Дело о «Лисе-оборотне» в столице перешло все границы. Люди умирали группами, и слухи становились всё более зловещими. В конце концов, убийства стали похожи на какой-то фокус: они происходили одновременно в нескольких местах. Стоило демону показаться — лилась кровь; за одну ночь могли убить семь-восемь человек.
Император в дворце Цяньцин метал громы и молнии. Он колотил по столу и орал на Юй Цзуня: — Когда мы создавали Западную ограду, ты бил себя в грудь, как будто пушка палила! Кричал, что из кожи вон вылезешь, чтобы отплатить за мою милость. И что теперь? Посмотри на этот хаос снаружи! Это и есть Великая Е под моим правлением? Сколько людей погибло во время дела о «Золотом треножнике» в годы Лунхуа? А сколько уже полегло от твоей «Лисы-оборотня»? — Он выставил палец: — Ровно сотня! Ты, Адмирал Западной ограды, умеешь хоть что-то, кроме как стучать в двери вдов посреди ночи?!
Юй Цзунь валялся в ногах, бьясь головой об пол: — Умоляю Владыку умерить гнев! Этот подданный как раз хотел доложить. Посудите сами, Владыка: это дело начиналось не так. Чем дальше, тем больше странностей. То на юге города, то на севере… Если это не настоящая магия, значит, работает целая банда.
— Чушь собачья! — взревел Император. — Это и слепому ясно, а ты мне докладываешь? Он в бешенстве наматывал круги по комнате: — Ритуалы проводили, посты выставляли… Ты хоть клок лисьей шерсти принес, чтобы я посмотрел? Ты, никчемный кусок теста! С работой не справляешься, как у тебя совести хватает мне на глаза показываться?! Сегодня утром из дворца Юэлуань передали: Супруга Дуань встала ночью и увидела тень за окном! Душа от страха улетела, до сих пор лежит в постели без чувств! Лиса-оборотень пробралась уже в Запретный город! Вот как ты «хорошо» служишь!
В приступе ярости он пнул Юй Цзуня ногой. — Ты хоть знаешь, сколько министров подали на тебя тайные доклады? Я рассчитывал, что ты станешь противовесом, а ты стал просто посмешищем! Только и знаешь, что подслушивать шепот супругов под одеялом, а делом не занимаешься вовсе. Признаешь свою вину?
Зрелище Адмирала Западной ограды, катающегося по полу от пинка, было жалким. Чун Мао, согнувшись, поспешил доложить: — Ваше Величество, только что во дворец поступили новости. Сяо Дуо вернулся с Юга.
Император обрадовался: — Всего десять дней? Так быстро добрался? Почему же он не идет во дворец с докладом?
Чун Мао ответил: — Как только он добрался до своей резиденции, сразу слег. Говорят, получил сильный тепловой удар и не может встать. К нему уже ходило несколько групп лекарей, но все только головами качают. Говорят, быстро он не оправится.
Император заложил руки за спину и, задрав голову, посмотрел на кессонный потолок. «Надо же, как удачно: въехал в столицу и тут же свалился, даже указ принять не может. Похоже, у Сяо Дуо на душе кошки скребут, вот он и строит из себя, набивает цену! Не смирился с тем, что у него забрали право «красной кисти». Видит, что Двор всё еще хочет опираться на Западную ограду, а раз те не справляются и нужен он — решил «стоять на сухом берегу» и притвориться больным. Видимо, ждет, что я сам к нему приду просить».
Впрочем, Император рассудил прагматично: дело касается блага народа, можно и голову склонить. В тот же вечер он отправился в резиденцию Адмирала Восточной ограды.
Говорили о «возрождении Восточной ограды», но по сути она никуда и не исчезала. Просто глава сидел сложа руки, а подчиненные работали спустя рукава. Император понимал, что при этой встрече придется пойти на уступки. Он ласково утешил больного, заявив, что «Управляющий Сяо — опора государства», и что «как бы ни менялись ветра и облака, положение Восточной ограды в Великой Е незыблемо, и никто не сможет его пошатнуть».
Человек на кровати выглядел глубоко несчастным. Он полулежал, опираясь на мягкую подушку-валик. Черные как атлас волосы свешивались с резного края кровати, украшенного «восьми бессмертными». Он взглянул на Императора и с безнадежностью в голосе произнес: — Император лично посетил меня… этот подданный в ужасе и трепете. Мое сердце — алое по отношению к Владыке. Даже если другие клевещут на меня и унижают, даже если Владыка поверил наветам и усомнился во мне, я всё равно буду верно служить и отдавать все силы. Те слова, что Владыка сказал сегодня… вы всё еще мне не доверяете. Мои оправдания будут напрасны. Но прошу Императора подумать: если бы я замышлял обман, разве я гнал бы лошадей несколько суток без сна и отдыха, чтобы вернуться из Нанкина?
