Иньлоу перепугалась не на шутку, но постаралась сохранить невозмутимое лицо: — Старшая принцесса, должно быть, обозналась. Я никогда не была на ночном рынке.
Принцесса Хэдэ тихонько хмыкнула: — Не бойся, я никому не скажу. Он так долго был на Юге и ни разу не написал мне… Ты всё время была с ним, как он там? Здоров ли?
Иньлоу это показалось странным. В прошлый раз, увидев его, Принцесса испугалась так, что дышать боялась, а за спиной расспрашивает о нем. Какая же связь между ними? Она прикрыла рот веером и прошептала: — Когда я покидала Нанкин, у него всё было хорошо. Что было после, я не знаю. Но ведь Вдовствующая Государыня собирается отозвать его в столицу, так что, полагаю, ждать осталось недолго.
Принцесса выглядела немного потерянной: — И то верно… Просто с тех пор, как он стал Адмиралом Восточной ограды, он редко со мной общается…
Вдруг она улыбнулась, словно нашла новую подружку для игр: — Позже, когда нас отпустят, давай прогуляемся в саду? Поболтаем, хорошо?
Говорят, что во дворце чужая душа — потемки, и доверять никому нельзя. Но это не значит, что нужно быть как еж и колоть всех подряд. Завести друзей всегда полезно. Принцесса — родная сестра Императора, у неё нет конфликта интересов с наложницами, так что с ней можно общаться искренне. Иньлоу сжала губы в улыбке и кивнула. Обе замолчали, терпеливо ожидая, когда старшие закончат собрание.
После долгой светской беседы Вдовствующая Императрица угостила всех «ледяными чашами». Поев и вытерев губы, все совершили прощальный поклон и покинули дворец Цынин.
К югу от дворца Цынин есть небольшой сад — Сад Милосердия и Спокойствия. Хоть Запретный город и велик, мест для прогулок немного: по сути, только северный и южный сады да ивы у моста Дуаньхун. Зная, что здоровье Иньлоу слабое, Принцесса выбрала ближайшую беседку Сяньжо, велела слугам всё подготовить, и они, взявшись за руки, вышли из ворот.
Тут их нагнала Императрица Жунъань и с улыбкой спросила: — Сестрички собрались погулять? Вдовствующая супруга Дуань не возвращается в дворец Юэлуань?
Иньлоу не успела и рта раскрыть, как Принцесса пробурчала: — Невестке-Императрице ведь нужно совершать вечернюю молитву, так что мы не смеем вас задерживать. Солнце вот-вот сядет, заставлять Бодхисаттву ждать — нехорошо. Сказав это, она потянула Иньлоу за руку и увлекла её в ворота Чансинь.
Иньлоу оглянулась: лицо Императрицы Жунъань переливалось всеми цветами радуги от ярости. Испугавшись, Иньлоу поспешно отвела взгляд и тихо сказала: — Как же Старшая принцесса может так разговаривать с Её Милостью? Вы её рассердили, в следующий раз встречаться будет неловко.
Принцесса Хэдэ лишь фыркнула: — Я просто её не люблю. В этом дворце последнее слово уже не за ней, чего она везде лезет и вмешивается?
Она пригласила Иньлоу сесть в беседке и приветливо сказала: — По рангу я должна называть тебя невесткой, но во дворце такие правила: кроме главной Императрицы, никто не в счет. Звать по титулу — слишком холодно. Лучше по имени, так душевнее. Я наводила справки, знаю, что тебя зовут Иньлоу. А ты зови меня Ваньвань. Будем на «ты».
Иньлоу посмотрела на неё с сомнением. Беспричинная ненависть вызывает вопросы, но и беспричинная любовь пугает — страшно принимать такую милость. — Старшая принцесса так добра ко мне…
Ваньвань лучезарно улыбнулась: — Ты пробыла рядом с ним так долго и вернулась целой и невредимой — это значит, что ты ему не противна. А раз он даже взял тебя с собой на ночной рынок, значит, он к тебе очень хорошо относится. Раз он к тебе благоволит, то и я, естественно, буду тебя ценить.
Оказывается, всё дело в авторитете Сяо Дуо. Иньлоу улыбнулась: — У Старшей принцессы с Управляющим Сяо глубокая дружба?
Услышав это, Ваньвань опустила голову. На её тонких бровях залегла тень легкой печали, и она медленно произнесла: — Я тогда была еще маленькой, а он служил управляющим в моем дворце. С виду он мягкий, но на самом деле характер у него не сахар, его слово — закон, я его даже побаивалась. Но сердце у него не злое. Если меня кто-то обижал, он придумывал любые способы, чтобы заступиться за меня. Для меня он был и наставником, и другом. Такое редко встретишь.
