Если вещь «некачественная», значит, нужно привлекать к ответственности местных чиновников, которые прислали такую дань. Нельзя просто отмахнуться от этого парой случайных фраз.
Видя, что дело принимает скверный оборот, Янь Суньлан поспешил вмешаться, чтобы сгладить углы: — Полно вам, полно! У Управителя сегодня праздник, а посуда, как говорится, бьется к счастью и миру! Господин Юй, не принимайте близко к сердцу. Всё же мы исполняем волю Государя, вступая в брак, и стремимся к совершенству. Ссоры на свадебном банкете считаются дурной приметой даже в простых семьях, что уж говорить о таких людях, как мы! Говоря это, он подозвал слуг убрать осколки, и инцидент на словах был исчерпан.
Юй Цзунь, однако, был человеком крайне вспыльчивым. Он сухо сложил руки в прощальном жесте: — Прошу прощения, если чем обидел. Я хотел лишь повеселиться вместе со всеми, а вышло вот так. Мы здесь явно мозолим глаза, так что откланяемся. В другой раз приду извиниться как полагается. Он резко взмахнул рукавом и в гневе удалился.
Все переглянулись. Это было первое открытое столкновение глав Восточной и Западной Оград на публике. Кто знает, какие бурные волны поднимутся после этого? Сяо Дуо же, словно ничего не случилось, повернулся к гостям и с улыбкой пригласил всех продолжать пить и есть, не обращая внимания на «посторонних».
— Что планируете делать, Управитель? — тихо спросил Янь Суньлан, выбрав удобный момент, когда толпа успокоилась. — Юй Цзунь сейчас на коне, он считает, что угодил Императору сбором пожертвований, вот и пришел к нам кичиться.
Сяо Дуо покрутил нефритовое кольцо на большом пальце и усмехнулся: — Он даже не подумал, кто именно подкинул ему это поручение. Неужели ты думаешь, я позволю ему так легко получить заслуги? Западная Ограда выбивала пожертвования, действуя как волки и тигры. А эти богатые семьи — разве есть среди них хоть одна, не имеющая связей при дворе? Подождем, пока деньги будут собраны, а затем подтолкнем их подать коллективную жалобу в префектуру Шуньтянь. Бьюсь об заклад, жалоба сработает мгновенно. Император дорожит своей репутацией добродетельного правителя, ему обязательно понадобится козел отпущения. Юй Цзунь сейчас ведет себя нагло, но пара дней и он окажется в моих руках.
Янь Суньлан задумался: — Если богачи подадут в суд и Император решит наказать Юй Цзуня, придется ведь возвращать изъятое серебро. Как быть с этим?
Сяо Дуо перевел взгляд на ночное небо и равнодушно ответил: — Серебро, попавшее в казну, назад уже не выплюнут. Самое большее, что может сделать двор — выдать долговые расписки. Но кто посмеет принять долговую расписку от Императора? Эти люди не дураки. Они сочтут это «покупкой спокойствия» и личной услугой трону. Даже если деньги свалят перед ними горой, я уверен, они не посмеют их забрать.
Янь Суньлан рассмеялся: — Выходит, у Управителя всё просчитано наперед! Это блестящий план. Подчиненный понял, что делать.
— Угу, — кивнул Сяо Дуо. — Развлекай гостей вместо меня, я скоро вернусь. И он направился на задний двор.
Тунъюнь разместили в том же дворике, где когда-то жила Иньлоу. Вдоль стен через каждые несколько шагов были прорезаны окна с узором «меандр». Он шел, оглядываясь по сторонам. У фонарных столбов по обе стороны центральной дорожки стоял человек, подливая масло в блюдца медным ковшом. Он вошел во двор. Она заметила его издалека, поспешно поставила ковш и присела в реверансе. На лице её читалась неловкость, губы шевелились, но она так и не нашла, что сказать, и в итоге промолчала.
— Помнится, Иньлоу говорила, что когда ты служила у другой хозяйки, больше всего ненавидела подливать масло в лампы, — он кивнул на ведерко с маслом. — Почему сегодня решила взяться за старое?
Она втянула голову в плечи и робко улыбнулась: — Я теперь не на службе, сижу без дела и не знаю, чем себя занять.
— Не можешь сидеть сложа руки, значит, — констатировал он. — Служанки, которых я приставил к тебе, надежные люди, пусть они ухаживают за тобой. Береги здоровье. Скрывать не буду: изначально я планировал избавиться от тебя. Это твоя хозяйка вымолила твою жизнь, сказав все возможные добрые слова. Надеюсь, она не ошиблась в своем решении. Ты только что «вышла замуж», поэтому исчезнуть прямо сейчас нельзя. Побудешь в столице месяц, а потом я велю отправить тебя в загородное поместье ждать родов. После рождения ребенка вернешься. Всё-таки брак дарован Вдовствующей императрицей; если человек вдруг пропадет, а Её Величество спросит, будет трудно оправдаться. Запомни: ты жива только благодаря своей хозяйке. Преданных слуг я никогда не обижаю, но если вздумаешь хитрить и я об этом узнаю — твой конец будет в десять тысяч раз страшнее, чем у Юэбай.
Он стоял под светом фонаря, и его бледное лицо выглядело пугающе. Он прищурился и спросил: — Что касается ребенка… У тебя есть какие-то мысли? Если ты хочешь, чтобы он «признал предков и вернулся в клан», во дворце полно наложниц, которые с радостью симулируют беременность и признают этого ребенка своим. Всё зависит от твоего желания. Как поступим?
На лице Тунъюнь отразился испуг, она пролепетала: — Эта рабыня ни в коем случае не смеет даже думать об этом! Хозяйка сохранила мне жизнь, помня о нашей привязанности. Если я отправлю ребенка во дворец, это же погубит хозяйку! Я никогда не совершу такого поступка!