Он издал долгий, скорбный вздох: — Что толку говорить… во всем виновато мое никчемное здоровье. Но раз Владыка пришел… даже если меня придется прибить гвоздями, я сделаю всё возможное, чтобы вернуть Владыке спокойствие и мир.
Император с огромным облегчением выдохнул. Он полагал, что Сяо Дуо воспользуется моментом, чтобы выторговать себе побольше условий, но тот уступил на удивление легко. Император тут же почувствовал, что его прежние подозрения и действия были несколько мелочными и недостойными.
Он присел на край кушетки и похлопал Сяо Дуо по плечу: — Раз Управляющий так говорит, мое сердце спокойно! Не только я, но и Вдовствующая Государыня во дворце всецело доверяет тебе. Изначально я создал Западную ограду, потому что не хотел, чтобы ты переутомлялся; хотел, чтобы они разделили твои заботы, чтобы ноша на твоих плечах стала легче. Кто же знал, что Юй Цзунь окажется такой бесполезной вещью! Два-три месяца возился с делом о «Лисе-оборотне», а толку ни на грош. В итоге всё равно приходится полагаться на Восточную ограду. Праздник Середины Осени на носу. У матушки-Императрицы сердце Бодхисаттвы, она не может допустить, чтобы народ встречал праздник в страхе. Я надеюсь, что до праздника ты сможешь предать преступника правосудию. Тогда и мне будет чем отчитаться перед матерью.
Дело, которое Западная ограда не могла раскрыть три месяца, Восточная ограда должна уладить за полмесяца. Если результат будет не идеальным, репутация Восточной ограды упадет ниже плинтуса. У Императора были свои расчеты. Легко раздав указания, он встал. Уже собираясь уходить, он вдруг вспомнил кое-что и обернулся: — Супруга Дуань была под твоей опекой с момента отправки в мавзолей. В конце концов, она вернулась ко мне в целости и сохранности. В начале месяца я заново даровал ей титул. Все возражения цензоров я отмел прочь. Я — Сын Неба, величественный монарх! Неужели, если мне нравится женщина, я должен позволять им указывать мне пальцем? Они что, думают, я из теста слеплен? В любом случае, всё, что ты сделал для меня, я храню в сердце. Когда будет результат по делу «Лисы-оборотня», я награжу тебя за всё сразу.
Лицо Сяо Дуо оставалось гладким, как стоячая вода. Он с трудом сполз с кушетки, опустился на серые кирпичи пола и ударил челом: — Благодарю Императора за милость. Этот ничтожный подданный почтительно провожает Императора.
Император ушел, звук его шагов затих за пределами двора. Цао Чуньанг, проводив кортеж, вернулся и увидел, что его крестный отец всё еще стоит на коленях и не встает. Он поспешил помочь ему подняться, тихо шепча: — Крестный не велел передавать новости, поэтому ни сын, ни начальники отрядов не смели докладывать… В начале месяца вдовствующая супруга служила на ложе. На следующий же день Император приказал Палате по делам императорского рода внести запись в реестр. Императрица издала указ: Вдовствующая супруга Дуань повышена до Супруги Дуань. Она по-прежнему живет во дворце Юэлуань; говорят, это для того, чтобы беречь здоровье Госпожи — ей нужен покой, переезжать не велено…
— Бей себя по губам! — рявкнул Сяо Дуо, не дав ему договорить. — Ты забыл, что я приказывал? Я сказал: больше не узнавать о ней никаких новостей! Кто просил тебя болтать?
Цао Чуньанг опешил, но делать нечего — начал хлестать себя по щекам, приговаривая: — Вот тебе, бестолочь! Болтаешь языком перед Крестным! Дела Госпожи Крестного не касаются… Сколько раз говорено, а ты не помнишь… Получай по своей большой пасти… Чтоб язык больше не чесался!