Она придержала рукав, наливая чай из чайника, и продолжила: — Я не зря сказала, что не люблю Императрицу Жунъань. У меня есть причина. Она уже несколько раз при Вдовствующей Государыне и Императоре заводила речь о моем замужестве. Хочет выдать меня замуж в свой клан Чжао. Я этого ужасно не хочу, но моих сил недостаточно. Боюсь, что Вдовствующая Государыня поддастся её уговорам. Если меня действительно отдадут за кого-то из семьи Чжао, что мне делать? Поэтому я так жду возвращения Управляющего. Когда он вернется, у меня появится опора. Он человек с невероятными способностями, он наверняка придумает, как меня спасти.
Все думают, что он одной рукой может закрыть небо, но сколько людей знают о его бессилии? Иньлоу вздохнула и сказала: — Может, стоило отправить людей разузнать получше? Вдруг тот молодой господин из семьи Чжао — достойный человек? Будет жаль упустить хороший брак.
Ваньвань покачала головой, уверенная в обратном: — Перед отъездом Управитель, должно быть, получил какие-то новости. Он велел мне никуда не ходить и отклонять любые приглашения, от кого бы они ни исходили. Я полагаю, Чжао Хуаньчжи ему не по нраву. А раз он не кивнул, то какая бы знатная семья это ни была, я не выйду замуж.
Сердце Иньлоу пропустило удар. Она вспомнила о намерении Наньюань-вана жениться на Принцессе. С трудом подавив волнение, она спросила: — Значит, если он скажет, что человек подходящий, ты выйдешь? Старшая принцесса так ему доверяет?
Принцесса улыбнулась, её тон был мягким, но твердым: — В жизни человека должен быть хоть один тот, кому можно безоговорочно верить. Я знаю, что Управитель никогда не причинит мне вреда.
Люди, рожденные в императорской семье, обычно обладают особым величием в каждом жесте. Но Принцесса Хэдэ была другой: под её мягкой внешностью словно скрывалась какая-то поразительная, непостижимая сила. Неизвестно почему, но Иньлоу стало немного грустно за неё. Наньюань-ван шаг за шагом давит на Сяо Дуо, и вопрос о браке с Принцессой рано или поздно всплывет. Трудно угадать, как Сяо Дуо поступит. Принцесса — девушка простая, в её мире есть только черное и белое. Если Сяо Дуо скажет ей выходить замуж — она, пожалуй, согласится без колебаний!
— Если завтра Император издаст указ о возвращении Управителя, то с дорогой в полмесяца он должен прибыть в столицу в начале восьмого лунного месяца, — Ваньвань держала в тонких пальцах нефритовую чашку в форме хризантемы, подперев подбородок рукой.
Она медленно повернула лицо к закату. Её прекрасный профиль был так изящен, что ни одна кисть художника не смогла бы передать и десятой доли этого очарования. Уголки её губ поползли вверх: — Вообще-то, я уже не маленькая, и правда пора говорить о замужестве. Но я и сама не знаю почему… просто не хочу выходить замуж. Если выйду, придется покинуть Запретный город, строить резиденцию Принцессы снаружи… А Управитель не сможет пойти со мной. Я боюсь, что у меня не хватит способностей самой управлять домом и делами.
Она очень зависела от Сяо Дуо, Иньлоу это ясно видела. Чувства девушки только начинали расцветать, возможно, к ним примешивалась толика невыразимой влюбленности. Есть люди, обладающие такой магией: как бы далеко они ни ушли, при мысли о них на лице сама собой появляется улыбка. В то время Ваньвань еще не знала его великого секрета, но даже считая его настоящим евнухом, она грезила о нем наяву. Словно наваждение: нырнула с головой и не выплыть.
Смешно, право слово: две женщины думают об одном мужчине, не конфликтуют и мирно беседуют. Что это за ситуация такая? Иньлоу опустила глаза в чашку. Чаинка «Серебряных игл с горы Цзюньшань» зависла в прозрачном желтом настое: покачивается, плавает, но не тонет.
Спустя некоторое время Принцесса спросила: — Я слышала, что твое возвращение — это личная воля Императора. Значит ли это, что он хочет ввести тебя в свой гарем?
Любой зрячий это видел. Иньлоу горько усмехнулась: — А почему придворные чиновники и цензоры на этот раз молчат?
