Сердце её сжалось от страха. Обменявшись быстрым взглядом с Тунъюнь, она вошла в зал и с улыбкой произнесла: — Владыка пожаловал в такой час… Вы уже откушали? Я велю людям накрыть на стол, чтобы Вы немного подкрепились. Говоря это, она махнула рукой Тунъюнь, отсылая её.
Лицо Императора было мрачнее тучи. Он ответил ледяным тоном: — Не нужно. У Меня на душе неспокойно, кусок в горло не лезет. Взглянул на неё, и взгляд этот скользнул по её виску, словно тонкое лезвие ножа: — Супруга Дуань, Я спрашиваю тебя: осознаешь ли ты свою вину?
Иньлоу вздрогнула. Мысли в голове завертелись, как ветряная мельница. Она до смерти испугалась, что Император узнал о том, что произошло сегодня в Зале Манджушри, или же всплыло что-то о прошлом в павильоне Иньгэ, и он пришел выместить на ней гнев. В смятении она рухнула на колени перед ним: — Слова Владыки вселяют в эту рабыню ужас. Где именно эта рабыня оступилась и вызвала гнев Владыки? Умоляю, укажите мне. Даже если мне суждено умереть, я хочу знать причину, чтобы не быть невежественным призраком.
На губах Императора играла холодная усмешка, он не отвечал. Встал и начал расхаживать по комнате. Лишь спустя долгое время он произнес: — Сегодняшняя поездка в храм Таньчжэ… Весело ли погуляла Супруга Дуань?
Иньлоу, распростертая на полу, чувствовала, как сердце колотится в груди подобно грому. С трудом выровняв дыхание, она ответила: — Отвечаю Владыке: всё прошло гладко.
— Гладко? — он хмыкнул. — На днях Я ходил с приветствием к Вдовствующей императрице. Матушка упомянула, что Императрица Жунъань просила устроить в храме Таньчжэ алтарь для поминовения покойного Императора. Помня о родственных узах в императорской семье, Я не стал возражать. Но во всем должна быть мера! Нужно было просто распорядиться, чтобы монахи провели службу, и дело с концом. А ты? Что сделала ты? Жена, которую Я собственноручно возвел в ранг супруги, пренебрегла этикетом и два стражи возжигала благовония и оплакивала покойного перед его поминальной табличкой! Подняла такой шум… Куда ты, по-твоему, поместила Мое лицо? Это и есть твоя хваленая «добродетель и кротость, уважаемая в женских покоях»? Говоря грубым простонародным языком: ты вообще помнишь, кто твой мужчина?
Он лишь отчитывал её, в голосе не было яростного крика, но холод пробирал до костей. Иньлоу никак не ожидала, что причина в этом. Она мгновенно выдохнула с облегчением. Как бы её ни наказали за это, главное, что Сяо Дуо здесь ни при чем — значит, всё еще можно исправить. Камень с души упал, но расслабляться внешне было нельзя. К счастью, слезы у неё всегда были наготове. Она ударилась лбом об пол и зарыдала: — Владыка, я не смею оправдываться. Это я сама не рассчитала, Владыка прав, что бранит меня. Но на это было дозволение Вдовствующей императрицы, и я лишь следовала приказу Императрицы Жунъань… Я в гареме человек мягкий, как тесто, у меня нет ни характера, ни смелости жить с гордо поднятой головой. Что мне говорят другие, то я и делаю. Я ошиблась по глупости, уронила золотой престиж Императора, но, видит Небо, у этой рабыни и в мыслях не было дурного умысла!
Он отвернулся, заложив руки за спину и выпрямившись: — Приказ Императрицы Жунъань? Да кто она такая, чтобы ты слушала её приказы? Сейчас, когда кругом одни неприятности, ты нарочно доставляешь Мне хлопот. Когда Я даровал тебе титул, многие сановники возражали, но Я отверг их слова одно за другим. Кто же знал, что ты так подведешь Меня? Те чиновники-критиканы, оставшиеся от прошлого правления, сидели без дела, а теперь у них снова появился повод для пересудов. Ну, давай, посоветуй Мне, как Мне теперь поступить с тобой?
Иньлоу проползла на коленях пару шагов, обхватила его ноги и, подняв заплаканное лицо, взмолилась: — Владыка, вспомните о былой привязанности, пощадите меня на этот раз! У этой рабыни не было выбора… Я стояла на коленях так долго, что ноги не разгибаются, разве кто-то захотел бы терпеть такую муку по доброй воле? Если Вы не пожалеете меня, как мне жить дальше?
