Сяо Дуо был человеком слова. На следующий день была его свадьба, но ему было совершенно наплевать на приметы и поиски удачи. Сразу после совещания в Приказе он направился во дворец Цынин.
Вдовствующая императрица тоже всё понимала. На этот раз Жунъань действительно перешла дорогу Сяо Дуо, да и сама была нечиста на руку, позволив поймать себя на горячем. Вдовствующая императрица с тоской вздохнула: — Бедная вдова, осталась ни с чем…
Она не договорила, проглотив окончание фразы. Свидетели и улики были налицо. Если проявить пристрастность сейчас, когда весь гарем наблюдает за этим, какой пример это подаст на будущее? Она прикрыла глаза: — Даруйте ей милость уйти с целым телом.
Он совершил поклон и вышел. У дворцовых ворот уже ждали люди. Двое дюжих евнухов, поймав его взгляд, поняли задачу без слов. Они вошли во дворец Цзефэн и выволокли её наружу. Зал Чжунчжэн был своего рода лобным местом Запретного города. Неважно, каков твой ранг — если тебе даровали шелковую удавку, твой путь лежал туда. Сяо Дуо, спрятав руки в рукава, стоял у каменного основания ворот. Увидев, что её ведут, он пошел впереди, расчищая дорогу. Погода стояла скверная, небо хмурилось, собирался дождь. Если посмотреть на север или юг, прямая как стрела дорога была абсолютно пуста. Вероятно, во всех дворцах уже знали о случившемся и, боясь навлечь на себя беду, старательно избегали встреч.
Пронизывающий ветер, подобно тончайшим иглам, забирался под воротник и в рукава, вонзаясь прямо в сердце. Императрица Жунъань подняла голову: на гребне дворцовой стены сухая травинка сломалась под порывом ветра. Всё вокруг было серым и безжизненным. Она была Императрицей одиннадцать лет, а в последний путь её некому было проводить. Она не ела три дня, но голода уже не чувствовала, только слабость в ногах, из-за которой каждый шаг давался с трудом. Они вошли в ворота Зала Чжунчжэн. Главный зал зиял чернотой, словно огромная пасть, вселяя ужас.
Теперь ей нечего было терять и нечему сопротивляться. Раз уж дошла до этой черты, еще шаг — и придет избавление. Двое слуг вынесли низкий столик и поставили его под карнизом галереи. На столе стояла еда — её последняя трапеза перед смертью. Она остановилась посреди дороги, посмотрела на Сяо Дуо и сказала: — Отошли их. Я хочу поговорить с тобой.
Он не хотел слушать, но, помня о том, что она когда-то способствовала его возвышению, решил исполнить эту последнюю просьбу.
Она помолчала, а затем спросила: — Ты действительно так сильно меня ненавидишь?
— Я давал Вам шанс, — ответил он. — Вы сами его не ценили.
— Ты знаешь, почему я это сделала? — Взгляд её был полон скорби, губы дрожали. Она стояла на ветру, шатаясь, словно вот-вот упадет. — Потому что я ревновала. Признаю, поначалу ты был для меня лишь развлечением, мы использовали друг друга, и чувств быть не должно было. Но когда умер покойный Император, все мои опоры рухнули. Ни на кого нельзя было положиться, только на тебя… Я даже не ненавидела тебя за то, что ты помог Фу-вану занять трон. Если бы ты продолжал заботиться обо мне, я бы смирилась с участью бывшей императрицы. Но появилась Бу Иньлоу! Бестолковая девчонка, у которой ничего не держится, глупая простушка. Чем она так зацепила тебя, что ты не можешь её забыть? Ты столько раз шел против меня ради нее. Кто я для тебя в конце концов?
Лицо его оставалось безучастным, даже голос был лишен температуры: — Хотите знать? Вы для меня — наниматель. У Вас были деньги и власть, я продавал Вам свою жизнь. Теперь у Вас ничего нет. Помня о былой милости, я был готов обеспечить Вам почетную старость, но, увы, Вы не оценили моей доброты. Что касается Иньлоу… Она просто слишком молода. Её никто никогда не ценил, она жила в щелях между чужими интересами, жила в вечном страхе. Поэтому не смейте называть её глупой. Слыша, как Вы говорите о ней так, мне хочется убить Вас еще раз.
Договорив, он жестом указал на ступени: — Время пришло. Прошу Вас, Ваша Светлость, приступайте к трапезе. Будьте покойны: хоть Вам и не попасть в императорскую гробницу, я построю для Вас отдельную усыпальницу. Ваше тело не бросят гнить в диких полях.