— Потому что дело было поручено Восточной ограде, и никто не хочет накликать на себя беду, — Принцесса с улыбкой покачала головой. — У них и правда репутация хуже некуда, «даже черти боятся». Многие в гневе, но не смеют открыть рот. Нынешний двор таков: гражданские чиновники жадны до денег, военные боятся смерти, а честных слуг, готовых говорить правду в лицо, уже не осталось. Думаю, Император скоро заново дарует тебе титул. Дворец Юэлуань — это временное пристанище. Жить по соседству с Императрицей Жунъань — так и с ума сойти недолго.
Иньлоу с улыбкой поддержала беседу. Небо постепенно темнело. Скоро должны были запирать ворота на замок, пора возвращаться.
Их дворцы находились в разных сторонах, поэтому, выйдя из сада, они разделились. Вечером жара спала. Тунъюнь поддерживала Иньлоу под руку, пока они медленно шли назад. Проходя через ворота Лунцзун, они встретили Пинчуаня. Этот слуга скалился во весь рот. Завидев их, он согнулся в поклоне: — Наконец-то Госпожа вышла! Раб ждет здесь уже полдня.
— Что-то случилось? — Иньлоу огляделась по сторонам, не видя никого вокруг, и гадая, что у него на уме.
Пинчуань просиял: — Поздравляю Вдовствующую супругу! Владыка отдал распоряжение: сегодня вечером он придет в дворец Юэлуань, ужин накроют здесь же. Раб пришел предупредить заранее, чтобы Госпожа могла подготовиться. Все наложницы во дворце так делают: заранее всё устраивают, проявляют немного смекалки в мелочах, а потом, когда Владыка доволен, и Госпоже польза.
Для любой другой это была бы благая весть, но для неё — гром среди ясного неба. Она впала в панику, растеряла все мысли и спросила Пинчуаня: — Это значит… это будет «прогулка по дворцам»?
Пинчуань скосил свои маленькие глазки: — Этот раб не смеет делать выводов. Но ужинать он точно будет здесь, а что будет потом — раб, хоть у него и несколько голов, не осмелится гадать о намерениях Священного. Но посудите сами: вы — Вдовствующая супруга. Открыто нести вас в одеяле в покои Императора — неподобающе. Если Владыка хочет близости, у него остается только один путь — прийти к вам самому.
Это было как удар молнии. Так быстро, никто не ожидал! Тунъюнь, видя, что хозяйка едва стоит на ногах, поспешно подхватила её под локоть, поддерживая. Другой рукой она выудила из-за пазухи кусочек серебра и сунула евнуху, улыбаясь: — Наша хозяйка молода и застенчива, такая прямота её напугала. Спасибо, что предупредили. Возьмите на чай. А мы пойдем готовиться. Договорив, она полувела-полунесла Иньлоу в узкий проход.
Для Иньлоу эта новость означала, что небо рухнуло на землю. Вернувшись в дворец Юэлуань, она молчала, лишь медленно ходила кругами посреди комнаты, крепко сжав зубы: — Это же просто толкают человека на верную смерть.
Тунъюнь, глядя на её состояние, сама перепугалась и прошептала: — Госпожа, не пугайте меня. Перед возвращением во дворец мы ведь говорили об этом. Императорская милость неизбежна, вы вроде бы смирились с этим… Почему же теперь вы в таком состоянии?
Тунъюнь не понимала. Говорить об этом — одно, а когда дело доходит до реальности — вкус совсем иной. Бесстыдно путаться с Сяо Дуо — это дело двух любящих людей. Даже если бы он проглотил её целиком, она была бы согласна. Но другой человек… Другая внешность, другие движения, даже запах другой — ей было страшно и противно. И хотя у них с Сяо Дуо не дошло до самого конца, в душе она считала его своим мужчиной. Если она примет милость Императора, она предаст Сяо Дуо. Она потеряет право даже смотреть на него издалека.
Но она не была дурой. Император так спешно вернул её, так спешно, в тот же день, захотел «узнать истину»… Неужели он что-то заподозрил? Неужели усомнился в Сяо Дуо и спешит проверить? Если она будет сопротивляться до смерти — это будет признанием вины без пыток. Чтобы развеять его сомнения, остается только «выбить зубы и проглотить их вместе с кровью».
В этом безвыходном положении, казалось, не было другого пути. Сяо Дуо далеко в Нанкине, но даже будь он в столице — в этом деле он бессилен. Конечно, можно найти предлог. Сказать, что «пришли красные дни» — мужчины избегают этого, он не тронет её. Но сколько дней это выиграет? Если каждый раз, когда он приходит, у неё будет «причина» — это вызовет подозрения, что здесь что-то нечисто!