Маленькое личико, вызывающее жалость, рыдания при свете лампы, способные разбить сердце… Император опустил глаза, вздохнул и взглядом очертил её изящный профиль: — Будь время иное, раньше или позже, Я бы простил тебя. Но сейчас, в этот самый момент… При дворе есть люди, сомневающиеся в Моих словах, они всё еще сравнивают Мои заслуги с заслугами покойного Императора. Ты была частью его гарема. И если теперь люди скажут, что ты всем сердцем предана прежнему господину, что даже та, кто делит со Мной ложе, двулична… как Мне заставить этих чиновников подчиняться?
Он выпрямился и произнес равнодушно: — Ступай. Иди на Небесную улицу перед залом Фэнтянь и стой там на коленях. Стой до самого утра, до часа Мао[1], когда начнется утренний двор. Пусть эти старые служаки посмотрят. Это послужит им уроком и предупреждением.
Она думала, что дело кончится лишением жалования или ссылкой в Холодный дворец, но никак не ожидала такого коварного расчета. Внезапно её осенило: он использует её как рычаг. И дело не в том, чтобы показать что-то другим, а в том, чтобы «вытянуть жилы» из Сяо Дуо. В нынешние времена придворные критиканы давно прикусили языки, и только бедняга Сяо Дуо ломает голову, где добыть серебро для пустой казны. Сердце её сжалось от боли. Самой постоять на коленях — не велика беда, но что будет, если он увидит это? Он изведется от тревоги и, вероятно, найдет способ удовлетворить любые прихоти Императора, лишь бы спасти её.
Слезы потекли ручьем, и на этот раз это было не притворство, а искренняя горечь от внезапного прозрения. Она закрыла лицо руками и всхлипнула: — Умоляю Владыку, разжалуйте эту рабыню! Я готова вернуться в мавзолей Тайлин, чтобы провести остаток жизни при свете Синей лампы рядом с Древним Буддой.
Он холодно смерил её взглядом: — Сначала повысить в ранге, а потом отправить охранять могилу? Такого прецедента еще не бывало. Если Я и вправду отошлю тебя, люди не только скажут, что твое сердце принадлежит покойному Императору, но и Меня обвинят в том, что Я силой захватил вдову брата. Хватит, выбрось эти мысли из головы. Приведи себя в порядок и ступай!
Он не стал окончательно срывать маску, ведь она была ему полезна. Императорский кортеж покинул дворец Хуэйлуань, оставив Иньлоу сидеть на полу в полном оцепенении, словно душа покинула тело.
Тунъюнь бросилась поднимать её, бормоча проклятия: — Да он просто нелюдь! Тащить государственные дела в задние покои — что за доблесть такая? Тоже мне мужчина, смотреть противно!
Она вгляделась в бледное лицо хозяйки и шепнула: — Я пошлю Сы Лю найти Цао Чуньанга. Не знаю, в Приказе ли сейчас Управитель Сяо, но надо его предупредить, чтобы придумал что-нибудь.
Иньлоу покачала головой: — Это приказ Императора. Ну узнает он, и что толку? Только зря изведется. Подумаешь, одна ночь, я пойду и отстою. Ему сейчас нужно сохранять хладнокровие. Если он сорвется и сделает что-то опрометчивое, Император только этого и ждет, чтобы прижать его к ногтю. Ему и так тяжко: спереди волки, сзади тигры. Порой я думаю… лучше бы я умерла, всем бы легче стало.
Хоть и наговорила она с три короба унылых слов, а идти пришлось. Супруга Дуань, которую еще недавно лелеяли и оберегали, теперь отправлена стоять на коленях на холодных кирпичах перед залом Фэнтянь. Контраст был слишком разителен, и Иньлоу чувствовала, что сгорает от стыда. К счастью, была уже ночь. В сумерках люди почти не ходили, везде заперли ворота, лишь каменные фонари по бокам огромного зала слабо мерцали. Издалека они напоминали дрожащие оранжевые монетки, отбрасывающие мутный свет на черное полотно ночи.
Она запретила сообщать Сяо Дуо, но разве от него что-то скроешь? В этом гареме, да и во всем Пекине, не было ничего, что могло бы пройти мимо его ушей. Даже если его не было во дворце, новости всё равно находили к нему дорогу.
Цао Чуньанг бежал так, что задыхался. Влетев в переулок Восточной Ограды, он даже не успел перекинуться словом с привратником и юркнул в двери управы.
Время было позднее, но люди в помещении еще не разошлись. Его крестный отец сидел в кресле с высокой спинкой, развернув подписанный протокол допроса, и склонил голову, изучая его. В свете лампы изгиб его шеи был пугающе красив. Он с улыбкой похвалил стоящего внизу начальника отряда: — Отлично сработано. Разбирайтесь с ними по одному, не спеша. А потом отрубите голову этому Гао и повесьте на флагшток дворца Линцзи — пусть наше почтение передаст.