Конечно, шума было много, а боли мало. При этом он косился на лицо Крестного. Тот, однако, не выказал сильного волнения. Он вернулся к письменному столу, убрал бумаги с золотым тиснением, вымыл две кисти из хучжоуского ворса своими длинными белыми пальцами, промокнул их атласным платком и аккуратно уложил в парчовую коробку. Затем он медленно развернулся, подошел к туалетному столику, выбрал гребень из рога носорога и встал перед зеркалом, начав неспешно расчесывать волосы. Волосы у него были длинные, до самой поясницы, и рассыпались по спине темным водопадом. Половина створки окна была открыта, ветер проскальзывал внутрь, заставляя волосы и легкую домашнюю одежду трепетать в такт. Этот образ — бесподобная, утонченная красота, смешанная с невыразимой скорбью — был таким, что на него страшно было смотреть долго.
Цао Чуньанг засмотрелся и замер: — Крестный, позволь сыну причесать вас…
Сяо Дуо бросил на него взгляд через зеркало, проигнорировал предложение и сказал: — Ты слышал слова Императора. Передай приказ начальникам отрядов: в эти два дня действовать с особой осторожностью. Сделайте еще два крупных дела, а потом потихоньку сворачивайтесь. Что касается настоящей… следите за ней внимательно. Пусть побродит снаружи еще пару ночей, а в самом конце схватите её. Все счета запишем на неё.
В последнее время погибали только простолюдины. Если бы Император не передал дело Восточной ограде, неизвестно, сколько еще людей пришлось бы убить. К счастью, дело у них в руках. Еще пару дней хаоса — и всё закончится. Цао Чуньанг ответил «Слушаюсь» и глянул на него снизу вверх: — Тогда сын пошел. Крестный устал с дороги, отдыхайте пораньше.
Он хмыкнул и приблизился к зеркалу, внимательно разглядывая новую родинку, появившуюся на его лице. Она расположилась прямо у внешнего уголка глаза — это была «слезная родинка».
Раздался сухой треск «к-рак» — гребень из рога носорога в его руке переломился пополам. Он отложил обломки на туалетный столик, нашел простую нефритовую шпильку и заколол волосы.
Повышение в ранге… потому что она «служила в постели»… Он уже не мог разобрать, о чем думает. Чувствовал лишь, как в груди сгущается тяжелый ком, поднимается выше и застревает в горле, словно пытаясь задушить его. Он закрыл глаза и долго заставлял себя дышать ровно. Эта тихая ночь… какая же она пустая и бессмысленная!
Он вышел из главной комнаты и некоторое время бесцельно бродил по галерее, пока ноги сами не привели его на задний двор. Проходя через боковой дворик, он специально сделал крюк, чтобы взглянуть на то грушевое дерево. Цветы давно опали, ветви гнулись под тяжестью плодов. Только сейчас он осознал: тот день, когда он с улыбкой сорвал цветок, был не вчера. Прошло уже несколько месяцев.
Водно-красный дворцовый фонарь всё так же висел там, но освещал он не гроздья цветов, а могильный курган, оставшийся после того, как ушло всё прекрасное. Он застыл на месте, впав в оцепенение. Сквозь дымку полуопущенных ресниц ему почудилось, что она стоит под деревом: в белой юбке, с белым украшением в волосах. Она не оборачивалась, просто запрокинула голову и смотрела на верхушку дерева.
Он медленно попятился. Дойдя до ворот с цветочной резьбой, он понял, что у него нет мужества снова войти в тот сад, где она жила. Понурив голову, он вернулся в свою спальню и лег на плетеную кушетку у окна.
В голове было пусто. У него всегда была эта способность: когда боль переходила некий предел, он просто забывал всё. «С глаз долой — из сердца вон», можно притвориться, что ничего не было. Но слова «Она служила в постели» словно выжгли клеймо на его мозгу. Он не мог этого постичь. Как она могла позволить другому мужчине целовать и ласкать её? Он помнил, как она сворачивалась калачиком рядом с ним, обнимала его руку, и даже во сне улыбалась сладко… Теперь она лежит рядом с другим — такая же милая и наивная? Грустит ли она? Впрочем, у неё нет сердца, она всегда была такой.
Такая женщина… разожгла огонь и сбежала. Он старался подавить чувства, старался забыть, но, видимо, прошло слишком мало времени. Услышав эту новость, он всё еще чувствовал ненависть, пробирающую до костей. Вход во дворец означал, что ей придется служить Императору, он знал, что это неизбежно. Он ненавидел не то, что она ублажала другого, а то, что она сбежала от него. Если бы в тот день в зале Лао-цзюнь она сошла с корабля, сегодня всё было бы иначе. Но он чувствовал себя паршиво, хотя для неё, возможно, это был лучший выход. Вернуться к нормальной жизни, не жить в страхе. Нужно лишь забыть друг друга — и всё.