Услышав это, она горько рассмеялась: — Выходит, мой конец даже хуже, чем у Благородной супруги Шао. Она хотя бы покоится рядом с покойным Императором. А я? Мне даже в усыпальницу наложниц вход заказан.
— Разве это плохо? — он искоса взглянул на неё. — Вся эта жизнь была словно корень коптиса, покрытый позолотой — снаружи блестит, а внутри сплошная горечь. Я советую Вам в следующей жизни не рождаться в императорской семье. Живите в маленьком доме, в простой семье — дожить до старости в покое куда важнее.
Ему было не особо интересно смотреть, как людей отправляют на балку. Решив, что сказано достаточно, он громко позвал слуг. Цай Чуньян, похлопав себя по коленям, подошел и пропел приветствие, обращаясь к Императрице Жунъань: — Этот раб услужит Вашей Светлости. Прошу, откушайте немного риса. Путь вниз неблизкий, лучше отправляться в дорогу сытой.
Она надменно вздернула подбородок. Цай Чуньян, видя, что она не двигается, потянул к ней руки, но она с силой оттолкнула его. Перед Залом Чжунчжэн был Золотой колодец, который обычно держали открытым. Она предпочла умереть сама, чем позволить надеть себе петлю на шею. Оглянувшись на Сяо Дуо, она холодно усмехнулась: — Если мой дух не рассеется, я буду ждать и смотреть, как ты будешь страдать, не в силах получить желаемое, и как погибнешь с позором!
Все на миг опешили, а она подобрала юбки и бросилась к беседке с колодцем. Цай Чуньян не успел перехватить её. Мелькнул лишь подол платья, из колодца раздался громкий всплеск воды, и всё стихло — Императрица Жунъань исчезла в глубине.
Сяо Дуо прижал платок к носу и, направляясь к выходу, бросил распоряжения: — Позже выловите тело и поместите в Зал Анлэ. Пусть Цю Ань займется: построит гробницу за городом, а потом известит её семью. Это дворцовый скандал, слухи нам ни к чему. Велите её родне держать языки за зубами: пусть проведут поминки тихо и не устраивают шума. Сохраним остатки приличий.
На выходе из переулка он нос к носу столкнулся с Имперской принцессой Хэдэ. Последние два дня она проболела простудой, её служанки закрыли двери и жгли уксус для дезинфекции, так что она даже не знала о грандиозных событиях снаружи. Увидев его, она удивленно моргнула: — Откуда ты идешь?
— Из Зала Чжунчжэн, — поклонился он.
Она заглянула ему за спину, нахмурилась и пробормотала: — Она слишком упорствовала в своем упрямстве, вот и дошла до такого конца. Зачем было так упираться? — Потом спросила: — Слышала, ты сегодня женишься?
Он замер. Если бы она не напомнила, он бы и забыл.
Принцесса лишь тихо вздохнула. Она чувствовала, что между ними выросла стена, и многие слова теперь застревали в горле. Услышав, что он выпросил Тунъюнь у Вдовствующей императрицы, она была потрясена и даже подумала, что ослышалась. Но потом решила, что в их отношениях слишком много скрытых течений, и ей, посторонней, не стоит лезть с расспросами. Она больше ничего не сказала, развернулась и пошла к дворцу Хуэйлуань.
Еще не стемнело, и Иньлоу была занята тем, что укладывала волосы Тунъюнь. Обычно служанок выдавали замуж скромно, красное платье — уже великая честь. Но здесь случай особый: брак дарован Вдовствующей императрицей, а жених — сам Управитель печати, первый человек в Поднебесной. Поэтому Тунъюнь разрешили надеть полный убор знатной дамы: шиньон и корону, украшенную драгоценностями.
Принцесса вошла, села у окна и с улыбкой наблюдала: — И правда, человека красит одежда. Служанки годами носят фиолетовые робы и простенькие цветы в волосах, все на одно лицо, словно отлиты в одной форме. А принарядилась — совсем другой человек! Она жестом велела служанке поднести подарок и ласково сказала: — Сегодня твой день, это мой скромный вклад в твое приданое.
Тунъюнь поспешно присела в реверансе: — Благодарю Старшую принцессу. Мне, ничтожной, неловко принимать Вашу милость.
Принцесса взяла чашку чая и ответила: — Я часто бываю у твоей хозяйки, так что должна проявить внимание к твоему уходу. Жаль, нам во дворце не выпить твоего свадебного вина. Она потянулась и дернула Иньлоу за рукав: — Тунъюнь уходит, тебе наверняка будет одиноко. Я распоряжусь, чтобы сегодня не возвращаться во дворец Юйдэ, останусь ночевать здесь, составлю тебе компанию. Лишь бы только… Владыка не перевернул табличку сегодня.