Дворец Линцзи был штаб-квартирой Западной Ограды. Судя по всему, они перехватили какую-то важную информацию или человека. Люди в комнате подобострастно рассмеялись, отпустили пару грубых шуток и, получив приказ Управителя, разошлись, похлопывая по рукоятям мечей.
Цао Чуньанг вышел вперед и позвал: — Крестный! Во дворце беда.
Сяо Дуо резко повернул голову, улыбка мгновенно исчезла с его лица: — Говори!
— Император разгневался на Супругу Дуань за то, что она слишком усердствовала в поминании покойного господина. Он приказал ей стоять на коленях перед залом Фэнтянь всю ночь, до пятой стражи, пока не кончится утренний совет. Цао Чуньанг сглотнул и продолжил: — Супруга запретила передавать Вам весть, но Тунъюнь места себе не находит от тревоги. Говорит, хозяйка только-только оправилась от болезни, если простоит всю ночь на ветру, завтра снова сляжет… Крестный, что будете делать?
Он сощурился, глядя на нагар на фитиле лампы, и пробормотал: — Это он мне устроил показательную порку! В конечном счете, ему нужны деньги, и раз он не может их получить, то решил отыграться на ней. Теперь я вижу насквозь: эта империя принадлежит семье Мужун, и он волен воротить ею, как вздумается. Раз так, зачем мне строить из себя праведника? Завтра утром согласую с Кабинетом министров повышение налогов в провинциях на три десятых. Это самый быстрый способ собрать деньги. Если уж ему плевать на жизнь и смерть простого народа, то чего бояться мне, простому слуге?!
Он встал, намереваясь уйти, но Цао Чуньанг поспешно преградил ему путь: — Крестный, Вы собрались во дворец прямо сейчас? Раз Император приказал Супруге стоять на коленях на камнях, там наверняка приставлена стража. Если Вы ворветесь туда вот так, напролом, что люди подумают?
— А что они должны подумать? Я — Великий управитель печати, разве я не имею права проверить порядок? На самом деле все и так всё знают. Даже если я пойду туда сейчас, он вряд ли посмеет меня тронуть.
Как бы спокойно ни звучал его голос, в нем слышались раскаты грома. В порыве ярости он смахнул со стола чашку с пейзажной росписью. Фарфор с грохотом ударился о столик для благовоний, чай расплескался по всему полу. Шум переполошил стражников-фаньцзы за дверью; они заглянули внутрь, но, увидев состояние хозяина, не посмели проронить ни слова и пятясь удалились.
Он начал нарезать круги по комнате, затем резко остановился и приказал: — Передай мой приказ: разослать людей Восточной Ограды. Пусть этой же ночью стучат в двери богатых домов… Но тут же опомнился, сам себя одернул, приложил руку ко лбу и вздохнул: — Я совсем обезумел от злости. Если я так поступлю, лишь дам врагам рукоятку ножа в руки. Отставить. Ждите утра и моих распоряжений. Если кто-то начнет действовать самовольно, неизвестно еще, на кого в итоге запишут этот долг.
Цао Чуньанг поддакнул: — Вот именно, крестный, Ваши слова меня аж напугали. Как по мне, так Вам нужно пока стерпеть! Супруга помучается одну ночь, стиснет зубы и переживет, а мы потом придумаем выход. Зачем добру пропадать — используем Юй Цзуня. Завтра после совещания передайте задачу по сбору денег с богачей Западной Ограде. Этот ублюдок жаждет выслужиться, он ради милости Императора на любое непотребство пойдет, хоть без мыла в задницу лезь. Стоит ему взяться за дело, как поднимется вой до небес, начнется хаос! А когда он соберет деньги, у цензоров уже будут готовы петиции об импичменте. Император наш хочет и удовольствие получить, и штаны не испачкать. В таких случаях всегда нужен козел отпущения. И тогда мы, не потратив ни единого солдата, получим всю выгоду, хе-хе…
Речь его была полна вульгарщины, но смысл в ней был железный. Сяо Дуо искоса глянул на него, затем вышел на порог и посмотрел на небо. Ни луны, ни звезд — кромешная тьма. Ей стоять на коленях всю ночь… В каком состоянии она будет завтра утром?
Сейчас врываться во дворец, сгорая от нетерпения, и впрямь было неразумно. Когда в тебя целятся из ружья, бежать прямо на дуло — даже если ружье восковое, можно пораниться. Оставалось только ждать.
Ждать. Ожидание было подобно жарке в кипящем масле. Чем дольше он ждал, тем сильнее росла обида в сердце. Какое будущее ждет его и Иньлоу? Пока Мужун Гаогун держит в руках небесный свод, наступит ли для них день истинного воссоединения? Он давно всё понял: чтобы быть вместе, нет иного пути, кроме смены династии. Император знает лишь о его интрижке с Иньлоу, но не ведает, что Наньюань-ван уже точит клыки, глядя на трон. Сяо Дуо не хотел предавать страну и народ, но если его загонят в тупик… поневоле придется искать способ спастись самому.