Он снова потерянно встал, открыл ларец с узором «Счастье и Долголетие» и начал вынимать оттуда обувь, пару за парой. Эти туфли она перед отъездом передала Цао Чуньангу. Оказывается, она тайком сшила их так много, но стеснялась отдать лично. Плохая примета: чем больше обуви сделала, тем дальше убежала.
Он больше не мог на это смотреть. Сгреб всё в охапку и запихнул обратно в ящик. Позвал Чжан Су и приказал унести ящик вместе с содержимым: — Отвези на пустырь и сожги.
С этого момента — чистый разрыв, никаких следов.
Он не хотел её видеть. Но Иньлоу уже узнала о его возвращении.
— Рабыня только что ходила в дворец Юйдэ, относила рулеты с фасолью, и столкнулась с людьми из Директората церемониала. Цай Чуньян нес большую лаковую шкатулку с набором шпилек из белого нефрита с жасмином и несколькими сандаловыми веерами. А рядом маленький евнух тащил клетку с парой белок. Сказали, всё это — знаки почтения Управляющего Сяо для Старшей принцессы, — Тунъюнь помогла ей сесть и прошептала: — Я всё разузнала. Он вошел во дворец сегодня рано утром и сейчас находится в Дежурной комнате Управляющего печатью, к югу от сада Цынин.
Услышав это, Иньлоу попыталась встать с кровати. Из-за притворства перед Императором она не ходила уже дней десять, и ноги ослабели. Он вернулся! В ней вспыхнула надежда. Она не смела мечтать, что он спасет её из этого огня, но хотя бы знание, что он рядом, придавало ей сил.
— Он в Дежурной комнате… — она сунула ноги в туфли. — Пойдем прогуляемся в сад. Может быть, мы встретимся.
Тунъюнь посоветовала ей подумать трижды: — Только что доложили наверх, что вы до смерти напуганы Лисой-оборотнем, а стоило услышать, что он вернулся — сразу ожили? Это же значит самим подставиться и дать людям повод схватить вас за косичку!
— А как же тогда мне его увидеть? — в панике спросила Иньлоу, и в голосе её зазвучали слезы. — Я не могу больше терпеть… Я невыносимо хочу его видеть.
Тунъюнь подумала и предложила: — Давайте так: вы оставайтесь в комнате и не выходите. Я под предлогом похода на Императорскую кухню за вином проскользну в Директорат церемониала. Когда увижу Управляющего Сяо, скажу ему, что Госпоже нездоровится, и попрошу его зайти проведать.
Это был хороший выход. Иньлоу закивала, не останавливаясь: — Я послушаюсь тебя, не выйду. Буду ждать от тебя вестей.
Тунъюнь угукнула, помогла ей лечь обратно, раскрыла зонт и вышла из дворца Юэлуань. По дороге встретила нескольких знакомых, которые махали ей: «Тетушка Чжэн, куда путь держите?» Она с горестным лицом отвечала: «У нашей Госпожи сильный жар, никак не спадает. Лекарь велел растирать ладони и ступни крепким алкоголем, вот иду на кухню выпросить Шаодаоцзы». Так, отговариваясь, она добралась до дверей Дежурной комнаты Управляющего печатью.
Заглянув внутрь, она увидела нескольких евнухов в халатах с узором подсолнухов, которые выходили после доклада. Она прижалась к стене, пропуская их, а когда снова выглянула, увидела знакомую фигуру и едва не вскрикнула. Поспешно зажав рот рукой, она свернула зонт и переступила порог. Едва она ступила на дорожку, как человек внутри заметил её. Он ничего не сказал, просто смотрел на неё ледяным взглядом.
Неизвестно почему, но сердце подсказывало, что на этот раз всё не пройдет гладко. Он выглядел отчужденным — точь-в-точь как в те времена, когда они еще не были знакомы. Она набралась смелости, подошла и присела в реверансе: — Управитель…
Он равнодушно кивнул: — Что-то случилось?
Тунъюнь вдруг поняла, что язык у неё отнялся. Сердце бешено колотилось, она пролепетала: — Госпоже нездоровится…
— Ты ошиблась дверью. Он кивнул в сторону стоящего у входа маленького евнуха: — Проводи её в Императорскую лечебницу. Сказав это и не желая больше тратить время на разговоры, он развернулся и ушел прочь.
Добавить комментарий