Иньлоу почувствовала неловкость: — Я во дворце славлюсь тем, что не могу удержать Государя, разве ты не знаешь?
Принцесса, конечно, знала. Сколько раз она слышала язвительные пересуды! Хотя её сестра и скрывалась, по силе императорской благосклонности ей не было равных. Говорят, Император перебрался в Западный парк для занятий алхимией, и Бу Иньгэ тайно последовала за ним. Теперь она чувствовала себя как мышь, упавшая в кувшин с рисом — полное раздолье. Если бы не тот факт, что она любимая наложница Наньюань-вана, Император давно бы издал указ о её официальном возведении в ранг.
При мысли о брате Принцесса нахмурилась. И как у него совести хватает? Взял и присвоил женщину своего вассала. Бедный Наньюань-ван! Уехал всего на три месяца, а когда вернется в столицу и обнаружит, что «вещи те же, а люди другие», что он подумает?
Она отхлебнула чаю и сказала: — Император сейчас с головой ушел в выплавку пилюль! Говорят, собирается строить алхимическую лабораторию. Этот даос Тайсяо вечно во сне «путешествует на небеса», говорит, что нужно строить по образцу печи Великого Старца Лао-цзюня[1]. Смех, да и только! На днях утром я встретила Государя, он сказал, что как выплавит пилюли, пришлет мне парочку на пробу. Ну уж нет, я не осмелюсь. Кто знает, какой гадости они туда намешают? А вдруг отравишься насмерть?
Иньлоу было любопытно, она присела на табурет и спросила: — А как ты думаешь, пилюли бессмертия и правда существуют?
Принцесса усмехнулась: — Если бы существовали, Цинь Шихуан не умер бы. Я знаю одно: когда Император увлекается игрушками, забывая о долге, это к добру не ведет. Посмотри на историю всех династий: какой правитель, ударившийся в буддизм или даосизм, смог хорошо управлять страной? Сейчас он забросил государственные дела. К счастью, есть Управитель Сяо, который помогает во всем, иначе как бы эта огромная держава держалась на плаву? Я понимаю, брат, наверное, просто боится. Видя, как рано умер император Юаньчжэнь, он начал переживать за свое здоровье. Но, как по мне, всё это ложь. Истинный рецепт долголетия — это совершенствование духа и характера!
Иньлоу и Тунъюнь рассмеялись.
— Жаль, что ты не родилась мужчиной, — сказала Иньлоу. — Ты бы смогла удержать на своих плечах половину Великой Е.
За шутками и разговорами они не заметили, как начало темнеть. Выглянув наружу, увидели сгущающиеся сумерки. Вскоре в дверях появился Цао Чуньанг. Он поклонился Принцессе и Иньлоу, а затем рухнул на колени перед Тунъюнь, ударил лбом об пол и звонко крикнул: — Крестная мать! Сын прислал паланкин-носилки. У ворот Шуньчжэнь ждет свадебный паланкин. Как выберемся за пределы дворца, пересядете в него.
Тунъюнь опешила от такого обращения и в панике оглянулась на Иньлоу. Иньлоу встала, лично взяла узел с вещами и передала его Цао Чуньаню, улыбаясь: — Сяо Чуньцзы соблюдает этикет, так и должно быть. Раз паланкин прибыл, пора идти, нельзя упустить счастливый час.
Весь дворец вышел провожать её. Когда она села в носилки, Иньлоу подошла, чтобы опустить красное покрывало на её голову, и на миг сжала её руку: — Не забывай моих слов. Живи там хорошо, береги себя. Будет время — заходи во дворец посидеть. Или передавай весточки. Я здесь сижу без дела, если долго не будет новостей, я начну беспокоиться.
Тунъюнь ответила «слушаюсь» и слегка поклонилась. Кисточки на её уборе тихо зашуршали. Из-под красной ткани раздался её гнусавый от слез голос: — Хозяйка, я ухожу… Вы тоже берегите себя. Я обязательно приду навестить Вас.
Иньлоу кивнула и отступила на шаг. Носилки, драпированные красным шелком, подняли на плечи. В полной тишине процессия двинулась вглубь узкого переулка.
Принцесса тоже приуныла. Она смотрела вслед, пока они не скрылись за поворотом. — Пойдем обратно, — вздохнула она. — Вот так взяла и вышла замуж… На душе как-то тоскливо.