Она стояла посреди комнаты и подняла глаза к потолочным балкам. Кессонный потолок был расписан морскими цветами, стропила украшены ажурной резьбой с сюжетами «Журавль и олень возвращают весну» и «Двадцать четыре примера сыновьей почтительности»…
Тунъюнь заметила этот взгляд и тут же резко прикрикнула: — Тьфу-тьфу! Смерти ищешь, нечисть призываешь? А ну пошли прочь! Она силой усадила Иньлоу и несколько раз сильно встряхнула её, чтобы привести в чувство. Старики говорят, что души тех, кто умер несправедливой смертью, чтобы переродиться, должны найти себе замену. В Запретном городе много чего не хватает, но повешенных здесь — пруд пруди. Стоит человеку в беде посмотреть на балку — это значит, призрак уже манит его душу, соблазняет стать заменой. Видя, как темнеет небо за окном, от такого взгляда мороз по коже продирал. Тунъюнь уговаривала: — Не загоняйте себя в угол, мы что-нибудь придумаем. Зачем вы смотрите наверх? Какой толк висеть там? Император всё равно продолжит преследовать Управляющего Сяо, даже если вас не станет.
Иньлоу опустила голову и пробормотала: — Не боюсь, что ты меня на смех поднимешь… но я хочу сберечь это тело для него.
Тунъюнь выглядела озадаченной, но тронутой: — Эта рабыня с вами так давно, я понимаю, что у вас на душе. Если уж вы отдали кому-то сердце, то у вас не будет второй любви в этой жизни. Это так глупо… но мне кажется, что именно эта ваша верность делает вас настоящим мужиком!
Иньлоу повернулась к ней с горькой усмешкой: — Я всё обдумала. В этот раз мне нельзя прятаться, иначе я дам им повод, и это навредит ему. Раз нет другого выхода, я… приму Императора. Обслужу один раз — будем считать, что отплатила Государю за спасение жизни. А потом… потяну время месяца два-три и умру. Тогда это уже никак не затронет Сяо Дуо.
Тунъюнь аж передернуло от ужаса: — Вы что, твердо решили умереть? Разве живут на свете только ради этих амурных дел?
— А ради чего еще? — глаза Иньлоу покраснели. — С семьей у меня вот какой разлад, я всегда была одна. Потом встретила его. Знала, что нельзя, но не удержалась — захотелось найти пару, чтобы идти по жизни вместе.
Тунъюнь смотрела на неё с жалостью. «Найти пару»… прозвучало так, словно дворцовая служанка ищет себе евнуха для «дуйши». Издревле существовали верные слуги. Самой Тунъюнь выхода из дворца не видать, так и так жизнь здесь пройдет. Она решилась. В конце концов, надо помочь хозяйке. Она огляделась по сторонам — никого нет — и схватила Иньлоу за руку: — Рабыня знает вашу боль. Мне горько смотреть, как вы с Управляющим Сяо убиваетесь друг по другу. Сейчас есть один путь. Захочет ли Госпожа послушать моего совета?
Иньлоу знала, что у этой девчонки голова варит и идей полно. Она кивнула: — Слушаю. Что ты предлагаешь?
Тунъюнь несколько раз глубоко вздохнула, сжимая руку хозяйки всё крепче: — Позже, когда Император придет ужинать, налегайте на вино. Поите его изо всех сил, пока он не поплывет и разум его не затуманится. Тогда вы выйдете из комнаты. А всё, что будет дальше — оставьте этой рабыне.
У Иньлоу от страха душа ушла в пятки: — Ты же не убить Государя задумала?!
— Да что вы! — Тунъюнь замахала руками, пытаясь разрядить обстановку смешком. — У вас с семьей разлад, а у меня в деревне старые отец с матерью! Если я натворю бед, неужели я хочу, чтобы всей моей семье головы отрубили?
— Тогда что ты задумала? — Иньлоу чувствовала, что земля уходит из-под ног, на душе было неспокойно. — Скажи мне свои мысли, может, я чем помогу! — Я всё объясню, когда придет время. А пока вам нужно сохранять спокойствие. Ухаживайте за ним как следует, чтобы никто ничего не заподозрил. Вы ведь хотели сохранить тело для Управляющего Сяо, верно? — Тунъюнь заправила выбившуюся прядь волос за ухо Иньлоу и твердо, с металлическими нотками в голосе, произнесла: — Рабыня обязательно придумает способ помочь вам. Так вы сможете жить дальше, а я… я искуплю свою вину за тот раз, когда из-за меня вы отравились.
Добавить комментарий