Она сглотнула и подняла на него взгляд: — Я говорила хозяйке, что хочу избавиться от ребенка, но она пожалела нас и не позволила. Управитель, прошу Вас, примите решение за меня сейчас. Как Вы скажете, так я и сделаю, я во всем слушаюсь Вас.
И вправду умная женщина, прекрасно понимает законы выживания. Попав к нему в руки, она не могла торговаться, как с Иньлоу. Его предложение отправить ребенка во дворец было всего лишь проверкой. Если бы он заметил в ней хоть тень желания «взлететь на драконе», от неё бы даже костей не осталось.
Довольный ответом, он медленно кивнул: — Раз Иньлоу хочет, чтобы ты рожала — оставляй ребенка. Но повторю еще раз: заботься о здоровье, а почтение к хозяйке храни в сердце, пустые слова бесполезны. И еще: избавляйся от привычки называть себя «эта рабыня». Твой статус изменился, если посторонние услышат — это будет нарушением приличий.
Его тон внушал страх. Тунъюнь съежилась и ответила «слушаюсь», а затем робко добавила: — Тогда эта… то есть я… я буду впредь прислуживать Управителю. Я обещала хозяйке заботиться о Вашем быте.
— Не нужно, — отрезал он. — У меня достаточно людей, которые знают свое дело. Твое тело сейчас отяжелело, твоя главная задача — беречь себя, в остальное не вмешивайся. Он развернулся и направился к выходу, но через пару шагов остановился и бросил через плечо: — Не разгуливай снаружи без нужды. Если с тобой что-то случится, я не смогу оправдаться перед твоей хозяйкой.
Тунъюнь присела в поклоне. Проводив его взглядом со двора, она поспешно вошла в дом и плотно закрыла за собой дверь.
Последующие дни текли спокойно. Два месяца пролетели как одно мгновение. Близился конец года. Погода стояла такая, что капли воды замерзали на лету, северо-западный ветер выл днями и ночами. Ложились спать при ясной луне и редких звездах, а наутро, распахнув окно, видели белоснежный, сверкающий, словно глазурь, мир.
Иньлоу, облокотившись на столик на кане, читала письмо от Тунъюнь. Та научилась грамоте в загородном поместье; иероглифы были кривые и косые, не слишком красивые, но разобрать смысл было можно. Весь лист был исписан словами тоски по хозяйке. Она писала и о ребенке: живот растет не по дням, а по часам, теперь, когда она стоит, опустив голову, она уже не видит собственных ног.
В комнате стояла жаровня с углями. Дочитав, Иньлоу бросила письмо в огонь. Языки пламени жадно лизнули бумагу, вспыхнул яркий сгусток света, и в мгновение ока всё превратилось в пепел.
Иногда она писала ответные письма, рассказывая о своих делах. Например, о том, что Сяо Дуо приставил к ней новых служанок, и они очень хорошо о ней заботятся. Или о том, как в десятом месяце она приболела, и Император удостоил её чести, прислав «Золотую пилюлю бессмертия». Она побоялась её есть и оставила на столе. На следующий день ради шутки закопала её в цветочный горшок. И что бы вы думали? Через полмесяца на том месте выросла какая-то трава…
Раз уж речь зашла об алхимии Императора, то в этот раз он проявил решимость, достойную «десяти лет упорства за один день». Он заявлял, что под руководством Наставника государства обрел великое просветление и в любой момент может переродиться, сбросив смертную оболочку, чтобы пополнить ряды небожителей.
Имперская принцесса уже ничего не могла поделать с этим своим братцем; при упоминании о нем она лишь качала головой. Дела во дворце не приносили радости, зато снаружи была весть, которая грела сердце. Она чинно уселась на кане, лицо её залил румянец, и она произнесла: — Наньюань-ван прибыл в столицу. В прошлый раз он просил меня подождать его три месяца. Теперь срок настал… Не знаю, чем всё это закончится.
Иньлоу нахмурилась и пристально посмотрела на неё: — Ты любишь его?
Принцесса склонила голову набок, размышляя: — Поначалу мне так не казалось. Но потом, когда мы расстались… чем больше времени проходило, тем больше я о нем думала и скучала.
Иньлоу понимала это чувство — оно было точь-в-точь таким же, как когда она сама влюблялась в Сяо Дуо. Порой он всплывал в мыслях, и когда он «прыгал» там слишком долго, это постепенно входило в привычку. Ты и сама не замечала, как начинала любить, даже если не собиралась.
Но, прекрасно зная, что у Юйвэнь Лянши зловещие намерения и сердце, полное коварства, она не могла сказать об этом Принцессе прямо. Приходилось действовать намеками, заходя окольными путями: — Человек, который правит целым регионом и зовется Ваном, непременно обладает глубоким и сложным умом. В этот раз постарайся провести с ним побольше времени, присмотрись хорошенько к его человеческим качествам, а уж потом принимай решение!
Принцесса кивнула и уже собиралась что-то ответить, как в комнату вошла служанка Баочжу. Она присела в реверансе перед Иньлоу и доложила: — Госпожа, прибыла Младшая госпожа*, она ждет у ворот дворца разрешения войти. Вы бы видели её: оба глаза опухли, стали размером с грецкие орехи. Должно быть, стряслась какая-то большая беда. Иньлоу крайне удивилась, и они с Принцессой недоуменно переглянулись. Хоть она и не жаловала сестру, но раз та сама пришла к её дверям, избегать встречи было нельзя, и Иньлоу велела впустить её. Заодно посмотрит, что за зелье та варит в своем котелке — всё равно в такой снегопад делать нечего, хоть какое-то развлечение.
Добавить комментарий