Иньлоу не могла представить, какое веселье сейчас царит в Резиденции Тиду. Наверняка там полно гостей, шум и гам. Она оглядела свой дворец Хуэйлуань — он казался холодным и безжизненным. Хорошо, что с ней осталась Принцесса. В это время года по вечерам уже зажигали большие жаровни-клети. Иньлоу попросила кувшин вина, поставила его внутрь клети, чтобы подогреть. Они уселись за столик в форме полумесяца, пили вино и закусывали бобами с анисом.
— Императрица Жунъань мертва, — произнесла Принцесса. — По пути сюда я встретила в переулке Управителя, он как раз выходил из Зала Чжунчжэн.
Иньлоу пробрала дрожь.
— Мертва…
Вот так просто оборвалась человеческая жизнь. Внезапно ей показалось, что она постигла бренность бытия. Человек живет, не зная, что ждет его завтра; одно неверное движение — и голова с плеч.
Принцесса отпила глоток вина и продолжила: — Мертва. Умерла в Зале Чжунчжэн, должно быть, ей даровали шелковую удавку. Такова уж жизнь в императорской семье… если смотреть правде в глаза. Каждый сметает снег только со своего порога, в гареме нет места чувствам. Императрица Жунъань была недоброй, и вот итог. Но будь на её месте святая душа, попавшая в беду, — исход был бы тем же… Скажи мне, тебе сегодня грустно?
Иньлоу опешила от прямого вопроса, помедлила, но честно кивнула: — Немного.
Принцесса не знала, как утешить её, ведь Иньлоу никогда не открывала ей своих истинных чувств, всё это были лишь догадки. Она сжала чарку и чокнулась с ней: — Нам не досталось свадебного вина, так что будем развлекать себя сами. Давай, до дна!
Иньлоу ответила тем же, запрокинула голову и осушила чарку. Поморщилась, причмокнула губами — вкус вина «Хуадяо» показался не слишком приятным. Но после нескольких раундов она привыкла, и вкус начал раскрываться.
— А как вы познакомились с Управителем? Я слышала, это интересная история, — спросила Принцесса, подперев щеку рукой. — Он спас тебе жизнь, верно?
Она угукнула и, опустив голову, ответила: — Я должна была повеситься в Зале Чжунчжэн. Это он приказал людям снять меня с петли раньше времени. Хоть он и действовал по приказу Императора, но в сердце я благодарна именно ему. Не будь его, я бы давно была мертва и не сидела бы здесь, выпивая с тобой.
Принцесса улыбнулась: — Судьба порой непредсказуема. Кто бы мог подумать, что в итоге он женится на твоей служанке. Выходит, ты выступила в роли свахи.
— Да уж… — Она согнула руку в локте, положила голову на сгиб и пробормотала: — Как хорошо… Как думаешь, Тунъюнь уже на месте? Столько людей смотрят церемонию… Жених и невеста кланяются Небу и Земле, связывают волосы, становясь супругами, в любви и доверии…
Она говорила спокойно, но вдруг замолчала и уткнулась лицом в сгиб локтя, пробурчав, что очень хочет спать. Но Принцесса отчетливо видела её дрожащие плечи и крепко сжатые кулаки. Она не могла утешить её прямо, поэтому просто сидела рядом — это было единственное, что она могла для неё сделать.
Иньлоу знала, что потеряла лицо, и долго приходила в себя. Хмель ударил в голову, руки и ноги похолодели, а щеки, наоборот, пылали. Она встала и перебралась поближе к жаровне-клети. Накрыла её крышкой и заглянула внутрь сквозь ажурную резьбу. В топке тлел «Красный корзинный уголь» — лучший из лучших. Он лежал там, источая мягкий жар, язычки пламени были едва заметны, отливая призрачной синевой.
Она протянула руки, чтобы согреться, и не могла оторвать взгляд от огня. Глядя на угли, она словно перенеслась мыслями через лабиринт улиц и переулков, зависнув над Резиденцией Тиду. Взглянув вниз, она увидела его: в парадном халате, с цветами, заправленными за поля черной шапки. Он стоял на верхней ступени лестницы с дежурной улыбкой на лице. Невеста приближалась по центральной дорожке. В его глазах не было ни радости, ни грусти, только эта застывшая улыбка. Когда она подошла, он взял её руку в свою ладонь… Она не смела, думать дальше. Она закрыла лицо руками. Между пальцами ощущался лишь ледяной холод.
[1] Великий Старец (太上老君 — Тайшан Лао-цзюнь): Обожествленный Лао-цзы, верховное божество даосизма, покровитель алхимии
Добавить комментарий