Это была невыносимо долгая ночь. Он не сомкнул глаз ни на миг. В четвертую стражу* он привел себя в порядок и направился в Запретный город. Дежурная комната Управителя печати находилась к югу от дворца Цынин, от зала Фэнтянь её отделяли лишь один проход и две высокие стены. Он стоял во дворе, силясь разглядеть хоть что-то вдалеке, но видел лишь клубы фиолетового тумана в предрассветной дымке. Скоро… Время почти пришло. Он вернулся в комнату и сел за стол. Сидел неподвижно, пока бумага на окнах не начала синеть. Наклонился, задул масляную лампу, но в комнате по-прежнему царил полумрак.
Человек, пришедший сопровождать его на утренний совет, подошел к двери и тихо доложил: — Старый Предок, пора.
Он встал, подобрал полы халата, вышел из комнаты, прошел по узкому коридору и направился в Западную приемную ожидать указа.
Западная приемная была ключевым местом: здесь собирались Первый министр Кабинета и старейшины. Восточная Ограда обладала властью, способной потрясти двор, а после восстановления Сяо Дуо в должности его влияние стало еще мощнее. Даже члены Кабинета министров, завидев его, кланялись в знак почтения. Внешне он всегда держался как утонченный и вежливый ученый муж: методы его могли быть черными, но на словах он всегда был безупречно учтив. Войдя в зал, он обменялся приветствиями, с улыбкой пригласил всех садиться и обратился к Министру доходов: — Раз Император не желает читать доклады, нам придется потрудиться и изложить всё устно. Перечислите подробно все доходы и расходы за этот год, чтобы Священный монарх знал положение дел. Он спрятал руки в рукава и тяжко вздохнул: — Мы, как подданные, обязаны делить с Владыкой его тревоги. Государство — это как одна большая семья: если у казначея нет серебра, никакое дело с места не сдвинется. Наводнения, засухи, эпидемии в этом году, расходы на флот и армию — это очевидные огромные траты. Не говоря уже о том, что один только прорыв дамбы на Хуанхэ поглотил всю прибыль от торговли шелком. На днях Владыка изъявил желание построить башню. По-хорошему, дело это правильное: с древних времен не было династии, которая не возводила бы дворцов! Но сейчас наши руки пусты. Я уже голову сломал, но выхода не вижу. А что скажете вы, господа? Есть ли у кого дельные мысли?
Как только речь зашла о деньгах, все лишь развели руками. Наполнение казны зависит от народа, ведь шерсть стригут с овец! Но никто не смел опрометчиво предлагать повышение налогов — если дело обернется плохо, тут же получишь клеймо «коварного льстеца» и врага народа.
Сяо Дуо помолчал, опустив голову, а затем произнес: — Я понимаю ваши опасения. Но если молчать, проблема не решится. Сегодня на совете я подниму этот вопрос первым, а вы все поддержите меня! Преодолеем этот порог, а когда казна пополнится, можно будет снова снизить налоги — так и порешим.
Это был выход от безысходности, и все, разумеется, закивали в знак согласия.
На Небесной улице раздался резкий звук «хлыста из овечьих кишок» — хлоп! — удар рассек воздух, эхом отозвавшись в облаках. Чиновники взяли в руки свои таблички для аудиенций, оправили головные уборы и одежды и двинулись в сторону зала Фэнтянь.
Он шел первым, возглавляя процессию. Ступив на Императорский путь, он огляделся по сторонам. Шаги его были спокойны и уверенны, но сердце внутри истекало кровью, превращаясь в лед. Наконец, в углу красного крыльца он нашел её. Крошечная фигурка. Она стояла на коленях, низко опустив голову — должно быть, стыдилась показаться людям на глаза, стараясь сжаться в комок. После целой ночи на холоде все её жизненные силы иссякли; она напоминала брошенную тряпичную куклу. Она была совсем недалеко от него, но он не мог броситься к ней и крепко прижать к груди.
Он отвернул голову. Всё тело пронзила невыносимая боль, оставалось лишь стиснуть зубы и проглотить эту горечь. Министры позади него шептались и переглядывались, и для его ушей это было подобно казни «линчи». Он до побеления костяшек сжал свою табличку, так что острые края впились в плоть ладони — казалось, эта физическая боль могла хоть немного заглушить боль в груди. Не смотреть на неё. Даже если колени подгибаются от слабости, он должен высоко держать голову и пройти этот путь до конца.
[1] «Час Кролика» (Мао-ши / 卯时): Это время с 5 до 7 утра.
Добавить комментарий